— А сейчас? А где он? — Список вопросов рос в геометрической прогрессии, но ответов на них у Лизы не было. Известно ей было совсем немного.

— Я не знаю, Жень, мы больше никогда не встречались, — немного помолчав, с грустью ответила она.

— Я хочу с ним познакомиться, — решительно заявил сын.

— Я тоже очень хочу, чтобы вы познакомились, — поддержала его Лиза. — Но пока это невозможно.

— Почему? Он не хочет меня видеть?

— Нет, конечно. Он не знает о тебе.

— Надо ему рассказать! — воскликнул Женя. — Надо найти его!

— Обязательно найдем, — пообещала Лиза. Теперь, когда Элис вселила в нее надежду, она верила, что встреча возможна.

— Мам, а я похож на него?

— Очень похож. — Лиза нежно потрепала его по волосам.

— А у тебя есть фото?

— Есть, но очень плохого качества.

— Покажи мне.

Лиза достала телефон, нашла в галерее давнишнее фото с какого-то форума и, увеличив лицо Царева, протянула сыну.

— Алекс? — удивленно спросил Женя и перевел на Лизу ошеломленный взгляд. — Мой отец Алекс?

Она растерялась от неожиданности такого предположения, хотела ответить, но не успела, звонок в дверь прервал их диалог.

— Это он! — воскликнул мальчик и, вскочив с кровати, выбежал из комнаты. — Это отец пришел!

— Женя, стой! — Лиза крикнула ему вслед и подорвалась с места. — Не смей открывать!

Она выскочила в коридор и замерла. Не успела его остановить, Женя уже распахнул дверь незваному гостю.

— Пап?

Лиза слышала взволнованный голос сына, но он звучал словно сквозь вату. Будто в замедленной съемке, с ужасом наблюдала, как Максим входит в квартиру, но уже ничего не могла поделать. Панический, неконтролируемый страх парализовал тело. Отчаянный крик застрял в горле, а сердце сорвалось в безудержный галоп. Головой она понимала, что нужно выйти из ступора и что-то предпринять, чтобы защитить сына, но не получалось — ноги словно приросли к полу, а язык прилип к небу.

— Уходи! — крикнул Женя, пытаясь преградить ему путь. — Мы не хотим тебя видеть!

— Разве так отца встречают? — грубо бросил Макс, небрежно отодвинул ребенка и прошел дальше. — А вот и блудная жена нашлась. — Остановился в метре от Лизы и хищно оскалился. — Скучала?

Он с жадностью впитывал ее эмоции, смакуя каждую, как дорогое вино. Так давно не испытывал бурлящего кровь наслаждения от своего превосходства и могущества.

Лиза не ответила, едва держалась, чтобы не грохнуться в обморок. Еще не забыла, каким опасным и жестоким может быть муж, и боялась даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать его.

— Ты мне не отец! — не унимался Женя и колотил маленькими кулачками по спине Максима. Как мог, пытался защитить мать от возможной угрозы, совершенно не думая о последствиях. В силу возраста не понимал, что делает только хуже и подставляет Лизу под разъяренный локомотив его злости. — Уходи! У меня другой папа!

Макс замер на несколько мгновений, ухмылка медленно сползла с его лица. Смерив жену тяжелым, испытующим взглядом, развернулся и, схватив Женю за шкирку, подтянул к себе.

— Ну-ка повтори, что ты сказал, — зло потребовал он и встряхнул ребенка, как тряпичную куклу.

— Правду! — рьяно настаивал мальчик, пытаясь вырваться из железной хватки. — Мам, скажи ему!

— Щенок, — сквозь зубы процедил Макс и замахнулся, чтобы отвесить сыну оплеуху, но Лиза не позволила. Словно очнувшись от оцепенения, среагировала мгновенно, как тигрица, кинулась на защиту детеныша и закрыла его собой.

— Не трогай ребенка! — яростно крикнула, с трудом удерживая дистанцию между ними. Судорожно пыталась придумать, что предпринять, но ничего стоящего не приходило в голову. Макс был заведомо сильнее ее и при желании мог покалечить их обоих.

— Отойди, не то тебе тоже достанется, — грозно прорычал, не желая терпеть подобное поведение. — Я отучу этого гаденыша врать!

— Он не врет, — холодно ответила она, принимая весь удар на себя. Понимала, что эта правда может стоить ей очень дорого, но непоколебимую решимость было не сломить. Спасение сына являлось главной задачей, и ради этого Лиза шла на все.

