У массивных дверей застыли двое стражей – воины клана, прекрасно знавшие меня в лицо.

– Господин Юки, – чеканно произнёс тот, что справа, – Нам дан строгий приказ никого не впускать.

– Мне это известно, – твёрдо ответил я. – Но вы ведь не станете мне препятствовать?

Стражи обменялись короткими взглядами и, без колебаний, синхронно развернулись к дверям, распахивая их передо мной.

Тяжёлые створки отворились с гулким лязгом, открывая взору внутренность зала. Царившая там тишина казалась противоестественной для собрания тридцати старейшин. Они застыли, подобно изваяниям, в своих длинных церемониальных мантиях, опираясь на древние магические посохи, погружённые в тяжёлые раздумья о грядущем.

Едва я переступил порог, как из группы старейшин стремительно выступила знакомая фигура – мастер Кудо, движимый не справедливостью, а застарелой ненавистью. Весь его род издавна считал мои успехи корнем своих неудач, и сейчас он, очевидно, намеревался выплеснуть на меня всю накопленную злобу.

– Остановись, мастер Кудо! – властный голос Верховного мастера прогремел под сводами зала, замораживая старого глупца на месте. – Не забывайся! Перед тобой сильнейший воин клана. Он успеет лишить тебя жизни прежде, чем ты занесёшь свой посох.

Сильнейший воин клана... эти слова эхом отозвались в моей душе горькой иронией. Сколько битв, сколько утрат, сколько пролитой крови – и всё затем, чтобы пасть жертвой предательства и интриг.

– Верховный мастер, – лицо Кудо, и без того испещрённое морщинами, исказилось от ярости. – Это ты во всём повинен! Теперь весь клан стоит на краю гибели!

По залу прокатился возмущённый гул: обвинение в адрес Верховного мастера считалось тягчайшим преступлением.

– Возможно, – голос Верховного мастера источал смертельную угрозу. – Ты желаешь бросить мне вызов?

Я с трудом сдержал усмешку. Куда уж старому Кудо тягаться с Верховным мастером – всё равно что мотыльку бросать вызов урагану.

– Юки никогда не славился безрассудством, – размеренный голос Верховного мастера рассёк напряжённую тишину. – Уверен, у него есть веская причина для столь дерзкого появления.

Даже сейчас Верховный хранил своё легендарное хладнокровие. Артефакт "Сияние солнца" – вот истинная причина этого переполоха.

Каждый мой шаг к центру зала отдавался гулким эхом не только под сводами, но и в собственном сознании. Медленно, словно совершая древний ритуал, я извлёк из кожаной сумки сферический предмет. Внутри него, будто в завораживающем танце, кружился массивный магический камень стихии огня.

– Вот что вынудило меня пойти на этот шаг, – произнёс я, поднимая артефакт выше.

Зал мгновенно затопило пульсирующее красно-золотое сияние, исходящее от магического предмета. Старейшины невольно прикрыли глаза, защищаясь от обжигающего света, который, казалось, проникал в самую душу. По залу прокатилась волна шёпота – в их глазах читалось постепенное понимание и оправдание моих действий.

– И это даёт тебе право пролить кровь сына командира Восточного клана? – ядовитый голос Кудо, словно змея, вновь попытался отравить умы собравшихся.

– Среди нас затаился предатель, – мой голос звенел сталью, и я замечал, как большинство старейшин согласно склоняют головы. – Тот, кто передал им всю информацию. Убийство было вынужденной мерой. Им нужен либо артефакт, либо его создатель. Сын командира для них – не более чем разменная монета.

Зал взорвался многоголосым гулом – каждый начал подозрительно вглядываться в лица соседей, выискивая признаки предательства.

– Прекрати измышлять небылицы! – Кудо, словно загнанный зверь, огрызался. – Всем известно, что ты намерен подставить клан. В твоих жилах течёт скверна!

– Довольно! – громовой рык Верховного сотряс стены. – От твоей желчи тошнит даже самых стойких.

– Но Верховный... – неожиданно тон Кудо изменился до елейной мягкости. – Теперь нам нечего страшиться. Этот артефакт сделает нас неуязвимыми!

