— С чего вы это взяли? — Элис удивленно округлила глаза. Невольно подумала, что Андрей рассказал, но быстро отмела эту мысль — он не стал бы усугублять ее состояние.

— Я далеко не дура, давно догадалась. — Царева с вызовом смотрела на соперницу, ощущая явное превосходство. — Еще когда Андрей настоял на твоем переезде вместе с Женей, чтобы ему якобы было легче адаптироваться в новой стране. Чушь какая. — Она презрительно ухмыльнулась и продолжила свою обличительную тираду. — Даже вчера он примчался к умирающей жене от тебя…

— В жизни не поверю, что вы все время это терпели.

Элис с достоинством выдержала гневную речь, но ни один мускул не дрогнул на ее лице. Не собиралась оправдываться перед этой женщиной, да и вины не чувствовала. Пусть и не считала нормой спать с женатым мужчиной, но и посыпать голову пеплом не собиралась. Она любит и любима, а все остальное считала предрассудками.

— Почему нет? — Ирина Борисовна равнодушно пожала плечами. — Так всем было удобно. Бесплатная проститутка и никакой заразы в доме. Поэтому и устраивать разборки ни к чему.

— Хорошая позиция. — Язвительный комментарий сорвался с губ Элис. Она понимала, что Царева поставила ей шах, но это не означало, что за ним непременно будет мат. Нужно всего лишь пожертвовать какой-то фигурой и попробовать выиграть эту партию.

— Не упрямься, ты у меня в кулаке, — продолжала давить Ирина Борисовна. — Что ты будешь делать, лишившись его покровительства?

— Вы правда, думаете, мне нужно чье-то покровительство? — Элис слабо улыбнулась, в очередной раз поражаясь этой женщине.

— Это очевидно. Ты без него никто, просто тень.

— Даже забавно наблюдать за вашими попытками самоутвердиться за мой счет. — Элис не намерена была ни сдаваться, ни уступать. С такими, как Царева, дипломатия не действовала, нужно было только бить наотмашь. — Но спешу вас заверить, мне абсолютно все равно. Я готова лишиться всех привилегий, если угодно, даже нашей с Женей многолетней дружбы, но открыть ему правду.

— Сын поверит матери, а не какой-то там… — возразила Ирина Борисовна, но уже не так уверенно, как прежде. Осознавала слабость своих позиций, но не могла ничего поделать. Элис оказалась непробиваемой.

— Что ж, проверим. — Она не стала переубеждать, оттолкнувшись от подоконника, направилась к выходу. Противоречивые эмоции метались в душе, но уверенность было не сломить. Решила идти до конца, хоть и понимала, чем придется пожертвовать.

— Я не отдам тебе ни мужа, ни сына! — вслед ей крикнула Царева, но Элис никак не отреагировала на эти слова. Выйдя из палаты, сразу направилась к лифту. Поспешила сбежать из этого места как можно быстрее, но не получилось.

— Эль. — Взволнованный голос Андрея настиг ее на полпути.

Она вздрогнула и замерла на несколько секунд, затем решительно продолжила идти вперед. Не хотела с ним встречаться, не могла себя заставить посмотреть ему в глаза, но он не оставил выбора. Крепкие пальцы внезапно сошлись на предплечье и резко развернули ее.

— Ты чего убегаешь? — Нежный заботливый взгляд блуждал по лицу, и Элис не выдержала, горячие капли невольно потекли по щекам. — Что случилось?

— Все хорошо, — прошептала она и провела ладонью по его груди. Пришла пора прощаться. Как ни стремилась отсрочить этот момент, он все же наступил. Она осознавала, что Царева так просто не отпустит ни одного из своих мужчин, а сама она не сможет сражаться на двух фронтах одновременно, пришлось делать мучительный выбор. — Иди к жене. Ей ты сейчас нужнее.

— Что за бред? — Андрей был крайне растерян, совершенно не понимал, что происходит, но нехорошее предчувствие не давало покоя. — Элис, объясни мне все.

— Прости. — Она слабо улыбнулась и крепко обняла его, прощаясь с целой эпохой своей жизни. — Не приходи ко мне больше.

— Что? — Он опешил и отстранился. — Что все это значит? — Несильно встряхнул ее за плечи.

