— Зря ты не поехала, — заявила она. По своему обыкновению мама перемещалась по кухне маленьким ураганом и оставляла за собой идеальный порядок. — Так посидели хорошо! Свириденко приезжали, вот уж кого сто лет не видела!

— Как там Татьяна Ивановна? — покладисто спросила Ира. Мама хочет рассказать — мама расскажет.

— Прекрасно, — с чувством доложила мама, разливая по кружкам чай. — Открыла новый салон где-то в Подмосковье. Машину, по-моему, поменяла, да, Вить?

— Угу, — без интереса подтвердил папа. Ему не слишком нравились мамины приятели из круга одарённых, но из любви к жене он терпел.

— Удивительная женщина, — постановила мама и вдруг потянула носом: — Мелиссой пахнет, что ли?

— Я себе от головы делала, — честно сказала Ира, умолчав, что не только на это пошли запасы пахучей травы.

— Ну и сделала бы про запас, — мама бросила на неё укоризненный взгляд. — Так вот, о чём я?.. Татьяна Ивановна Славика привозила. Он так изменился, ты знаешь, я сначала и не узнала!

Ира что-то промычала, изображая интерес. Славика Свириденко она не видела лет пятнадцать, и хорошо бы так оно впредь и осталось. В детстве он был той ещё занозой, слишком хорошо осведомлённой стараниями матушки о собственной неповторимости и важности для вселенной; впрочем, с Анькиной помощью спесь с него время от времени удавалось сбить.

— В детстве такой толстячок был, — мама деликатно оттолкнулась от внешности; стало быть, больше не от чего. — А сейчас вытянулся, похудел, прямо красавец! Тебя, между прочим, помнит, — со значением прибавила мама, и Ира едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

— Продуктивно пообщались, — буркнула она. Нет уж, головная боль и Макс с его бедами однозначно лучше.

— А Павел Сергеевич, между прочим, расстроился, что тебя не было, — попеняла ей мама. — Он тебя очень уважает, ты знаешь? А ты мне даже не рассказала, что вы виделись на неделе…

— Забыла, — честно признала Ира.

— Ну так вот. Я думаю, в следующие выходные мы их к себе пригласим.

— Лен, может, обойдёмся? — подал голос папа. — У тебя у самой в субботу смена, ну какие нам застолья…

— Ой, Вить, ну что ты, в самом деле! — мама раздражённо звякнула ложечкой о блюдце. — Я с Таней толком и поговорить не успела…

Ага, значит, будет Татьяна Ивановна, а с ней, без сомнения, и Славик. Не поздно ещё напроситься с Максом на сходку к сектантам? Хотя, если приедет и Анька, будет не так тоскливо… Ира втихомолку бросила подружке сообщение с просьбой поделиться впечатлениями. Наверное, глупо судить о людях по полуистлевшим детским воспоминаниям, но что делать, если других источников нет?

— Ирина, я надеюсь, ты не собираешься никуда удрать в следующее воскресенье? — угрожающим тоном спросила мама.

Манёвр был разгадан, ещё не воплотившись в жизнь, и Ира понуро помотала головой.

Утро понедельника Макс встретил свежим, собранным и готовым к бою. Он точно знал, о чём доложить начальству, какие труды перерыть за неделю и что предпринять следующим шагом. Проснувшись ещё до звонка будильника абсолютно отдохнувшим, Некрасов оказался в Управе на полчаса раньше обычного, причём почти не помятым, потому что народу в автобусе было ощутимо меньше, но не первым: из-за отдельской двери слышался разговор на повышенных тонах.

— …Ценные материалы, и где я теперь возьму обоснование для заявки исследователям? — хлестнуло по ушам, стоило сунуть нос в родной кабинет. — Вопиющая безалаберность! Имей в виду, я доложу Александру Михайловичу…

Андрюха, смятый решительным натиском Чернова, удручённо кивал и отступал к переговорке, словно надеясь там укрыться от праведного гнева. Бедолагу надо было спасать, и Макс, недолго думая, вызвал огонь на себя.

— Костя-в-горле вернулся! — возвестил он громко. — Привет, ребята. Чуть свет — уж на ногах, и сразу же скандал?