Его внезапное преображение ошеломило присутствующих. Мгновение назад он источал яд, а теперь...

– Ты отдаёшь себе отчёт в сказанном? – в голосе Верховного звучало неприкрытое потрясение. – Ты призываешь к войне?

– Войны можно избежать, – на испещрённом морщинами лице Кудо расцвела зловещая ухмылка. – Достаточно отдать им Юки как создателя артефакта. А он, доказывая верность клану, принесёт себя в жертву.

Как бы я ни презирал этого старого интригана, в его словах крылась своя извращённая логика. Он неизменно находил способ очернить меня, но сейчас... сейчас в его предложении таилось нечто пугающе рациональное.

Звук удара прогремел под сводами, подобно раскату грома. Верховный мастер, не совладав с яростью, наотмашь ударил Кудо. Старик замер, склонив голову – его серебристые пряди рассыпались, скрывая лицо, горящее от позора.

– Безумец! – голос Верховного сотрясал своды, а лицо налилось праведным гневом. – Неужели думаешь, что я слеп к твоим истинным намерениям?!

Кудо стоял, сломленный и потерянный. Его искусно сплетённая паутина интриг рассыпалась прахом.

– Что за вздор?! – отчаяние прорвалось в его надломленном крике.

– Это всё твоих рук дело, – Верховный, наконец, произнёс то, что давно витало в воздухе. – Или ты полагал, что я не замечу твоих попыток узурпировать мою власть?

Я невольно усмехнулся. Похоже, не я один страдал от зависти и интриг. Картина обретала чёткость – всё происходящее могло быть лишь частью хитроумного замысла. Кудо получил бы власть над кланом, а взамен наш некогда великий клан превратился бы в марионетку Восточных. Для Верховного утрата артефакта означала бы, как минимум, крах его авторитета.

Внезапно гробовую тишину зала разорвал чеканный строевой шаг. Двери с грохотом распахнулись и внутрь ворвались десять воинов с остриями копий наготове в сопровождении трёх боевых магов, чьи руки уже светились затаённой силой.

– Взять его! Немедленно! – возопил Кудо, решив, что нашёл гениальный выход из западни.

Свист рассекаемого воздуха – и посох Верховного обрушился на затылок старого интригана. Кудо рухнул ничком, распластавшись по ледяному полу.

– Как же ты мне опостылел, – процедил Верховный, до побелевших костяшек стискивая древко посоха. – В темницу его! И разыщите второго предателя – пусть составит компанию своему хозяину!

Стражи без церемоний подхватили обмякшее тело Кудо и поволокли прочь, уже предвкушая охоту на второго изменника.

Справедливость... Можно сказать, что она восторжествовала, но не всем суждено вкусить плоды этой победы. На плечи Верховного легло новое бремя, и внутренний голос подсказывал мне – его грядущее решение может противоречить интересам клана. В его глазах я видел тень мучительных раздумий, и это заставляло меня внутренне подобраться.

– Верховный! – мой голос рассёк гнетущую тишину. – Время принимать решение.

Он застыл у балкона, вглядываясь в горизонт, словно ища там ответы на незаданные вопросы. Его силуэт, очерченный закатным солнцем, казался высеченным из камня.

– Каковы наши шансы на победу? – спросил он, не оборачиваясь, и его голос звучал тяжело, как удары погребального колокола.

– Никаких, – произнёс я с леденящим спокойствием. – У нас пять тысяч воинов против их тридцати. Даже если каждый из наших заберёт с собой двоих, даже если артефакт испепелит столько же – у них всё равно останется не меньше десяти тысяч клинков.

Верховный приблизился к самому краю балкона, его фигура чётко вырисовывалась на фоне багрового заката. – Мне нужно время... время для верного решения.

– Время – роскошь, которой мы лишены, – я встал рядом, сжимая артефакт и опираясь спиной о балюстраду. Холодный камень перил отрезвлял, напоминая о реальности происходящего.

– И что ты предлагаешь? – в его голосе звучало показное спокойствие, но я чувствовал, как воздух вокруг него звенит от напряжения. – Даже не помышляй о безрассудствах. Я не допущу.