— Разве не странно, прекрасный аромат мэйхуа происходит от холода и горечи, — задумчиво проговорил Си Ин. Он подошел к Юн Шэню так близко, что теперь их разделяло расстояние меньше вытянутой руки. — Но душа того, на чьем сердце лед, весну понять не сможет.

Юн Шэнь хотел отшатнуться и вернуть допустимую дистанцию, но не сумел, замерев под чужим взглядом. Си Ин смотрел прямо ему в глаза, так проницательно, будто видел насквозь. Словно заглянул прямиком в душу. В этом взгляде не было злости или лукавства, как прежде; вместо этого царило спокойствие, такое, какое бывает у моря в штиль... и что-то еще. Нечто, что Юн Шэнь, может, и знал, но названия дать не мог. От этого стало тревожно. Он вдруг почувствовал себя крайне неуютно, словно добыча, замершая перед хищником без шансов сбежать.

Си Ин невесомо, едва касаясь, провел пальцами по его лбу, аккуратно смахивая угодивший в волосы лепесток цветка сливы мэй. Рука опустилась ниже, чуть задевая висок, затем скулу, дотронувшись до порезов, оставшихся от пощечины великой госпожи Цянь. Юн Шэнь на мгновение, кажется, перестал дышать. Каждое нежное, едва ощутимое касание, отдавалось теплом, от которого начинало гореть лицо. Юн Шэня охватил странный трепет и чувство, словно ему все это что-то напоминает. Только вот в воспоминаниях легкое прикосновение сменялось жесткой и грубой хваткой. Руки, затянутые в металлические перчатки, смыкались на его горле, а острые как бритва когти вонзались в нежную плоть, размозжая ее. От этого пробрала дрожь, и Юн Шэнь нашел в себе силы отстраниться и отступить на шаг.

Наваждение спало. Он отвел взгляд, резко выдохнув.

— Этим вечером я и мои заклинатели посетим Павильон ароматов для беседы с владелицей, — сжав руку в кулак и непринужденно вернув ее за спину, как ни в чем не бывало сказал Си Ин. — Теперь, пожалуй, да. Это все, что я хотел сказать.

— Тогда... — вышло тише, чем планировалось, — тогда я вынужден откланяться, мне еще нужно принять лекарства.

Скомканно проговорив последние слова и поспешно поклонившись, он развернулся и устремился прочь. Как можно дальше. Ноги несли его сами собой. Сердце быстро, почти болезненно колотилось в груди, а в такт ему глухо грохотала кровь в ушах. Это был страх. Почему ему было так страшно? Юн Шэнь продолжал затылком чувствовать устремленный ему вслед взгляд, пока не вышел из поля чужого зрения, скрывшись за поворотом.

Спустя некоторое время мучительных поисков нужных покоев в лабиринте коридоров и веранд Юн Шэнь все же нашел лекарскую и теперь, вдыхая густой и жаркий воздух, наполненный ароматом лекарственных трав, от которого начинало горчить во рту, сидел за низким столом напротив прославленного лекаря. Здесь даже днем было темно. Окна затягивала бумага, как и во всем поместье, но она была более толстой и темной, через нее почти не проходил свет. Полутьму помещения разгоняли тусклые огоньки огарков свечей, расставленных на нескольких рабочих столах. В целом это порождало крайне неуютную атмосферу, будто каждый уголок в этой комнате давил и стремился впитать в свою темень все без остатка.

— Ну и о чем вы говорили с клинком Си Ин? — безо всяких предисловий начал старик Сун, ставя перед Юн Шэнем очередную пиалу с мерзким лекарственным варевом, от которого мерно поднимались клубы пара.

Юн Шэнь нахмурился, глядя в мутную зеленоватую жидкость, темневшую ближе ко дну, — это был осадок из мелких трав и пыли. Выглядело совершенно непривлекательно.

Он мог поклясться, что вокруг не было ни души, когда они с главой Юэлань беседовали на веранде. Откуда Сун мог прознать об этом? Неужели Цао Сяошэ успел донести? Юн Шэнь перевел смурной взгляд на старика. Отчитываться перед кем-то для него было унизительно. В целом сегодня произошло достаточно унизительных вещей, начиная от пренебрежения со стороны Хэ Цияня и заканчивая пощечинами великой госпожи Цянь. Но если эти прецеденты можно было списать на грехи бедового Хэ Циюя, то сейчас, в этот самый момент, именно он, Юн Шэнь, вынужден, словно слуга, докладывать о своих делах кому-то, кто мнит себя выше. Сложенные на коленях ладони сжались в кулаки. Ногти впились в тонкую кожу. Неприятно, но Юн Шэнь был напряжен, точно струна, и не мог расслабиться.

