Никто не оспорил приказ. Все, кто окружал Барро на мостике, понимали: шансов на спасение не будет. После того, что они сделали, астренцы едва ли пожелают брать пленных. И все же, ни один из офицеров не выказал и тени неуверенности. Непреклонные готовы были идти до конца - за своим адмиралом и за Великим Герцогом. Барро ощутил гордость за собственных людей. Жаль, что так все кончается, но...

- Адмирал Барро, Стражи Теллара Вейна разворачиваются нам навстречу. Идут на сближение... открыли огонь. Целят по нам!

- Неужели? - Барро оскалился в ухмылке. - Слишком поздно ты передумал, командор. Ну, что ж, если ты решил сгинуть в небытие вместе со своей Гильдией, я дам тебе такую возможность. "Арес", "Рейт", "Шенара" и "Кадар" - уничтожить корабли Странников. Остальные продолжают огонь по Централи.

Стражи Вейна окружали отряд Барро. Изящные, красивые, быстрые "Серебряные птицы" - надо признать, Гильдия умела строить звездные корабли. Их было больше, но каждый из линкоров Звездной Гвардии многократно превосходил Стражи и боевой массой, и силой бортового залпа. Торпеды - вот единственное, что могли противопоставить корабли Гильдии сокрушительной мощи кораблей первого ранга - и Барро не удивился, увидев, как флагман Теллара Вейна выбросил сноп рубиновых лучей. "Плети" метнулись вперед - слишком подвижные, чтобы излучатели заградительной сети успели сжечь их на подлете. Все произошло невероятно быстро. "Рейт" мгновенно исчез в огне, обломки разлетелись во все стороны, а "Деннас", получив несколько прямых попаданий, прекратил огонь и неуклюже выполз из строя. Половина его правого борта превратилась в жуткую мешанину из оплавленных, искореженных металлических конструкций. Обломки стрингеров и шпангоутов внутреннего "скелета", торчащие из пробоин, придавали кораблю сходство с искалеченным монстром.

Но повторить залп Странники не успели. Башни линкоров уже развернулись, лучевые орудия плюнули огнем. Сразу две головные "Серебряные птицы" превратились в плазму; несколькими секундами позднее та же участь постигла еще один корабль Гильдии. И все-таки Стражи отчасти добились своего: отвлекли на себя огонь нескольких кораблей Звездной Гвардии. Погибая, они пытались защитить Централь.

- Слишком поздно, Вейн... - вполголоса пробормотал Барро. - Слишком поздно.

Флагманский корабль командора - точно такой же серебристый Страж, как и остальные - пережил первый залп линкоров Ассамблеи и успел выстрелить еще раз. "Арес" дернулся, когда струя энергии, выброшенная одной из "Плетей", прошла сквозь защитное поле, разворотила форштевень и глубоко вонзилась внутрь корабля, обращая в дым все на своем пути. Взвыли тревожные сирены, часть отсеков на объемной схеме окрасилась алым. Страж пронесся мимо линкора - быстрый, невероятно быстрый... но не настолько быстрый, чтобы легкие вспомогательные пушки в бортовых башнях не успели взять его на прицел. "Арес" разрядил батарею одним залпом, и множество сверкающих клинков скрестились на серебряном корпусе корабля Гильдии. Защита не выдержала, и яркое пламя бесшумно полыхнуло в корме корабля, поглотив двигатели. "Серебряная птица" сбилась с курса, вильнула и замедлилась - лишь ненамного, но этого оказалось достаточно, чтобы обе тяжелые кормовые башни нижней полусферы развернулись вслед отходящему звездолету. Четыре сверхмощных излучателя ударили разом.

Айдарис Барро без выражения наблюдал за тем, как яростное атомное пламя пожирает корабль Теллара Вейна. Наверное, так будет лучше для всех - подумалось адмиралу Звездной Гвардии. Для всех, а для самого Вейна в особенности.

- Можно сказать, ублюдок легко отделался, - усмехнулся Барро. - Имперцы?

- Уже близко, адмирал. Стреляют из всего, что есть.