— Привет, — раздражённо бросил Чернов и нервно дёрнул уголком рта. — Бармин, делай, что хочешь, но к вечеру чтобы заявка была готова. Сил моих нет…

Костя сердито вздохнул и ретировался за свой стол. Андрей бочком пробрался на рабочее место и спрятался за разлапистым цветком. Есть всё-таки польза от растения… Чернов, пыхтя от злости, поковырялся в почте, педантично разложил на столе ворох квитанций и с неумолимостью танковой башни повернулся влево. У Макса на столе цветов не было, пришлось принимать бой.

— Что вы тут натворили за неделю? — властно, впору Верховскому, потребовал ответа Костик.

— Ничего непоправимого, — бодро отрапортовал Макс. — Видишь — Москва на месте, не провалилась без тебя.

Чернов хмыкнул, всем своим видом показывая, что это не заслуга коллег, а недосмотр каких-нибудь злых сил, на редкость безалаберных. Макс, будучи виновником доброй половины прошлонедельных бед, не стал ввязываться в полемику.

— На пятничной планёрке что было?

— Ну, — Макс наморщил лоб, припоминая, кто чем занят, — Мишка ловит паразита и разбирается с аномальной активностью нежити, у Ярика какие-то жутко секретные дела с Верховским, Ксюша на текучке, а у меня сектанты.

— А для нас?

— Не говорил ничего. Сами спрашивайте…

В коридоре знакомо зацокали каблучки, а через мгновение Ксюша явилась во плоти, с навязчивым шлейфом горьковатых духов и с неизбежным пакетом сладостей. Костик сухо с ней поздоровался, Тимофеева ядовито улыбнулась в ответ и поинтересовалась, как прошла командировка. Похоже, настроение Оксанке успели испортить раньше.

— Паршиво! — возвестил Костя, хмуря куцые брови. — Упыря так и не нашли, если он там был вообще. Мне кажется, местные просто устали бодаться с паникёрами, вот и сплавили нам дело. Зато коровью смерть поймали и, возможно, наткнулись на новый разлом. Если бы кое-кто не потерял образцы… — он красноречиво зыркнул на прикрывавший Андрюху цветок.

— Ты сказал выбросить, — мягко возразили из-за печально колышущихся листьев.

— А самому головой подумать?! Я был занят! — снова завёлся Чернов. — Пока в отделе будут терпеть идиотов, так и останется полный бардак… Девушка, приёмные часы с десяти!

— Ира — наш новый секретарь, — с удовольствием сообщила Ксюша. Шаповалова перепуганным сусликом застыла у своего стола, непонимающе хлопая ресницами. — Ириша, знакомься: Костик — наша гордость и надежда, и Андрюша — просто хороший человек.

Ира вежливо сообщила, что ей очень приятно. Бармин высунул нос из своего укрытия и приветливо улыбнулся; гордость и надежда явно конденсировала в мозгах какую-то пакость. Костик окинул новенькую высокомерным взглядом и поинтересовался начальственным тоном:

— Девушка, какая у вас категория? Вы же маг?

— Нет, ведьма, — настороженно ответила Ира. — Категория седьмая.

Чернов хищно фыркнул, почуяв добычу. Девочку надо выручать, тем более что за Максом должок, а Костик пусть лучше орёт на тех, кто к нему привык.

— Спокойно, Кость, — примирительно сказал Некрасов. — Ира у нас на других фронтах воюет.

— В самом деле, — нежно заметила Ксюша. — Сам подумай: ну какой маг пойдёт секретарём?

— В важнейший отдел можно было бы подыскать компетентного человека! — гаркнул Чернов, заставив непривычную Иру и пугливого Андрея вздрогнуть. — Один непрофессионал губит всю команду! Учитывая специфику и ответственность…

— С добрым утром, — любезно поздоровался Ярик, аккуратно прикрыв за собой дверь. — Кость, там правопорядок интересуется, кого мы здесь убиваем с утра пораньше. Ты хоть секретность соблюдай, если нормировку шума не хочешь.

Ксюша хихикнула, Чернов воинственно блеснул очками. Любви к коллегам он за неделю знатно поднакопил.

— Узнаю свой отдел, — процедил Костик, провожая Зарецкого неодобрительным взглядом. — Что за подзаборный вид? Можно хотя бы в день установочных встреч одеться прилично?

— Для встреч у нас есть ты, — заметил Ярик, бросая рюкзак на подоконник. — Я предпочитаю работать.

— Не хами мне, Зарецкий, я тебя ещё стажёром помню! — тут же взвился Чернов.