— Я избавила тебя от тягостных метаний между женой и любовницей. Оставайся с ней, — механическим голосом пояснила Элис и попыталась освободиться, но Андрей не пустил.

— Но я не хочу. — Нотки отчаяния отчетливо проскользнули в его голосе, задев Элис за живое, но она не дала эмоциям одержать верх.

— Я тоже. Больше. Ничего. Не хочу, — чеканя каждое слово, ответила она, резко вывернулась из его рук и рванула к лестнице. Слезы застилали глаза, но Элис не сбавляла скорость. Любое послабление могло стоить слишком дорого.

Оказавшись на улице, села в машину и поехала домой.

Уже который день Алекс не мог связаться с Женей, и это порядком раздражало. Ни в школе, ни на тренировке тот не появлялся, телефон тоже не отвечал. Исчерпав все доступные способы найти мальчика, он отважился на последний и направил машину к дому Элис.

Встречаться с Лизой не хотелось совершенно, после всего, что между ними произошло, не желал знать о ее персоне. «Противно? Да, знаешь, это слово подходящее. Надеюсь, эта наша встреча последняя». Ее слова постоянно всплывали в сознании, заставляя Алекса все сильнее сжимать руль. Злился сам на себя за то, что позволил себе расслабиться, за то, что подпустил ее слишком близко, и теперь приходилось заново выжигать душу напалмом. Но выбора не оставалось, желание увидеть ребенка перевешивало неприязнь к его матери. Алекс не очень представлял, что скажет, но в любом случае намерен был добиться встречи с сыном.

Ощутив неясное томление в груди, Лиза подошла к окну и осторожно выглянула во двор как раз в тот момент, когда машина Гилберта остановилась около подъезда. Мысль о том, что он случайно оказался здесь, Лиза отмела сразу, не верила в такие совпадения. Шумный вздох невольно сорвался с губ, а сердце взволнованно забилось о ребра. Она не ожидала увидеть его так скоро, точнее, надеялась не увидеть больше никогда. В последнюю встречу сказала ему об этом, но разве Алекса интересовали желания других людей?

Лиза внимательно наблюдала за его передвижениями из своего укрытия и пыталась справиться с охватившим волнением. Морально не готова была увидеть его, слишком сильным был внутренний раздрай, но Алекс не оставлял выбора. О чем-то побеседовав с охранниками, он уверенно двинулся к подъезду. Лиза нахмурилась, поняв, что никто не поможет ей избавиться от незваного гостя, и отшатнулась от окна. Снова она без защиты, снова это неприятное скользкое ощущение беспомощности расползалось по венам.

Обхватив себя руками, Лиза принялась нервно ходить из угла в угол, судорожно ища ответы на все разрастающееся море вопросов. Зачем он явился? Чего еще хочет от нее? Все документы она подписала и отдала ему в прошлый раз, а с их законностью пусть разбирается сам. Ее это уже не касалось, не собиралась воевать и отстаивать свои права. Хотела всего лишь нормальной жизни для себя и сына. Ну почему их никак не оставят в покое?

Настойчивый звонок в дверь заставил остановиться и замереть. Лиза несколько раз глубоко вдохнула, чтобы хоть немного унять внутреннюю дрожь, и, шумно выдохнув, открыла дверь.

— Как ты меня нашел? — холодно спросила и испытующе посмотрела на Алекса. Сразу перешла в нападение, не желая демонстрировать волнение и слабость, но голос предательски дрогнул, заметив, как Алекс изменился: лицо осунулось, а под глазами залегли темные тени.

— Это было не так трудно. — Он слабо улыбнулся и шагнул к двери. — Позволишь?

— Нет. — Быстро справившись с жалостью, Лиза преградила дорогу и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной. — Уходи, или я позову охрану.

— Очень смешно. — Алекс остановился в шаге от нее и сложил руки на груди. — Вряд ли они тебя послушают.

— Это еще почему? — Она насторожилась, но не сдвинулась с места, продолжая удерживать глухую оборону.

— Потому что я им плачу.

— Ты? — удивленно воскликнула Лиза и едва не задохнулась от нахлынувшего возмущения. Такой правды она никак не ожидала и не знала, как реагировать, но это ровным счетом ничего не меняло между ними.