Черноволосая женщина невыразительно хмыкнула.

- А вы действительно говорите напрямую, Ваше Величество. Очень хорошо. Меня тоже это устраивает. Каковы ваши условия?

- Все очень просто. Я готова в ближайшее время предоставить вам доступ к секретным навигационным данным Гильдии Странников. Кроме того, по окончании войны с Ассамблеей Империя - помимо ранее условленной платы - передаст Маллурии несколько "Серебряных птиц". Так вы сможете изучить их и построить собственные. Думаю, это честная сделка. Вы сражаетесь за Империю, и Империя не останется в долгу.

- Вы очень щедры, Ваше Величество, - Наэли снова поклонилась. - Хотя, несколько кораблей Гильдии после окончания войны будут стоить не так уж дорого. Технологии Странников могли оставаться тайной для остальных, пока одна только Гильдия владела ими. Но теперь они быстро распространятся по всему Обжитому Космосу. Если астренцы начнут строить собственные "Серебряные птицы", через десять лет такие же корабли будут у всех.

- Верно, и это значит, что Маллурия получит десять лет преимущества перед остальными. Наравне с Империей. Адмирал Наэли, я ценю откровенность, но мы не на рынке, и я не собираюсь торговаться. Я не стану менять условия. Принимать их или нет - решать вам.

Некоторое время Джалайна молчала, затем негромко рассмеялась.

- Теодора Аргенис совершила самую страшную ошибку в своей жизни, когда решила вас убить, Ваше Величество. Но, возможно, это было также и лучшее, что она когда-либо сделала для своей Империи.

Дамира ответила сухой улыбкой.

- Предпочту думать, что это был комплимент, адмирал Наэли.

- Это и был комплимент. Я принимаю ваш дар с благодарностью, Ваше Величество, и уверена, что на Маллурии скажут так же. Мы, маллурианцы, верны контракту с нанимателем, и наш контракт с Астреной обязывает нас служить правителю Империи. Имя его никогда не оговаривалось. Но для меня вы - Императрица.

* * *

Затмевая лунный свет, высоко в небе разрывались праздничные фейерверки. Огромные, неестественно яркие цветы всех мыслимых оттенков пылали над Бельтиором. Внизу, на городских улицах, Теанаре видела множество людей. В лучах городского освещения развевались зеленые и черно-фиолетовые флаги. Тельвенская Республика и Астренская Империя. Верные союзники и лучшие друзья и, разумеется, отныне и навсегда.

Жители Бельтиора праздновали победу, и Теанаре понимала их, но ее собственное настроение сейчас было далеко от праздничного. Вейлис сидела рядом, без выражения уставившись в окно. Теа положила руку ей на плечо, но младшая девушка этого, кажется, не заметила. Так они и сидели бок о бок, не двигаясь и не говоря - о чем? Теанаре настолько погрузилась в собственные мысли, что не сразу услышала сигнал видеокома.

- Теанаре! - голос заставил ее вздрогнуть и обернуться. На небольшом экране она увидела лицо Рэймина. - Нам нужно поговорить. Это срочно.

- Тогда заходи, - произнесла она в ответ без эмоций. - Ты же знаешь, что эта дверь открывается только снаружи.

Пожалуй, фраза прозвучала слишком зло. Это вышло ненамеренно, Теа не хотела задевать Рэймина. Она не винила его ни в чем, просто сейчас она была не в том настроении, чтобы подбирать слова.

Тихо прожужжал электромагнит, дверная створка плавно скользнула в сторону, и тельвенец показался на пороге. Он был в черно-зеленом мундире, но не в том, в каком Теа привыкла видеть его. Этот китель, хоть и скроенный без лишней вычурности, выглядел несколько более броско. Странница догадалась, что это парадная форма Сил Обороны. Очевидно, Рэймин только что покинул какую-то официальную церемонию. Ее это не удивило.

- Свет, - произнесла Теанаре, и люмены на потолке зажглись в полную силу.

Девушка поднялась с софы, повернулась навстречу мужчине. Вейлис напряглась, непроизвольно подалась назад. Обычно она не боялась Рэймина или других тельвенцев, в отличие от астренцев. Но сегодня были совсем другие обстоятельства.