Макс изменился в лице, точнее, злоба перекосила его. Потеряв интерес к отпрыску, разжал руку и сосредоточился на жене.

— Женя, беги, — крикнула Лиза и, воспользовавшись секундной передышкой, вытолкнула его из квартиры. Захлопнув дверь, прижалась к ней спиной, чтобы пресечь возможные попытки преследования. И в следующую секунду ощутила, как тяжелая ладонь Макса сдавила ее шею.

— Что значит «он не врет»? — Муж черной тучей навис над ней, заслоняя остатки света.

Нервный спазм подкатил к горлу, но Лиза не дрогнула. В конце концов, что он мог ей сделать? Убить? Она и так давно умерла. То жалкое существование, которое влачила последние десять лет, жизнью можно было назвать с большой натяжкой.

Спасения ждать было неоткуда, надеяться оставалось только на себя, но что Лиза могла противопоставить грубой мужской силе? Ничего… Но и сдаваться не собиралась. Только не сейчас, когда до счастья рукой подать. Невольно в памяти возникло лицо Царева, его улыбка, его светящиеся радостью глаза. «Он любит тебя» — слова Элис эхом прогремели в сознании. Яркий луч солнца пробился сквозь сгустившуюся тьму и на мгновение ослепил, подарив внезапное озарение — у нее есть любовь. Она самый сильный и могущественный союзник. Столько лет помогала Лизе не сломаться, жить во что бы то ни стало и терпеливо ждать. Только любовь способна победить все.

— Ты ему не родной отец, — воинственно просипела она, мужественно выдержав полный гневного огня взгляд. Ладонь на шее ощутимо сжалась, заставляя жадно хватать ртом воздух, но Лиза и не думала молить о пощаде.

— Ты хочешь сказать, я столько лет воспитывал чужого ребенка? — Голос Макса, словно раскат грома прогремел над головой, но не вызвал прежнего ужаса. Неизвестно откуда взялись силы для борьбы и уверенность в победе.

— Его отца зовут Евгений Царев, — чеканя каждое слово, произнесла она и без страха заглянула в глаза, ожидая реакции. Знала, что будет дальше, и была готова к этому.

— Сука, — зычно взревел Макс, не справившись с охватившими его эмоциями и наотмашь ударил жену по лицу. Ярко-красный след тут же проступил на нежной коже, но она даже не пикнула. Стиснув зубы, продолжала буравить его насмешливым взглядом. Максим чувствовал, что теряет контроль над ситуацией, и от этого злился еще больше. Поняв, что грубостью не добьется нужной реакции, решил зайти с другой стороны, умышленно наступая на больные мозоли. — Я столько лет просил родить мне нормального сына, а не этого слабака и слюнтяя. Теперь понятно, в кого он такой выродок, — победно ухмыльнулся, заметив, как в ее глазах вспыхнул недобрый огонь.

— Не смей так говорить о нем.

— А то что? — Макс продолжил издеваться, умело выводя жену на эмоции. — Вернется твой ненаглядный и сломает мне руку? Вот это видела? — Он сложил фигуру из трех пальцев и грубо впечатал Лизе в лицо. — Не вернется! Кишка тонка. Я сделал ему огромное одолжение, забрав тебя. Еще спасибо мне должен сказать.

Она никак не прореагировала на его тираду. Не собиралась слушать очередной бред больного на голову человека. Из последних сил старалась дышать глубоко и ровно, но кислорода не хватало, и от этого неприятно кружилась голова.

— Пусти меня, — Лиза попыталась вырваться и уперлась в грудь Макса ладонями.

— От него, значит, сын, а со мной за столько лет ничего не вышло? — ехидно спросил, смакуя подробности. — А может, ты таблетки пила? — По бегающему взгляду жены Максим понял, что угадал. Еще одну тайну вытащил на поверхность, но прощать такую вольность не собирался. — Лживая тварь, — прохрипел он, замахнулся и вновь ударил ее, вложив в этот удар всю свою обиду и злость.

Кровь горячей струйкой потекла из носа. Лиза дернулась и закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Боль ненадолго затмила все другие чувства и лишила ориентации в пространстве. Перед глазами поплыли разноцветные круги, а в ушах зазвенело. Глубоко и часто дыша носом, она старалась справиться с наплывающей темнотой и остаться в сознании.