«Меч Императора» упорно лез вперед, сквозь постоянные взрывы, гремевшие вокруг, сквозь обломки своих же мелких кораблей. Замершие было крейсера и линкоры вновь начали движение, с каждой секундой набирая скорость, догоняя флагман.

Вся остальная армада, развернувшаяся позади флагмана, словно крылья, начала сбиваться в некое подобие очереди, желая пройти по «протоптанной тропе». Несколько смелых капитанов поплатились за глупость и безрассудство — выйдя из «безопасного коридора» их корабли вспыхивали новыми звездами, взрываясь на очередной мине.

Пример таких смельчаков, или глупцов, заставлял корабли армады сбавлять ход, идти строго в пределах коридора, дороги, пробитой флагманом. Это существенно их замедлило и, в конце концов, они безнадежно отстали.

По крейсерам, сопровождающим «Меч Императора» уже вовсю палила станция людей. Вот на одном из крейсеров отказал щит и очередной мощный импульс, выпущенный дальнобойной плазменной пушкой, разворотил корпус, проломил его, заставил огромный корабль сложиться пополам. Вот кинетический снаряд, игнорируя щит, врезался в борт, уничтожив маневренные двигатели.

Крейсер, получивший залп по борту, потерявший маневренные, итак совершал поворот, чтобы обойти обломки менее удачливого собрата, а в результате попадания еще больше ускорился, начал вильнул в сторону и протаранил носом двигающийся параллельным курсом линкор.

Огромная туша пробила броню, раскурочила переборки и, видимо, разнесла реактор, так как в следующее мгновение вспыхнула яркая звезда, ослепившая сканеры и датчики. А когда вспышка закончилась, на месте двух грозных звездолетов были лишь мертвые туши огромных кораблей, источающие из себя газ, мелкие обломки. Миг и от еще кажущихся цельными конструкций не осталось ничего. Об их существовании напоминали лишь разлетающиеся в разные стороны фрагменты брони, части корпусов, чудом сохранившиеся секции.

«Меч Императора» пер вперед. Казалось, его офицерам и самому Фенриру было совершенно плевать, что происходит с кораблями армады, им совершенно не важно, идут они в гордом одиночестве и следует ли хоть кто-то за ними. Казалось, что их захватил инстинкт: охота, жажда крови — ведь станция уже так близко. Еще немного и можно будет выбросить призовые команды и тогда волки отомстят людям за потери — они уничтожат всех и каждого, найдут последнего техника, порвут последнего защитника и тогда…

От станции начали отделяться множественные мелкие цели и искин флагмана с легкостью определил их — москитный флот.

Это была глупость. Какой смысл выпускать против такого крупного корабля, как «Меч Императора» истребители и штурмовики? Что они смогут сделать? Зачем?

Разгадать этот ребус удалось уже через пару минут, когда искин смог среди сотен, а может даже и тысяч мелких, управляемых дистанционно, кораблей, абордажные боты.

Это была неслыханная наглость! Офицеры флагмана развеселились и принялись острословить. Люди, похоже, были в полном отчаянье, раз решились брать нахрапом самый большой корабль волков. НУ какой смысл? Даже если, чисто теоретически, им удастся его захватить, то следом идут другие корабли детей Фенрира. И их количества будет достаточно, чтобы отбить флагман назад. Да и запаса времени у людей не будет — им придется повозиться, чтобы выбить ВСЕХ волков. Ведь, как известно, даже один волк на корабле — это серьезная проблема и считать судно трофеем нельзя, пока последний из детей Фенрира, пребывающий на нем, не отправиться в мир вечной охоты.

Ну да черт с ним, что там в планах людей. Вторым поводом для шуток стало число абордажных ботов. По всему выходило, что сейчас к «Мечу Императора» идет не более трехсот- трехсот пятидесяти бойцов. Что они смогут сделать, когда защищать корабль будет личная гвардия хана и самого Фенрира — лучшие из лучших, самые опытные и прославленные воины расы? Которых, к слову, на борту наберется почти тысяча. А плюс экипаж корабля, пусть и не настолько умелый, но ведь той же расы?

