— Благодарю за внимание, — в очередной раз прозвучало над столом.

Слова подействовали не хуже заклятия: все оживились, заозирались по сторонам. Затянувшаяся пауза не могла не означать окончания встречи. Кто-то заметил это вслух, кто-то первый скрипнул креслом; цепная реакция охватила всю переговорную, и начальники нестройной вереницей потянулись на выход. Верховский не спешил вливаться в поток.

— Ирина, запросите, пожалуйста, копии докладов коллег из исследований, надзора и финансов, — негромко приказал он, поправляя запонки.

— И безопасности, — тут же примазался Чернов. Он нервно дёргал узел галстука; то ли спёкся в жарком костюме, то ли не на шутку распереживался.

— Это без надобности, — не согласился начальник. Убедившись, что большая часть коллег покинула комнату, он встал и неторопливо направился к двери; подчинённым оставалось только покорно трусить следом. — Перечитывать речь Терехова бессмысленно.

Его собственную — тоже. Назвал десяток впечатляющих цифр, за которыми не угадаешь ни беглых нелегалов, ни кровожадной нежити, ни межотдельских войн. Чернова это наверняка злит, но контролёр верноподданнически держит язык за зубами. Этому дай волю — полчаса разливался бы соловьём о трудовых подвигах…

— …Недопустимо, — послышался из коридора голос Анохиной. Распекала она полузнакомую темноволосую девушку; кажется, Ира пару раз видела бедолагу за стойкой в вестибюле. — Если помните, в прошлую вашу отлучку мы получили от посетителя жалобу.

— Больше не повторится, — пролепетала девушка.

— Рассчитываю на это, — значительно произнесла Наталья Петровна и повернулась к поравнявшемуся с ней Верховскому. — Александр Михайлович, добрый вечер!

— Добрый, — согласился тот.

Эти двое уже здоровались перед совещанием, значит, Анохиной приспичило пообщаться. Получившая выволочку девушка зачем-то топталась на месте вместо того, чтобы удрать под шумок. Ире удирать было нельзя; пришлось отодвигаться за рвущегося в бой Чернова в надежде, что начальница не заметит рядом с такими значительными фигурами скромную подчинённую.

— Я всё хочу спросить, — Наталья Петровна поправила рыжие локоны и любезно улыбнулась, — довольны ли вы новым секретарём?

Здрасьте, приехали… Ира встретила начальственный взгляд с вежливым равнодушием — или, по крайней мере, ей хотелось так думать. Самое время Верховскому вывалить все накопившиеся претензии, любой из которых хватит, чтобы прервать недолгий Ирин испытательный срок.

— Более чем, — заявил начальник магконтроля. Лица его Ира не видела, но готова была поклясться, что Верховский лукаво улыбается. — Порядка стало намного больше.

— Правда? — с легчайшим намёком на сомнение переспросила Анохина. — Я рада.

Она хотела ещё что-то добавить, но тут влез Чернов, которого вообще-то никто и не спрашивал.

— Пожалуйста, учтите в следующий раз, что нам нужен компетентный специалист. Сами понимаете, специфика требует высочайшего профессионализма…

Если б хватило духу, Ира огрела бы его планшетом. Ишь ты, «в следующий раз»! Ждать-то ему, может, и недолго, но каков хам!

— Костя шутит, — улыбнулся Верховский. — Ирина не даёт поводов для недовольства.

Что, съел, великий маг? Чернов злобно зыркнул на Иру, но смолчал. От Анохиной это, конечно, не укрылось — ну и ладно, важнее другое. Выходит, Зарецкий до сих пор ничего начальнику не сказал? Чего ждёт, интересно?

Всю дорогу до отдела Чернов распространял вокруг себя мрачные флюиды. Верховский не поддавался: вежливо здоровался со встречными, с кем-то перебрасывался словечком, с кем-то даже шутил. На коллективе отсутствие начальника — а может, и Чернова, чёрт их разберёт — сказалось благотворно: из-за двери кабинета слышалось весёлое Оксанино щебетание и недружный смех.

— Отмучились, Александр Михайлович? — лучезарно улыбаясь, спросила Тимофеева, едва начальник вступил в свои владения.

— Думаю, на сегодня все отмучились, — Верховский сверился с часами. Ира такие прежде видела разве что на рекламных щитах в центре Москвы. Или у Павла Сергеевича. — Или что-то срочное есть?

