— Привет! — лучась радиоактивной улыбкой, гаркнула Машка. Командный голосок легко перекрыл царящий вокруг гам. — По делу или чего?

— По делу, — Макс посторонился: мимо пронёсся незнакомый долговязый лаборант с полным пробирок контейнером. В пробирках тревожно плескалась тёмно-красная жидкость. — Что тут у вас такое?

— Не обращай внимания. Ежегодные генетические, — Машка ногой вытолкнула из-под стола табуретку, которую Макс не замедлил оседлать. — Сроки запарываем, вот и на ушах все… В чём вопрос?

— По заявке последней, — значительно сказал Макс. — Которая под особым грифом. Коллеги говорят, проблемы у вас?

— А, это, — Машка цапнула со стола початую пачку сигарет, подумала и отложила. — То, что про тайгу? Ну да, купили какие-то придурки землю, огородили всё. Мы теперь ни экспедицию снарядить не сможем, ни толком объяснить, нафига нам туда надо.

— Что за придурки-то?

— Ну кто у нас обычно землю скупает? Какие-то строители, вроде как под коттеджный посёлок. Кому он там нужен, в глухомани?

Она казалась всерьёз раздосадованной. Не тем, что её отдел подводил коллег, — тем, что не вышло моментально сорваться с места навстречу неведомому. Макс, подумав, решил прикинуться веником; с научниками такое всегда прокатывает.

— Так а как минуса купили участок, если там опасная зона? — с искренним недоумением спросил он.

— Ты не знаешь, что ли, как оно у нас обычно бывает? — Машка неприязненно поморщилась. — Пока накатали прошение, пока надзор до него добрался — а всё, земля уже чейная. Выгоняй их теперь… Герасимов, ещё раз увижу — прокляну нафиг!

Испуганный лаборант отскочил от установки, как будто его током ударило. В чём заключался страшный грех, Максу было невдомёк; должно быть, бедолага не вовремя нажал какую-нибудь кнопку или неправильно понюхал реактив. Машка ещё побуравила провинившегося строгим взглядом и, тяжко вздохнув, вновь повернулась к Некрасову.

— Практиканты… Что-то прямо не ладится у нас с этими разломами, — посетовала она, понизив голос. Чёрт знает, зачем; в этом столпотворении надо вопить во всю глотку, чтоб тебя услышали хотя бы в паре шагов. — К старому не подберёшься после той истории, рядом с новым минусы со всех сторон живут — толком ни одного опыта не поставишь… Вот он, вроде бы, шанс — и на тебе, опять всё наперекосяк! И дед этот несчастный помер так некстати, а я б с ним поговорила…

— Какой дед? — насторожился Макс. — Профессор, что ли? Как его… Такой, с бородкой, ненормальный чуток?

— Мезенцев, — Машка закивала. — Интересные статейки у него. Явно где-то есть больше, но это жди теперь, пока внуки творческое наследие разберут…

— А можешь прислать, что есть?

Машка подозрительно сощурилась.

— А что у тебя с допусками?

— Четвёртый уровень. Да брось, нам можно, — Макс улыбнулся ей, как мог, очаровательно. — Он сам к нам приходил, но… попал не на того человека, — деликатно сформулировал Некрасов. — А на вторую встречу уже не успел.

Машка просканировала его взглядом, обнаружила только честность и искреннее стремление к знаниям и клацнула мышкой.

— Ладно уж, держи. Всё равно это, скорее всего, не подтвердится…

— Спасибо! — от души сказал Макс. — А насчёт заявки… Может, помочь чем могу?

— Разве что пинка надзору выдать, — хмыкнула Машка и тут же оживилась: — Слушай, ваш Верховский же может на них надавить. Попроси его, а? Я тебе сейчас письмо перешлю, там вся инфа про эту контору… Хотя вроде уже посылали официальный ответ, — она задумалась на пару мгновений и махнула рукой. — А, ладно, пусть у тебя тоже будет. Если выгорит, можем кого-нибудь из ваших к экспедиции приписать. Сан Михалычу сто процентов интересно же, что там такое…

— Я даже знаю, кто поедет, — хохотнул Макс. — Если угадал, то вам не позавидуешь.

— Ой, да знаем мы ваши фокусы, — добродушно ухмыльнулась Машка. — Если новое что всплывёт, позвоню тебе… Что, Серёж, закончили?

