— Не против, — проворчал Краснов, у него не было объективных причин для отказа. Брукс поставила его в щекотливое положение, отрезав другие варианты.

— Кстати для вас у меня тоже есть одна просьба, — она лучезарно улыбнулась, все еще продолжая играть роль.

— Какая?

— Знаете нашу новую врачиху?

— Знаю, — Макс насторожился.

— Так вот, — так же на ухо шептала Элис. — Она, по-моему, перебрала… Не могли бы вы сопроводить ее на воздух, а то до танцев не продержится.

— Конечно, — любезно согласился Краснов и быстро ретировался на поиски Алены.

— Спасибо. Не знаю, что еще сказать…

Лиза была в замешательстве. Брукс с легкостью сделала то, чего ей не удавалось никогда. Копаться в причинах не хотелось совершенно, она просто была благодарна, по-человечески. Элис избавила ее от неминуемого позора и кровавых разборок с мужем.

— Ничего не надо говорить, — Брукс понимающе погладила по руке. — Кстати, почему твой фужер все еще полный? С новым годом!

— С новым годом, — Краснова счастливо улыбнулась и чокнувшись с Элис, сделала несколько жадных глотков.

— А теперь мне пора на сцену.

— Удачи.

— Спасибо.

Брукс исчезла так же быстро, как и появилась. Легкая эйфория от победы над мужем, щедро разбавленная игривыми пузырьками, кружила голову. Настроение значительно улучшилось и очень хотелось верить в то, что все будет хорошо. Сделав несколько глубоких вдохов, Лиза решительно шагнула к гостям, намереваясь все же повеселиться на этой вечеринке.

***

Неспешно потягивая виски, Гилберт стоял у окна и смотрел на зимнюю ночь. Снег валил крупными хлопьями и не спеша ложился на землю, укутывая все вокруг белоснежным покрывалом. Тишина и безмятежность природы так не соответствовала внутреннему состоянию. В душе бесновалась буря, разнося в щепки привычную отстраненность и невозмутимость.

Фантомные видения из прошлого преследовали повсеместно. В прозрачной глади темного стекла, Алекс неосознанно следил за передвижениями Лизы. Мог уйти, трусливо сбежать подальше от опасной женщины, но от себя скрыться было невозможно. Как мазохист он делал себе еще больнее, наказывая за слабость.

— Как вам у нас? Нравится? — раздался неподалеку писклявый женский голос.

Гилберт обернулся, увидел Ковалеву и едва сдержался, чтобы не поморщиться. Ярко-желтая атласная ткань, щедро украшенная стразами, обтягивала ее массивную фигуру, будто вторая кожа. Алена была похожа на гусеницу, но видимо имела высокое мнение о себе и не страдала комплексами. Алекс подавил в себе волну протеста, нацепил на лицо дежурную улыбку и ответил.

— То же самое хотел спросить у вас?

— Да что у нас, — притворно смутилась она и с нескрываемым благолепием продолжила. — Вы — то в Америке жили.

Гилберта едва не вывернуло наизнанку от такого неприкрытого пресмыкания. Алена из кожи вон лезла, чтобы ему понравиться, но с каждым словом только больше раздражала. Призвав на помощь все свою выдержку, Алекс продолжил светскую беседу.

— Ну, во-первых, жил я не в Америке, а в Канаде, а во-вторых родился и вырос в России.

— Всё равно уже привыкли к другой жизни. Вот я в том году ездила в Турцию. Вот это красота, чистота, порядок, фешенебельно.

— А у нас?

— Да вы что? — Ковалева округлила глаза, будто он сморозил величайшую глупость и пренебрежительно добавила. — Совок.

— И в спорткомплексе?

Алекса забавляла эта ситуация. Единственное чего он не мог понять — как Краснов мог изменять жене с этим странным существом. Ни умом, ни красотой Алена не блистала, а уж ее жажда лучшей жизни просто сочилась изо всех отверстий, сразу выдавая меркантильную суку, готовую на все ради наживы.

— Ну я здесь человек новый, — заговорчески начала Ковалева, подтверждая его мнение о ней. — Возможно чего-то не знаю. Но в медкабинете чистый совок. Елизавета Андреевна, как будто не умеет пользоваться компьютером. Всё журналы заполняет вручную, как в двадцатом веке. А потому что так запутать проще, — для убедительности она подняла указательный палец вверх. — Начнёшь проверять в наличии нет, а по документам есть.

