— С Новым годом! — Алекс отпил шампанского и нежно обнял Элис, предлагая положить голову ему на плечо. Она с удовольствием это сделала и прикрыла глаза, мысленно анализируя услышанное.

— Эль. — Вкрадчивый голос мягко проник в ее сознание.

— М-м-м?

— Если я позову тебя замуж, пойдешь?

Элис была самым близким для него человеком и, пожалуй, единственной женщиной, на которой он мог бы жениться. О большой любви, конечно же, речи не шло. Алекс безотчетно хотел спрятаться за ее спиной, защититься чувством долга и ответственности от просыпавшихся чувств к Лизе. Изменять жене, тем более Элис, он никогда бы не посмел, слишком уважал ее и считал такой поступок ниже своего достоинства.

— Ты перепил? — Она распахнула глаза и удивленно посмотрела на Алекса. Его лицо было абсолютно серьезным. Несколько секунд потребовалось, чтобы проанализировать ситуацию.

— Нет, не пойду. — Она усмехнулась, без труда просчитав его мотив. — Хитрый ход, но без меня.

— Почему? Мы и так уже много лет живем почти как муж и жена.

— Почти не считается.

Элис не питала никаких иллюзий относительно Алекса. Ее вполне все устраивало. Они были сожителями много лет, давно стали больше чем друзьями, практически родственниками, но интима в их связи не было. Возможно, именно поэтому они так трепетно относились друг к другу.

— А за Царева бы пошла?

— Тоже нет. — Она невольно улыбнулась, заметив растерянность Алекса.

— Он-то чем не угодил?

Элис вздохнула про себя, отмечая, какого самца потеряла женская половина планеты, и, похлопав Алекса по плечу, ответила:

— Вы оба болеете одной и той же болезнью и, боюсь, она неизлечима.

— Может, и диагноз поставите, товарищ медицинский работник? — Он усмехнулся и подлил ей еще шампанского.

— Я-то поставлю, но вряд ли он тебе понравится…

— Умеешь ты поднять настроение. — Алекс едва коснулся ее фужера своим и залпом выпил содержимое.

— А знаешь, умею. Собирайся! — воскликнула Элис и вскочила на ноги.

— Куда? — Он недоуменно посмотрел на нее.

— На улицу.

— Иди одна, я не хочу. — Он вновь отвернулся к окну, не желая поддаваться на уговоры.

— Нет уж, пошли. — Элис была непреклонна. Взяв за запястье, потащила Алекса за собой.

— Эль…

— Все решено! Возражения не принимаются!

Алекс не смог отказать своей помощнице. Позволил вовлечь себя в авантюрную прогулку новогодней ночью. Прихватив пару бутылок шампанского, они шатались по улицам города и развлекались, подхваченные всеобщей эйфорией праздника.

***

Первый Новый год, который Лиза отмечала с сыном вдвоем. Сказочная ночь. Ночь исполнения желаний. Весь вечер они много смеялись, пели, умудрились даже потанцевать. Сегодня она была весела как никогда. Улыбка не сходила с лица, а душа ликовала от обрушившегося счастья. От мысли о скорой встрече с Царевым Лиза ощущала, как за спиной растут крылья, и ни о чем другом не хотела думать.

Сын наконец-то уснул, а она не могла сомкнуть глаз. В нетерпении ходила по квартире, меряя шагами пространство. В душе творился полнейший хаос. Все, что так долго и тщательно раскладывалось по полочкам, теперь беспорядочно летало в воздухе, подгоняемое шквалистым ветром перемен. Эмоции переполняли, мысли лихорадочно сменяли друг друга. Она то и дело представляла, как пройдет их встреча, как Женя изменился… Узнает ли она его? Хотя в этом Лиза была уверена — конечно узнает! Пыталась продумать диалог. Что скажет ему? Как скажет? Любит ли он ее до сих пор? В себе не сомневалась — она всегда любила Царева, только его одного.

Кое-как усмирив эмоции, Лиза открыла ноутбук. Проштудировав парочку страниц поисковика, выписала несколько местных агентств с услугами «Дед Мороз на дом», чтобы завтра с самого утра обзвонить их и достать вожделенный номер телефона. Не намерена была тянуть с этим. Они и так потеряли слишком много времени.

В предвкушении встречи с любимым мужчиной душа наполнилась радостным томлением. Лиза чувствовала, как любовь в сердце расцветает и наполняет ее энергией.

Невольно вспомнился Алекс, но она решительно отогнала эти мысли, приказав себе срочно забыть обо всем. Для нее не существовало других мужчин.

Разве могла она вчера хотя бы мечтать о таком подарке? Давно смирилась, что Женя забыл ее, а он вернулся. Она готова была прыгать до потолка от радости.

