– Я не король, – бросил Эленд, уводя лошадь прочь от города. – Что делает бабушка Хильд, меня не касается.
Его слова явно успокоили Хэма, однако спокойствие его рассеивалось по мере того, как приближалась цель путешествия.
– Не нравится мне это, Эленд.
Они остановились.
– Мне тоже не нравится. – Эленд забрался в седло.
Хэм лишь тяжело вздохнул.
«Мои старые друзья-аристократы попытались бы отговорить меня от такого, – с веселым удивлением подумал Эленд. – Почему я окружил себя теми, кто был верен Выжившему? Они ждут, что их лидеры будут отчаянно рисковать».
– Я иду с тобой, – объявил Хэм.
– Нет. Какой смысл? Оставайся здесь и жди. Ну а если не вернусь, расскажи обо всем Вин.
– Расскажу! А то как же! – с кривой усмешкой пообещал Хэм. – После чего вытащу ее кинжалы из своей груди. Просто возвращайся, ладно?
Эленд машинально кивнул. Его взгляд был устремлен на армию в отдалении. Армию без палаток, телег, повозок с продовольствием или слуг. Армию, которая оставляла после себя широкую полосу земли, на которой даже не росла трава. Колоссы.
От пота поводья в руках Эленда сделались скользкими. Все было не так, как в те разы, когда он отправлялся в военный лагерь Страффа или в крепость Сетта. Сейчас он один. И Вин не сможет его спасти, если дело пойдет совсем плохо: она все еще не оправилась от ран, и никто, кроме Хэма, не знал, что он задумал.
«Чем я обязан жителям этого города? – подумал Эленд. – Они отказались от меня. Почему я рискую, чтобы их защитить?»
– Узнаю этот взгляд, Эл. Поехали назад.
Вместо ответа Эленд зажмурился, вдохнул и выдохнул, потом открыл глаза и пустил лошадь в галоп.
Однажды, правда достаточно давно, он видел колосса – на этом настоял отец. Страфф не доверял тварям, и ему никогда не нравилось, что в Северном доминионе есть их гарнизоны, причем один из них находился всего в нескольких днях перехода от его родного города Урто. Те колоссы были напоминанием, предупреждением от Вседержителя.
Будто пытаясь подстегнуть самого себя, Эленд гнал лошадь изо всех сил. Кроме сведений, полученных в ходе краткого визита в гарнизон Урто, его знания о колоссах были почерпнуты из книг, но наставления Тиндвил ослабили его некогда абсолютную и немного наивную веру в науку.
«Надеюсь, этого окажется достаточно», – приближаясь к лагерю, думал Эленд.
Завидев бредущий навстречу отряд, он стиснул зубы и придержал лошадь.
Все оказалось именно так, как Эленд и помнил. Огромного роста колосс – кожа его была до отвращения туго натянута и покрыта трещинами – вел за собой нескольких тварей среднего размера, у которых кровоточащие разрывы только начали появляться в уголках рта и глаз. Кучка созданий поменьше – их мешковатая кожа свободно свисала под глазами и на руках – сопровождала своих вожаков.
Эленд осадил лошадь и пустил ее рысью по направлению к самому крупному монстру.
– Отведи меня к Джастесу.
– Слезай с лошади, – потребовал колосс.
Эленд посмотрел твари прямо в глаза. Он мог это сделать, поскольку сидел верхом.
– Отведи меня к Джастесу.
Колосс устремил на человека непроницаемые глаза-бусинки. От одного глаза к другому через переносицу шел разрыв, второй, извиваясь, спускался к ноздре. Нос был сплюснут и сильно свернут набок.
Самый важный момент, вспомнил Эленд. В книгах утверждалось: тварь либо сделает что приказано, либо просто бросится в атаку. Эленд напряженно ждал.
– Пошли, – рыкнул колосс и повернул к лагерю.
Остальные окружили Эленда – лошадь забеспокоилась. Крепче сжав поводья, он заставил животное идти вперед.