— Не нужно смотреть так. Или ты забыл, о чем мы говорили в прошлый раз? Мне напомнить?

Юн Шэнь невольно потянулся одной рукой к шее и потер ее, отведя взгляд. Он еще хорошо помнил то ощущение, когда Сун применил свое нечто — заклятие или яд — против него, заставив почти что задохнуться.

— Нет, — процедил он сквозь зубы и поспешно выдохнул, чтобы не наговорить лишнего, все же быть удушенным не шибко хотелось. Он вкратце пересказал содержание их с Си Ином разговора, деликатно умолчав о странностях, которые подметил. Он не хотел хоть как-то раскрывать тот факт, что ранее был знаком с главой Юэлань в немного иных обстоятельствах.

— И все? — с сомнением спросил лекарь Сун и скрестил руки на груди.

Немного замявшись, Юн Шэнь кивнул. Он надеялся, что старик проглотит самый важный отрезок информации.

— Хм, — задумчиво протянул Сун, а затем с несвойственной старикам прытью поднялся с места и подошел к рабочему столу. Пока он рыскал на нем, вновь заговорил: — Знаешь, тебе тоже стоит отправиться туда. В Павильон ароматов.

Юн Шэнь покрутил пиалу в руке, пытаясь разогнать осадок, но так и не решился выпить из нее.

— После произошедшего многие увеселительные заведения приостановили работу и стали допускать внутрь значительно меньше посетителей, не в последнюю очередь из-за давления столичной стражи... Но, насколько мне известно, Павильон ароматов все еще держится в стороне. Им многое дозволено. Его владелица, госпожа Чэнь Ляомин, обладает некоторым влиянием, и как раз таки сегодня состоится очередное представление. Они славятся талантливыми танцовщицами. Наверняка немало людей придет поглядеть. Скроешься в толпе и проследишь.

В завершение своих слов он вновь повернулся в сторону Юн Шэня и в следующий момент швырнул в его сторону небольшой предмет. С глухим стуком тот ударился о деревянную поверхность низкого стола и проехался вперед, остановившись прямо перед рукой Юн Шэня. Это был браслет, сплетенный из грубых темных нитей, среди которых закрепили маленький круглый камень, темно-красный, отдаленно напоминающий жемчуг. Его матовая поверхность скупо блестела в тусклом свете свечей, это...

— Кровь фэнхуана[34], — пояснил старик Сун. — Одна капля полна чистейшей энергии ян небесного духа. Прекрасно поможет почувствовать избыток инь. Если ты вдруг встретишь демона или темного заклинателя — камень отреагирует на смещение равновесия.

Юн Шэнь знал о существовании подобных артефактов, в Обители Бессмертных отдельный пик — Люцзиньфэн — занимался поиском, хранением и даже созданием подобных вещиц, и, конечно же, ему были известны украшения из редких камней, обладавшие многими чудесными свойствами. Но он не знал, что подобные огрызки от великих артефактов ходят по рукам среди смертных.

— Откуда это у вас?

Он протянул руку и аккуратно коснулся пальцами камня. От одного касания его тут же обдало теплом, как будто он протягивал руки к горячему, но ласковому пламени.

И правда, чистая энергия ян.

— Тебе-то зачем знать? — хмыкнул лекарь Сун. — Надевай.

Юн Шэнь поджал губы и нехотя подчинился. Хотя почему нехотя? В этом был и его интерес. Ощущать тепло духовного камня было приятно, оно наполняло силой. Доселе он в полной мере и не осознавал, насколько переполнен инь. Холод отрицательной энергии пронизывал каждую клетку этого тела, но тепло, распространявшееся уже от запястья, на которое он надел браслет, постепенно приводило потоки энергии в баланс.

— Твоей задачей будет внимательно следить за каждой фразой, каждым движением заклинателей. Если начнут происходить странности, ты должен запомнить, какие именно и кто их вызвал. Не спеши обличать виновников, это может выйти боком.