Шальная мысль закралась в сознание — если он позовет с собой? Она пойдет с ним хоть на край света! Бросит все не задумываясь. С ним не страшно, с ним она могла все.

Призрачное счастье наконец начало приобретать реальные очертания.

Утро выдалось на редкость прекрасным. Проснувшись в постели одна, Лиза сладко потянулась и глубоко вдохнула, предаваясь мечтам. Настроение было сказочным, хотелось летать от переполнявших эмоций. Но мрачные мысли помимо воли проникали в сознание. Что, если Царев ее не простил? Ведь она фактически убила его. Одним «не люблю» сломала их жизни пополам.

Лиза до сих пор помнила, как в Жене потухла надежда. Как в одночасье любящий взгляд наполнился болью и отчаянием. Но не могла поступить по-другому, Максим просто не оставил ей выбора. Если бы не согласилась на его условия, он не остановился бы ни перед чем… и посадил бы Царева в тюрьму.

Свобода или любовь? Лиза часто задавалась вопросом: имела ли право решать за двоих? Теперь это уже неважно. Она взяла на себя ответственность и сполна заплатила за свое решение десятью долгими годами каторги с ненавистным тираном. Спасла жизнь Царева ценой собственной. Оценит ли Женя ее жертву, когда узнает правду? Навряд ли… Он наверняка лучше бы отсидел срок, чем позволил ей пойти на такую сделку. Глупый мальчишка…

Много раз Лиза пыталась найти хоть какую-то информацию о нем, просто узнать, что с ним все хорошо. Очень надеялась, что он обрел счастье и ее жертва была не напрасной. Но тщетно, Евгений Царев бесследно исчез. А теперь, спустя столько лет вернулся… К ней…

Улыбка помимо воли озарила лицо Лизы. Спокойствие и безмятежность прокрались в сердце. Душа ликовала от светлого и чистого чувства, распустившегося внутри, а тело наполнилось небывалой энергией, способной свернуть горы на пути к своей цели.

— Мам, ты еще спишь? — Сын заглянул в приоткрытую дверь.

— Уже не сплю. — Лиза тепло улыбнулась ему и похлопала по постели рядом с собой, приглашая поваляться вместе.

Он с радостью улегся неподалеку.

— Давно встал? — Она нежно обняла ребенка, уткнувшись в его шею носом.

— Ну ма-ам, — недовольно протянул Женя, вырываясь из ее объятий. — Что ты со мной как с маленьким.

— Ты всегда будешь для меня маленьким, — засмеялась Лиза и потрепала его по волосам. Вот и все, детство кончилось, теперь даже не потискать. Сын стал колючим как ежик.

— Можно я пойду гулять?

— А завтрак?

— Мам, уже почти двенадцать, — укоризненно ответил он и показал дисплей своего нового телефона. — И я уже поел салат.

— Какой ты молодец. — Лиза встала с постели и, накинув халат, открыла форточку, впуская в комнату свежий воздух. — Куда собираешься?

— На каток. С другом…

— Хорошо, беги, только телефон не выключай.

— Спасибо, мам.

Мальчик ловко спрыгнул с постели и побежал собираться.

Лиза нежно посмотрела ему вслед, улыбаясь иронии своей судьбы: двое любимых мужчин в ее жизни, оба Жени.

Проводив сына на улицу, она налила себе крепкий кофе и, удобно устроившись в кресле, взяла мобильный. Обзвонив несколько номеров, нашла фирму, которая прислала Деда Мороза, но информацию о заказчике по телефону не разглашали, предложив приехать в офис лично и предоставить паспорт. Лиза не стала спорить, записала адрес и пообещала приехать через час.

Допив кофе, она дольше, чем обычно, принимала душ и наводила марафет. Сегодня ей хотелось выглядеть особенно хорошо. Скинув с плеч легкий халатик, открыла створку шкафа с зеркалом и придирчиво осмотрела себя в отражении. Для своего возраста Лиза выглядела просто отлично: высокая полная грудь, тонкая талия, изящный изгиб бедер. Но она не видела этого всего. Комплексы, умело выращенные мужем, преломляли реальное изображение. В ее представлении дела обстояли куда хуже: после рождения сына грудь увеличилась и обвисла, появился жирок на животе, а бедра стали как у бегемота. Вспомнила себя десять лет назад. Лиза сегодняшняя явно уступала в сравнении. Куда делась та молодая привлекательная женщина? Превратилась в обыкновенную тетку, задавленную бытом. Если бы у нее было больше времени для подготовки, она бы непременно привела себя в форму. Лиза не подумала о том, что за десять лет изменилась не только она, в ее мыслях Царев остался прежним.