Вместо того чтобы радоваться маленькой победе, Эленд почувствовал себя еще напряженнее. По мере того как он продвигался вглубь лагеря, возникало ощущение, что его будто проглатывали. Будто вокруг двигался оползень. Колоссы, когда Эленд проезжал мимо, поглядывали на него красными безразличными глазами. Одни просто стояли вокруг костров, безучастные, словно неразумные или тупые от рождения люди. Другие дрались – убивали друг друга, извиваясь на земле, возле безразличных товарищей. Ни один философ, ученый или знаток так и не смог точно определить, что выводило из себя колосса. Жадность казалась подходящей мотивацией. Случалось, иной колосс нападал, когда было много еды, убивая товарища за кусок говядины. Боль также представлялась достаточным поводом, впрочем, как и вызов. Кровожадные, примитивные поводы. И все же довольно часто колоссы атаковали вообще без повода и без причины. Причем после драки они общались так, словно ничего и не произошло, словно их действия были совершенно разумны.
Услышав очередные вопли, Эленд инстинктивно вздрогнул, но тут же взял себя в руки. С ним все будет в порядке, он дойдет до Джастеса. Колоссы обычно нападали только друг на друга.
Пока их не одолевала жажда крови.
Отбросив эту мысль, Эленд сосредоточился на рассказе Сэйзеда о путешествии в лагерь колоссов. Создания, по словам террисийца, носили широкие грубые железные мечи. Чем крупнее тварь, тем внушительнее оружие. Когда колосс достигал размера, при котором ему требовался бо́льший меч, у него оставалось только два варианта: найти тот, в котором не нуждался предыдущий хозяин, или атаковать нынешнего хозяина и забрать его собственность. Популяция колоссов зачастую всецело зависела от числа доступных группе мечей.
Никто из ученых не знал, как эти создания размножаются.
К перевязи мечей, как и говорил Сэйзед, колоссы крепили какие-то мешочки.
«Что это такое? – думал Эленд. – Сэйзед рассказывал, что видел очень крупного колосса, у которого их было три или четыре. Но у того, кто ведет мой отряд, их почти двадцать…»
Даже у самого маленького колосса в отряде, окружавшем Эленда, их оказалось целых три.
«Интересно, связано ли содержимое этих мешочков с тем, как Джастес контролирует колоссов?»
Эленд не представлял иного способа это узнать, кроме как выпросить один из мешочков у колоссов. Только сомневался, что они на такое согласятся.
По пути он заметил и другую странность: некоторые колоссы носили одежду. Сэйзед говорил только о набедренных повязках, однако Эленд видел множество тварей в штанах, рубашках или даже юбках. Они совсем не заботились о размере, и большинство вещей сидело настолько туго, что просто-напросто порвалось. Другие, наоборот, оказывались столь свободными, что их приходилось подвязывать. Исполинских размеров колоссы просто накручивали и завязывали предметы одежды вокруг рук или голов.
– Мы не колоссы, – повернувшись к Эленду, внезапно объявил главарь.
– Объясни, – нахмурился Эленд.
– Ты думаешь, мы колоссы. – Губы твари были натянуты так туго, что с трудом повиновались. – Мы люди. Мы будем жить в твоем городе. Мы убьем тебя и заберем его.
Эленд вздрогнул, осознавая, откуда взялась неподходящая по размерам одежда. Она же из деревни, которую атаковали колоссы, – той самой, откуда в Лютадель потекли беженцы. Что-то новое в мышлении колоссов? Или просто подавленное Вседержителем? Ученый в Эленде был зачарован, но сам он пришел в ужас.
Колосс-провожатый остановился перед маленькой группой палаток – единственных построек в лагере. Потом повернулся и ни с того ни с сего заорал, испугав лошадь Эленда. Последний с трудом удержался в седле, в то время как колосс прыгнул на одного из своих товарищей и принялся лупить его массивными кулаками.
С лошадью человек справился, главарю же колоссов не повезло.
Эленд спешился, похлопал животное по шее, а колосс, на которого напали, вытащил свой меч из груди бывшего вожака. Победитель – теперь его украшали несколько порезов, возникших отнюдь не из-за растянутой кожи, – наклонился, чтобы забрать привязанные на спине трупа мешочки. Эленд смотрел с немым удивлением.
– Он никогда не был хорошим командиром, – выпрямившись, невнятно пояснил колосс.
«Я не могу позволить этим чудовищам напасть на мой город. Я должен что-то сделать».
Повернувшись спиной к колоссам, он потянул за собой лошадь. Эту часть лагеря охраняла группа нервных молодых людей в униформе. Эленд бросил вожжи одному из них.