— Люди обезумили от страха! Уничтожить трусов! — ревел Фенрир и его клич подхватили все, кто был на мостике.

Дети Фенрира всегда считали себя превосходными бойцами и всегда с пренебрежением глядели на другие расы — что им сделают ирды, жалкие трусы и торгаши? Что против них могут ляги, мягкотелые неумехи? Тагов спасает только то, что они служат Фенриру, иначе эти коварные, хитрые твари давно бы перестали существовать. Норги были достойными противниками. Но лишь по силе. Неповоротливые и тупые они уступали юрким и изворотливым волкам. Люди? Дети фенрира уважали людей, хоть никогда в этом и не признавались. Волкам импонировала человеческая отвага, заставлявшая последних драться, даже когда шансов на победу не было. Волкам нравилось, что среди людей, будь то торговец, или наемник, никто и никогда не отказывался от драки. И именно это отношение сыграло с ними злую шутку. Волки настолько были уверены в собственных силах и собственной победе, что даже не пытались отстреливать абордажные боты противника. Впрочем, это делал ии корабля, пусть и не так успешно, как живые операторы.

Скорее всего, только по этой причине большинство человеческих ботов смогло добраться до «Меча Императора».

Волки ожидали, что люди попытаются устроить прорывы на разных уровнях, в разных частях корабля. Но вопреки здравому смыслу и опыту, люди предпочли атаковать в одном месте.

Первые их волны удалось разбить, но затем дело осложнилось — люди смогли закрепиться и, хотя их продолжали уничтожать, Фенрира начало беспокоить подобное упрямство.

Он чуть ли не каждую минуту проверял тактические данные, пытаясь обнаружить новую, гораздо более многочисленную волну человеческого десанта, для которой удерживают плацдарм. Иначе как объяснить такое фанатичное рвение людей? Ведь они не могут рассчитывать всерьез такими скудными силами захватить ВЕСЬ флагман?

Но новых волн не было. Словно бы все, что было у защитников станции, они уже бросили в бой.

А затем случилось нечто, что заставило Фенрира отвлечься.

Люди выпустили со станции пару небольших эскадр. По большому счету они ничего не могли сделать «Мечу Императора», но, судя по их действиям, они и не собирались ничего делать. Обойдя флагман детей Фенрира по широкой дуге, они принялись обстреливать оставшиеся после прохождения минного поля линкоры и крейсера.

Поначалу Фенрир удивился глупости людей — их корабли нырнули в минное поле, словно забыв о нем. Вот только подрываться на собственных минах, вопреки ожиданиям волков, они не стали.

Один из аналитиков выдал теорию, что люди поделили поле на секторы и попросту деактивируют мины в тех из них, где вертятся их собственные корабли. К сожалению, проверить или опровергнуть эту теорию никто не смог — собственных малых кораблей поблизости не было, а армада была слишком далеко.

Впрочем, особо это не играло роли. В составе эскадр не было ничего больше рейдера по классу. А эсминцев вообще не наблюдалось. Следовательно, опасаться этих кораблей не стоило — да, они могут «покусать» крейсера и линкоры, но вывести их из строя им не под силу. Конечно, был велик шанс, что на этих кораблях есть торпедные аппараты. Но Фенрир был уверен, что провести массированную атаку, да еще и синхронно они не смогут. А отбиться от одиночных торпед и ракет крейсера и линкоры смогут. Чуть позже, когда подойдет основная армада, эти две человеческие эскадры будут стерты в порошок за секунды.

И вот, один из крейсеров взорвался. Пока все операторы флагмана пытались разобраться, что же случилось, был взорван еще один.

— Это «Лапа»! он стреляет по своим. — прокричал кто-то.

В пылу сражения волки могли увлечься. Даже более того, было в порядке вещей обстреливая противника зацепить своего — а нечего подставляться. Волк на то и волк, что должен быть умелым, крушить врага, при этом не мешая своим заниматься тем же. Умереть от руки собрата — верх глупости и тупости. Но уничтожить собственные корабли, целясь в противника…Надо быть полным дегенератом.