- Рада видеть тебя, - произнесла Теанаре, стараясь говорить спокойно. - В новостях много рассказывали о том, как твоя эскадра прославилась в бою при Дейре. Вижу, ты в порядке.

Она не лицемерила. Что бы ни случилось, Теа рада была убедиться, что Рэймин не пострадал. Она вовсе не желала ему зла. Пожалуй, она была рада даже больше, чем сама от себя ожидала. Увы, это не могло заставить девушку забыть про остальное.

Тирс посмотрел ей в глаза и вздохнул.

- Вижу, ты уже все знаешь.

- Да. Про это тоже рассказывали в новостях. Речь Императрицы транслировали на всю планету. Она производит сильное впечатление, эта самая Дамира Адарис.

- Я бы предпочел, чтобы ты узнала от меня, но...

- Неважно, как я узнала, Рэймин. Правды это не изменит. Хочешь что-то мне рассказать, скажи другое: по крайней мере, Централь не слишком пострадала? Сколько Странников погибло? Только скажи правду. Все, как есть.

Рэймин помедлил с ответом.

- Насколько я знаю, был бой. Странники пытались сопротивляться, и тогда астренцы взяли Централь штурмом.

Вейлис вздрогнула и тихо охнула. Теанаре снова положила ладонь ей на плечо, но девушка отдернулась. Рэймин смотрел на них обеих с виноватым видом.

- Мне жаль, что приходится говорить такие вещи. Наколько мне известно, погибших было не много. Централь сдалась быстро. Имперцы не причинили вреда мирным жителям на станции. Сейчас там тихо.

- Тихо... - повторила Теа. - Видимо, мы должны радоваться хотя бы этому.

- А моя сестра? - спросила Вель, привстав. Она говорила торопливо, сбивчиво. - Альвис? Что с ней? Мои родители? Они были в плену у Теллара Вейна! О них что-то известно?

- С Альвис все хорошо, как и с вашими родителями, Вейлис, - кажется, Рэймин почувствовал облегчение оттого, что может сообщить пленницам хотя бы одну приятную новость. - Об этом адмирал Корвин упомянул в своем докладе Императрице. Рилас и Дейя Эльвер содержались в заточении. Астренцы освободили их, и Корвин предложил обоим возглавить временное правительство на Централи до тех пор, пока не прекратится война между Империей и Ассамблеей Династий.

Вейлис перевела дыхание. Впервые за долгое время Теанаре увидела улыбку на ее лице. Радость от осознания того, что Рилас и Дейя живы, перевесила все остальное. За это Теа была искренне благодарна Рэймину. Ей и самой стало немного легче. Теллар Вейн вверг Гильдию в страшные беды, и впереди Странников еще ожидали тяжелые испытания. Теа понимала это, и все-таки, сейчас у нее в душе появилась надежда. Прежде девушка сама не осознавала, как важно это было.

- Я... - она не знала, что сказать, и склонила голову. - Спасибо, Рэймин. Это многое значит для нас обеих, - она вздохнула. - Ну, так что дальше?

- Теперь вы свободны, Теанаре, - сказал мужчина. - Вас больше не станут удерживать силой ни на Тельвене, нигде еще. Вы можете вернуться на Централь.

"Ну, разумеется, - подумала Странница с горькой иронией. - Теперь, когда астренцы расправились с Гильдией, кому мы нужны? Ох, звездное пламя - наверное, надо радоваться тому, что все обернулось так, а не хуже", - но собственные мысли почему-то не помогали ей почувствовать себя лучше.

- Еще одно, - добавил Рэймин. - Вскоре я вылетаю к Централи на быстроходном корабле.

- Ты? Но зачем? - удивилась Теанаре.

- Так было решено, - уклончиво ответил тельвенец. - Мы можете отправиться со мной, если хотите. Если нет, возле Тельвена ждет один из кораблей Гильдии.

Теанаре не понимала, почему Рэймин не хочет отвечать, но не стала настаивать. Наверняка все это - очередной ход в игре между Императрицей Астрены и Великим Герцогом Ассамблеи, а если так, пожалуй, она и правда предпочла бы ничего не знать. Этой игрой Теанаре Мезенис была уже сыта по горло.

- Спасибо, - сказала она. - Пожалуй, мы составим тебе компанию, верно, Вель?