- В таком случае, ты не будешь возражать, если я верну их домой? Больше нет смысла держать их в плену.

- Разве я только что именно так не сказала? Разумеется, отправь их назад, на Централь. Так будет лучше всего. На самом деле, Рэймин, я полагаю, тебе тоже следует посетить резиденцию Гильдии.

- Мне? - удивился мужчина. - Но зачем?

- Как представителю Тельвена, - пояснила Дамира. - Я не знаю, кто лучше тебя подойдет на эту роль.

- Прости, я все еще не понимаю.

- Вот как? - Императрица с иронией посмотрела на него. - А ведь об этом я тоже говорила. Мало победить - нужно заявить о победе, Рэймин. Я собираюсь пригласить на Централь делегатов от всех межзвездных держав.

- Хочешь показать им свой новый трофей?

- Называя вещи своими именами, именно так, - серьезно сказала она. - Захват крепости Странников - настолько невероятная вещь, что многие усомнятся. Ну, так я развею все сомнения. Это не меньший успех, чем победа при Дейре. Все, кто верит, будто Империя уже стоит на грани краха, должны убедиться: эти слухи сильно преувеличены.

* * *

Расставшись с Рэймином, некоторое время Дамира наслаждалась тишиной и уединением. Сейчас ей не хотелось никого видеть, хотя она сама не могла объяснить, почему. Увы, Императрица не всегда вольна поступать так, как желает. На самом деле, такая возможность бывает у Императрицы реже, чем у простой наемницы.

Церемония проходила в огромном дворце Стелларис - бывшей резиденции имперского представительства, спешно восстановленной после возобновления союза между Тельвеном и Астреной. Дневная жара спала с закатом, и приближающаяся ночь принесла с собой легкий свежий ветерок. На темнеющем небе уже проступили первые узоры созвездий. Тельвенская луна неспешно выползала из-за горизонта. Внизу звучала негромкая музыка, переливались всеми цветами радуги праздничные огни. По зеленым аллеям, среди аккуратных клумб и искусно остриженных кустов, прохаживались люди: кто-то в черно-фиолетовых мундирах преторианских офицеров, другие в темно-зеленой униформе тельвенских Сил Обороны или гражданских костюмах по местной моде. Все это напомнило Дамире Аметистовый Дворец; даже архитектура Стеллариса весьма напоминала резиденцию астренских императоров. Сама Дамира была в свободно ниспадающем до земли астренском платье с просторными рукавами, стянутом в талии широким серебристым поясом. Изящная диадема с аметистами и сапфирами украшала ее волосы. Дамира не слишком любила этот наряд, но Императрица, разумеется, не могла выглядеть иначе на официальном приеме.

Не обращая внимания на празднество внизу, Дамира любовалась звездами. Высоко в зените мерцала тусклым, почти неразличимым светом Стивея. Где-то за пределами видимости были Астрена, Легранта и Альдезия. В сотнях парсеков, невидимый с Тельвена, таился во мраке Атрейский Лабиринт. Как бы ни пыталась Дамира убедить себя в том, что хотя бы сегодня она может забыть обо всем, она понимала: передышка не будет долгой. Где-то там, среди этих звезд, Дареш Кан уже собирает свою Гвардию для ответного удара - и где, когда, как укусит проклятый Волк?

"Многое бы я отдала за то, чтобы императорская корона давала своему хозяину дар предвидения!" - с невеселой иронией подумала Дамира.

Впрочем, даже в таком относительном уединении она не могла оставаться слишком долго.

- Ваше Величество? Не будет дерзостью с моей стороны потревожить вас?

"Ну, разумеется", - усмехнулась в мыслях Дамира, разворачиваясь.

Джалайна Наэли, в облегающей черной форме маллурианского адмирала, отвесила галантный поклон Императрице. Жители Звезды Наемников не делили друг друга на лордов и простолюдинов - происхождение ничего не значило для прагматичных маллурианцев, в расчет принимались только личные заслуги и достижения. Однако Джалайна держалась с достоинством и уверенностью, которым позавидовали бы многие нобили в астренской столице. Она, определенно, знала себе цену.