Гилберт терпеть не мог клевету и наговор. Пусть он хотел отомстить Красновой, но до подлости никогда бы не опустился. А сейчас старательно подыгрывал Алене, решив посмотреть насколько далеко она готова зайти. Не стал говорить ей о том, что в медпункте установлены камеры и он прекрасно знает и куда исчезают медикаменты и кто чем занимается на рабочем месте.

— Странно, я лично выписывал новый компьютер в медкабинет.

— Ей на ваши труды и заботы плевать, — отмахнулась Ковалева со знанием дела. Видя, как Алекс слушает ее развесив уши без зазрения совести продолжила свой донос. — По первому звонку своего сыночка бросает работу и бежит. И опаздывает из-за него же. Как будто только у неё есть дети.

— А у вас есть?

— Нет. Я ещё молода для детей. В Америке ведь женщины предпочитаю рожать после сорока? — спросила и сама поспешила ответить. — И правильно. Когда чего-то достигнут в жизни…

— Откуда вы все знаете? — Гилберт непроизвольно улыбнулся. Ее назойливость переходила все границы, но Ковалева видимо не знала, что такое чувство такта и элементарные нормы приличия.

— Я много читаю, всем интересуюсь, — старательно расхваливала она себя. — Знаю, что в Америке Новый год, не отмечают так масштабно, как у нас. И я уверена, что этот фуршет идея вашей Элис, — с упреком заявила она, не замечая, что Алекса едва сдерживается от хохота. — Вот если бы мне доверили организацию, я бы закатила пир на весь мир.

— В фуршете есть и свои плюсы, — Гилберт ловко подхватил Алену под руку и повел к столам с едой. — Прошу вас, попробуйте, вся еда доставлена прямиком из Америки.

Глаза Ковалевой расширились от предвкушения.

— Правда?..

— Стопроцентная, — подтвердил Алекс и поспешил ретироваться подальше от назойливой женщины.

Алена же, забыв о своем грандиозном плане по совращению большого начальника, с жадностью набросилась на еду, поглощая все, что попадалось под руку.

— Уважаемые коллеги, — властный голос неожиданно зазвучал из динамиков, заставив смолкнуть все остальные звуки.

До боли знакомый тембр, чувственным электричеством прокатился по нервам Лизы. Смутное ощущение дежавю на несколько секунд полностью парализовало ее, а кожа покрылась липкими мурашками. Она стояла спиной к сцене и не видела лица говорящего, но отдала бы голову на отсечение, что это Царев.

— Я счастлив поздравлять всех вас с наступающими новогодними праздниками! — он невозмутимо продолжал свою речь и все присутствующие хлынули к сцене.

Обретя способность двигаться, она обернулась и едва сдержала вздох разочарования. Наваждение прошло так же быстро, как и появилось, оставив после себя горечь несбывшихся надежд. В очередной раз поймала себя на мысли о сходстве Алекса и Жени. Но сходство это было не внешним, скорее интуитивным.

— Я верю, что наш сплоченный коллектив в грядущем году покажет прекрасные результаты и добьется новых высот.

Краснова следила за движением его губ, но не слышала ни слова. Внутренний надлом и несколько бокалов шампанского, окончательно исказили реальность. Она ничего не могла поделать со своими ощущениями. Головой понимала, что катится в пропасть, но остановиться не имела возможности.

— Желаю всем присутствующим интересной работы, взаимопонимания между руководителями и подчиненными, роста доходов, как нашего ФОКа в целом, так и ваших личных, и, конечно, счастья, здоровья и благополучия! — Гилберт проговаривал заученные фразы и с интересом наблюдал за Лизой.

Без труда выделив ее из толпы других гостей, уже не мог отвести взгляд. Она выглядела растерянной и напуганной, чем приводила его в замешательство. Алекс не знал, о чем она думает, но чувствовал ее напряжение.

— Ну, а сейчас о главном. На столе лежат конверты с вашей премией, — он указал направление и все подчиненные, как один, повернулись за его рукой. — Они все подписанные, так что не перепутаете.