— Всё в порядке, — доложил Старов.

— Удивительно, — процедил Чернов. Он пробрался за свой стол и сердито бросил в лоток с черновиками так и не понадобившийся отчёт.

Магконтроль дружно проигнорировал его дурное настроение. Андрей продолжил прерванную появлением начальника историю, наверняка интересную, если слушать с начала. Оксана, как всегда перед выходом, поправляла макияж. Ира бросила взгляд на собственное отражение в матовом чёрном экране. Сразу видно, что денёк выдался хлопотный… Впрочем, восстанавливать боевой раскрас уже незачем. Неряшливо заправив за уши выбившиеся из узла прядки, Ира забросила на плечо сумку и буркнула дежурное «до завтра». Ей ответил только Макс — остальные слушали Андрея и собирались по домам.

После прохлады вестибюля ударившая в лицо жара показалась невыносимой. Ира невольно притормозила на нагретых солнцем гранитных ступенях, беспомощно щурясь и вдыхая пыльный запах города. Вечером наверняка будет гроза — перед грозой всегда душно. Вот бы сейчас к бабушке, загорать в запущенном огороде или плескаться в мелком озерце за деревней…

— Привет, — застенчиво сказали поблизости.

Ира вынырнула из некстати нахлынувшей ностальгии и вернулась в изнывающую от духоты столицу. На крыльце в безжалостных лучах солнца поджаривался кто-то долговязый и нехорошо знакомый. Захотелось горестно застонать: три благословенных дня семейство Свириденко никак о себе не напоминало — и вот, пожалуйста!

— Привет, — Ира изобразила, как смогла, вежливую улыбку. Вот бы уметь, как Верховский, невозмутимо любезничать хоть с Анохиной, хоть с чёртом лысым! — Ты что тут делаешь?

— Тебя жду, — обрадовал Славик. Последняя наивная надежда, что его принесло в Управу за какой-нибудь бумажкой, истаяла, как льдинка на летнем солнышке. — Мне мама машину сегодня дала. Поехали куда-нибудь, погуляем?

Так стыдно Ире давно не было. Всю неделю она смахивала с экрана назойливые сообщения, изредка отговариваясь тем, что страшно занята, но, как показывает практика, бесконечно бегать от проблем не получается. И притом проблему эту навесила на неё Анька, чтоб ей пусто было! Бедняга Свириденко виноват меньше всех, но всё равно почему-то не получается на него не злиться.

— Э-э-э… Мне, вообще-то, надо… — да какая разница, что именно — лишь бы убраться поскорее от Управы! — У мамы сегодня смена, мне надо папу накормить…

— Жалко, — искренне огорчился Славик и утёр рукавом вспотевший лоб. — Ну, давай тогда домой подвезу?

— Не надо, — мяукнула Ира и принялась лихорадочно сочинять предлог, однако тут за спиной в очередной раз клацнула дверь.

— О… До завтра, Ир, — Оксана медово улыбнулась и скользнула взглядом по расстроенному Свириденко.

Досада комком подкатилась к горлу. И чего Тимофееву принесло именно сейчас? Вроде бы и плевать, что она там себе думает, но лучше б она увидела Иру с кем-нибудь классным, а не с нелепым сыночком Татьяны Ивановны! Да и сама Ира с красавицей Оксаной никакого сравнения не выдерживает, хотя это и к лучшему… Что за ерунда лезет в голову!

— Пока, Ксюш, — тихо отозвалась Ира, разглядывая блестящий на солнце гранит.

Тимофеева тряхнула идеальными локонами и, покачивая бёдрами, продефилировала к парковке. Ладно ещё Оксана, но ведь сейчас потянутся остальные, и Макс в том числе!

— Пойдём отойдём куда-нибудь, — пробормотала Ира, прислушиваясь к усиливающемуся шуму за спиной. Хватать Свириденко за руку не хотелось категорически. — Здесь сейчас народ повалит.

— Ага, — покладисто согласился Славик и следом за Ирой спустился с крыльца на не менее раскалённую брусчатку. — Я вон там встал, в переулке. Правда, наверное, сейчас пробки…

— Точно, — Ира с облегчением ухватилась за предлог. Странное дело: как легко было сказать про Аньку и как невозможно сейчас про себя, хоть это всё и дурацкое недоразумение! — Я лучше на метро…