Серёга подлетел к столу, выдернул из планшета исписанный лист и почтительно положил перед Машкой. Та не замедлила ознакомиться; чем дальше взгляд скользил по бумаге, тем серьёзнее становилось лицо.

— Ага, — озадаченно протянула Машка. — А выборку аккуратно делали? Никто из реестра не попал случайно?

— Не попал, Маш, проверяли, — отчитался Серёжа. — Полный анализ к вечеру оформим, а так… Надо понять, это случайность или тренд.

— Ну-ну… Макс, тебе ещё чем-то помочь? — осведомилась Машка тоном, который не оставлял никаких сомнений: в качестве помощи контролёру разве что покажут, где выход.

— Спасибо, Маш, ты и так очень помогла, — жизнерадостно заявил Макс и попытался ненароком заглянуть в документ. Машка тут же наклонила бумагу к себе. — Давай, держи в курсе!

Споткнувшись об очередного практиканта, Макс покинул обитель науки. В магконтроле вяло бурлил Чернов; схлопотав поутру от сильных, он отрывался теперь на слабых — третировал Иру по поводу какого-то мелкого огреха. Чувствуя себя рыцарем, Макс заслонил собой молчащую секретаршу и во все тридцать два зуба улыбнулся Косте.

— Поручение выполнено! — сообщил он. — Научники всю информацию скинули, пойду сейчас шефу отчитаюсь. Хочешь в экспедицию?

— Странно, что ты оперируешь подобными понятиями, — огрызнулся Чернов. — Я выполняю рабочие задачи, а не удовлетворяю личные порывы.

— Ну, не хочешь — не надо, — пожал плечами Макс. Костик пошёл пунцовыми пятнами, но отыгрывать назад счёл недостойным.

Верховский доклад выслушал благосклонно, письмо пробежал глазами и задумчиво покивал. Несмотря на то, что в отделе сегодня искрило и громыхало, шеф, кажется, пребывал в приподнятом настроении.

— А ты что знаешь о разломах? — ни с того ни с сего поинтересовался Верховский.

Макс поспешно соскрёб в кучу всё, чего успел наслушаться.

— Ну, это вроде магических чёрных дыр, — почти наугад сравнил он. — В смысле, подойдёшь на какое-то расстояние — всё, назад не выберешься.

— Неплохо, — неожиданно похвалил шеф. — Я бы сказал, что свой горизонт событий у разломов тоже есть.

— Я в этом не особо шарю. У меня по физике тройка была, — честно признался Макс. — Вот если туда Машу запустить с её командой…

— Сделаем всё, что в наших силах, — серьёзно кивнул Верховский. — И от себя кого-то пошлём обязательно.

— Костика, — вздохнул Макс. Чернов, конечно, зараза, но по рангу он больше всех должен понимать в магических аномалиях.

— Посмотрим, — уклончиво ответил начальник. — Ещё что-нибудь достойное внимания?

Некрасов перебрал в памяти разговор с Машкой. Вообще-то есть кое-что, но скорее догадка, чем информация. Но вдруг шефу интересно?

— Научники доделали ежегодную генетику, — сообщил Макс. — Мне не показали, но я так понял, что результаты неожиданные.

— В какую сторону?

— В бо́льшую. Маша засомневалась, не попали ли в список люди из реестра.

Верховский откинулся на спинку кресла и задумчиво сцепил пальцы.

— Это по какой возрастной группе, не знаешь?

— Не-а, — Макс совершил ещё одно мыслительное усилие и, довольный собой, тут же озвучил результат: — Наверное, дети или те, кто ещё аттестацию не проходил. Иначе безопасность уже зачесалась бы, у них все пробы на руках.

Шеф удовлетворённо кивнул.

— Спасибо за информацию. Скажи Ярославу, пусть зайдёт.

Костик точно расстроится. Сегодня явно не его день. Впрочем, обласканный начальственным вниманием Зарецкий тоже не слишком доволен жизнью — к ведьме не ходи, из-за спутавшихся в клубок своих и чужих дел. Вот махнуть бы этих двоих местами — и было бы идеально, но шутница-судьба частенько раздаёт подарки мимо цели. Макс запил эту мысль остывшим чаем и пробежался по скопившимся сообщениям. Машка слово сдержала — в почте образовался небольшой склад сочинений бедняги Мезенцева. Никак у Макса не вязалась эта фамилия с дедулей-профессором; где-то в другом месте он на неё натыкался. Некрасов порылся в памяти, ничего не нашёл и для успокоения перечитал скучное досье. Всё не то.