- Я рада вашему обществу, адмирал, - Дамира почти не слукавила. Она не питала иллюзий относительно маллурианки, но уважала ту. Наэли, по крайней мере, не пыталась прятать свои истинные мотивы под маской преданности и высоких идеалов.

- Как вы находите праздник? - светским тоном осведомилась она.

Джалайна криво улыбнулась.

- Весьма роскошным, - кажется, командующая "Тайры" прекрасно понимала настроение Дамиры. - Надо признать, тельвенцы не пожалели денег, чтобы произвести впечатление на имперскую знать.

Как обычно, Наэли точно уловила смысл всего происходящего. События недавнего прошлого обернулись для Тельвена жестоким унижением. Игра в независимость и попытка захватить лидерство над Нейтральной зоной привели к войне со Стивеей, поражению и орбитальной бомбардировке. Только помощь Империи, от которой тельвенцы когда-то отвернулись, спасла их от участи рабов Ленга Дауэна и его новообразованной пиратской державы. Тяжелый удар по самолюбию тельвенцев, и неудивительно, что теперь они пытаются не выказать себя бедными провинциалами в глазах астренских офицеров и придворных, прибывших вместе с Императрицей. Хотя бы таким образом они пытались сохранить свою гордость.

Разумеется, маллурианке не было дела до всего этого. Она играла собственную роль. Молодая Императрица понимала, что и теперь Наэли не случайно завязала беседу. Она никогда и ничего не делала случайно, и волнует наемницу только одно: интересы ее родного мира. В этом отношении она, действительно, была честнее большинства людей из окружения Дамиры.

- Хочу еще раз поздравить вас с победой, адмирал Наэли, - произнесла Дамира, ожидая, пока маллурианка перейдет к делу. - Надеюсь, что и ваше командование оценит ваши заслуги по достоинству. По крайней мере, на благодарность Империи вы можете рассчитывать безоговорочно.

- Я уже говорила недавно, Ваше Величество: Маллурия верна нанимателю. Мы сражаемся за плату, это правда. Но плату свою мы отрабатываем сполна.

Дамира слегка склонила голову, будто соглашаясь с собеседницей.

- Я в вас никогда не сомневалась, адмирал Наэли.

- Тем не менее, позволю себе заметить, Ваше Величество, что вы не доверяете нам в полной мере.

- Вот как? - голос Императрицы не изменился ни на йоту. - Что вы хотите сказать?

- Недавний рейд адмирала Корвина к Атрейскому Лабиринту, - Джалайна говорила столь же ровным, почти скучающим тоном. Могло показаться, что они обсуждают великосветские сплетни. - Я ничего не знала об истинных намерениях Астрены. Кроме того, ни одной маллурианской эскадры не было в составе флота Корвина. Простите мою дерзость, Ваше Величество, но это наводит меня только на одну мысль: вы не хотели, чтобы маллурианцы участвовали в штурме Централи.

Дамира подавила усмешку. Ну, разумеется. Этого следовало ожидать. Стоило ей объявить публично о падении Гильдии Странников, как хищники сбежались в надежде урвать кусок туши для себя. Гильдия - слишком заманчивая добыча, чтобы маллурианцы упустили шанс поучаствовать в дележке. И, к собственному неудовольствию, Дамира понимала: делиться придется.

- Дело вовсе не недоверии, адмирал Наэли, - заметила она, прекрасно осознавая, что Джалайну этим не убедить. - Ваши флотилии были нужны возле Дейры.

- Разумеется, Ваше Величество, - та поклонилась с безупречным изяществом придворной дамы. - Я понимаю.

Больше она ничего не сказала, да в этом и не было надобности. Все было ясно и без того. Дамира незаметно вздохнула и проговорила:

- Ну, что же... Адмирал, как вы знаете, в прошлом я сама была наемницей. Я хорошо понимаю, чего вы хотите, и, поскольку мы наедине, то можем говорить напрямую. Я не люблю пустых разговоров, да и вы тоже.

- О, я далека от того, чтобы выдвигать требования Императрице Астрены.

- Но именно это вы и собираетесь сделать, - усмехнулась Дамира. - И я хочу все упростить. Вы получите то, что хотите. Конечно, в разумных пределах и на определенных условиях.