Лиза шумно выдохнула, усмиряя нешуточное волнение, и сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Несколько секунд ей понадобилось, чтобы сфокусироваться на цели, осознать собственную готовность идти до конца, а потом хоть трава не расти.

— Я еду, — уверенно заявила Лиза и, забрав свою сумку, вышла из машины.

— Вот и отлично, — усмехнулась Элис и последовала за ней. — Будем делать из тебя человека.

Как только они вошли в здание, к ним сразу поспешила девушка-администратор и, осмотрев с головы до ног, поинтересовалась:

— Чем могу помочь? Массаж? Депиляция? — одарила их фальшивой улыбкой.

Лиза невольно съежилась под оценивающим взглядом, прекрасно понимая, что ей совсем не место в этом заведении. Ощущала себя не в своей тарелке, словно случайно оказалась здесь. Неуверенность в себе загоняла в угол, Лиза едва сдерживалась, чтобы не сбежать без оглядки.

— Всем, без ограничений. — Голос Элис звучал холодно и по-деловому. Не обращая внимания на зажатость Лизы, она отдавала приказы, не терпящим возражений тоном. Словно она хозяйка этого заведения. — Обслужите нас по полной программе. К шести часам эта женщина, — указала на Лизу, — должна чувствовать себя королевой, которая идет на бал. И главное — отдых.

— Будет сделано, — обрадовалась девушка, предполагая, в какую сумму выльется их заказ.

— Какого цвета у королевы платье?

— Элис, у меня нет платья, — прошептала Лиза и вновь ощутила, как паника прокрадывается в душу. Как она попадет на вечеринку без платья?

— Расслабься, я пока за ним съезжу. То синее просто огонь.

— Уверена?

— На все сто, — подтвердила Элис и, обняв Лизу на прощание, шепнула. — Отдыхай спокойно и ни о чем не беспокойся. К шести я за тобой вернусь.

Лизе ничего не оставалось, как неуверенно кивнуть и сдаться в изящные руки красоты.

Алекс умылся холодной водой и посмотрел на себя в зеркало — по-прежнему видел чужое, ненавистное лицо. Что бы он ни делал, ничего изменить уже невозможно. Желание сдохнуть с каждым днем росло и крепло в сознании, но Алекс не мог позволить себе даже такой малости — теперь у него был сын. Они только-только нашли друг друга, наладили общение, Женя нуждался в нем, и Алекс не имел права бросать его.

Сжав зубы в бессильной злобе, засадил ладонью в стену рядом с зеркалом и прикрыл глаза, стараясь унять бурлившие в груди эмоции. Отчаяние неумолимо затягивало в свой омут. Он отчетливо ощущал, как ледяная толща воды постепенно поглощает его, сдавливая со всех сторон. Камень из вины настойчиво тянул вниз, в темную бездну небытия, дышать становилось все труднее, но сопротивляться сил уже не осталось.

Громкая трель стационарного телефона разрезала звенящую тишину. Алекс наспех вытерся и пошел на звук. Найдя аппарат на тумбочке, снял трубку.

— Гилберт. Слушаю.

— Добрый вечер. Такси подъехало, можете выходить.

— Хорошо.

Повесив трубку, присел на кровать и энергично потер лицо ладонями, чтобы хоть как-то взбодриться. Осталось последнее дело в этой стране, которое он должен завершить лично, — корпоратив по случаю окончания регулярного чемпионата в РХЛ. Дальше следовала череда игр плей-офф, но его команда, как ни старалась, пробиться туда не смогла.

Алекс очень не любил все эти показушные мероприятия, фальшивые улыбки и наигранное радушие, от этой атмосферы всегда тошнило, но сейчас было абсолютно все равно. С покорным смирением принялся собираться. В конце концов, от него требовалось лишь поприсутствовать некоторое время и произнести ничего не значащую речь о своих успехах, потом можно вернуться в гостиничный номер и напиться до беспробудного состояния, чтобы заглушить душевную боль. А завтра его уже здесь не будет…

Одевшись, он небрежно взглянул на свое отражение. Костюм, сшитый по индивидуальному заказу, сидел идеально, белоснежная рубашка и бабочка в тон соответствовали дресс-коду, а ботинки из крокодиловой кожи говорили о высоком статусе.