- Ну, разумеется. Что ж, встретим их достойно. "Арес" атакует "Императора Гайтона". Остальные, кто еще может стрелять, прикрывают нас. Будем драться, пока есть, чем. Мы - Непреклонные. Мы всегда сражались до конца, а если сегодня наш черед отправиться к звездным демонам - по крайней мере, мы умрем в бою!

* * *

Облако раскаленной плазмы медленно сжималось и тускнело на экране, постепенно меняя цвет. Роланд позволил себе перевести дыхание. Айдарис Барро и его эскадра, разумеется, не пожелали сложить оружие. Пресловутый Упрямец решил умереть, но не оказаться в плену у астренцев, и Корвин охотно оказал ему эту услугу. Шансов у Барро не было. Сразу четыре астренских корабля сосредоточили на "Аресе" огонь всех батарей, за считанные минуты превратив могучий дредноут в беспомощную развалину. Одна из боеголовок, видимо, пробила себе путь до реакторного отсека и разрушила главный энергоблок. Распад дейтерия в камерах сгорания вышел из-под контроля, и гибель флагмана Непреклонных оказалась быстрой и очень яркой.

Но худшее, что мог сделать Барро, он уже сделал. До боли в пальцах стиснув подлокотники, Корвин смотрел на Централь. Многочисленные оплавленные шрамы, оставленные лучами и снарядами, уродовали серебристый диск. Кое-где еще сверкали взрывы, и потоки воздуха из пробитых отсеков вырывались в пустоту. Некоторые попадания пришлись в техническую секцию и почти отделили ее от основной. Космический город Странников тяжело пострадал. Тяжело, но, возможно, не фатально?

"Дерьмо! - в мыслях выругался Роланд. - Я недооценил Упрямца! Слишком рано уверовал в собственную победу, и тот не упустил свой шанс. Ценой собственной жизни Барро все-таки успел причинить столько вреда, сколько мог. Проклятье, но мне заранее следовало знать, что он именно так и поступит!"

Но не было ни времени, ни смысла проклинать собственную беспечность. Бой еще продолжался в стороне от Централи, и Непреклонные дорого продавали собственные жизни. Даже теперь, когда погиб их командир, они не спешили ни сдаваться, ни бежать. Да и едва ли им удалось бы спастись - посреди Ведьмина Котла, без надежных проводников-Странников. Те из приверженцев Теллара Вейна, кому посчастливилось остаться в живых, теперь явно не горели желанием помогать недавним союзникам.

Но, как бы ни сражался Девятый флот Ассамблеи, астренцы одерживали верх. Все больше кораблей Звездной Гвардии прекращали стрельбу, слишком сильно поврежденные для того, чтобы сражаться. Имперские эскадры окружали их со всех сторон, и враги, оставшись без единого командования, сопротивлялись все менее организованно. Их боевой порядок распадался на глазах.

Корвин позволил себе еще несколько минут задержки, чтобы связаться с Централью, прежде чем вернуть флагманскую эскадру в бой. Командор Рилас Эльвер ответил почти сразу. Он находился в главном контрольном центре. Здесь не было заметно следов повреждений, и могло показаться, что Централь вовсе не пострадала. Перемигивались огоньками индикаторов приборные панели, тускло светились экраны и трехмерные стереопроекции вращались прямо в воздухе. Операторы склонились над пультами, полностью поглощенные своей работой. Рилас и его жена стояли возле стререоизлучателя и рассматривали схему станции. Командор обернулся к Корвину. Его лицо ничего не выражало. Дейя продолжала негромкий разговор с несколькими офицерами Гильдии.

- Командор, что с Централью? - Роланд предпочел перейти сразу к делу.

- Мы еще собираем информацию, - Эльвер тоже был явно не в духе для витиеватых речей. - Убитых немного... по крайней мере, меньше, чем могло быть. Станция сильно пострадала, но насколько сильно, я пока не могу сказать.

- Прямо сейчас Централь не разлетится вдребезги, - добавила Дейя, не оборачиваясь. - Уже и это хорошо. Адмирал Корвин, насколько я вижу, вокруг станции еще хватает кораблей Ассамблеи. Сделайте свою работу и очистите космос от этих мерзавцев, а об остальном предоставьте позаботиться нам.