Он выглядел безупречно, как всегда дорого и стильно, но это нисколько не поднимало настроения. С легкостью распрощался бы со всеми своими благами, если бы это могло хоть как-то изменить его безвыходную ситуацию. Тяжело вздохнув, Алекс застегнул часы на запястье, надел пальто и вышел из номера.

Такси остановилось недалеко от ресторана, закрытого на спецобслуживание. Алекс напряженно посмотрел на часы и нервно побарабанил пальцами по коленке. Элис опаздывала, хотя не предупреждала об этом. Одному идти внутрь не хотелось совершенно, но и сидеть в машине было не очень комфортно. Повернувшись, он посмотрел в окно — люди нескончаемым потоком прибывали на светскую вечеринку, вспышки фотокамер то и дело освещали их довольные лица, лишь Алекс предпочитал оставаться незамеченным. Лишнее внимание к своей персоне всегда его раздражало, а сегодня особенно. Сил улыбаться просто не осталось, он был слишком поглощен внутренними переживаниями. Чувствуя, что начинает злиться, достал телефон и набрал номер Элис — хотелось уже поскорее закончить предстоящую каторгу.

— Ты где? — без предисловий начал он, услышав привычное «алло».

— В такси. Подъезжаю, — невозмутимо проворковала она, явно пребывая в превосходном настроении. — Подумаешь, задержалась немного.

— Эль, полчаса, — сердито пробурчал он, вновь взглянув на наручные часы.

— Алекс, ну я же женщина!

— Значит, все предыдущие десять лет ты ей не была?

Услышав заливистый смех, он и сам невольно улыбнулся — на Элис невозможно было сердиться.

— Все, не бурчи, я почти здесь.

— Давай быстрее. Я в такси недалеко от главного входа.

— Хорошо. Жди.

Отключив телефон, Алекс убрал его в карман и откинулся в кресле, не обращая внимания на недовольное пыхтение водителя. Несколько минут относительной тишины помогли собраться с мыслями и настроиться на нужный лад.

Услышав громкий клаксон автомобиля, Алекс посмотрел в окно и, расплатившись с водителем, вышел навстречу Элис. Открыв заднюю дверь подъехавшего такси, он наклонился, чтобы убедиться, что не ошибся машиной, и замер в нерешительности, встретившись с настороженным взглядом голубых глаз. Сердце пропустило удар и заколотилось пойманной птицей. Там была Лиза… или галлюцинация? Не веря в происходящее, Алекс невольно отпрянул и замотал головой, отгоняя внезапное видение.

— Поможешь? — Тихий, вкрадчивый голос вихрем ворвался в сознание, сладостной дрожью пробежал по позвоночнику, вздыбив каждый волосок на теле.

Алекс забыл, как дышать, на полном автомате протянул руку и почувствовал горячие пальцы на своей дрожащей ладони. От этого легкого касания кожу словно закололо сотней крошечных электрических разрядов, и приятное тепло медленно поползло по телу, растапливая арктические льды в душе. Поддавшись порыву, Алекс буквально выдернул Лизу из машины. Ни слова не говоря, прижал к себе так сильно, как только мог. Жадно вдыхал ее неповторимый аромат и беспорядочно скользил руками по телу, словно доказывая самому себе, что она из плоти и крови. Здесь. С ним.

— Любимая моя, — прошептал срывающимся от волнения голосом, щекоча носом ее шею. — Я и надеяться не смел…

Лиза замерла от неожиданности. Ее сердце болезненно сжалось, ощущая силу отчаяния Царева, и забилось от счастья, осознавая, что теперь все плохое позади. Все сомнения и неуверенность растворились в крепких объятиях любимого мужчины. Она прильнула к нему всем телом, щедро делясь своим теплом и прошептала:

— Женька, успокойся, я не исчезну.

— Ты решила дать мне шанс? — Он отстранился и с надеждой заглянул в глаза.

— Когда это Цареву нужны были шансы в борьбе за любовь? — Лукавая улыбка чуть тронула ее губы, а взгляд жадно заскользил по лицу Жени, в очередной раз доказывая, как она была слепа все это время, не замечая очевидного.

— Я уже не тот, что прежде…

— Только не для меня. Ни другое лицо, ни другое имя не изменили ничего — ты по-прежнему мой мужчина. Ты нужен мне. Любой.