– Постараюсь сдержаться, – я протянул ему руку. – Но сначала давай посмотрим остальные бои. Должно быть любопытно.

Последующие поединки оказались до обидного предсказуемыми. Полное доминирование одного бойца над другим – типичная картина для новой арены, где ещё не устоялась иерархия силы. Со временем, когда турниры станут популярнее, противостояния обещают быть куда интереснее.

– На сегодня всё, – я похлопал измотанного Женю по плечу. – Только где носит Ваню?

Не успели мы отправиться на поиски, как дорогу преградил возбуждённый Владимир:

– Какие планы на завтра? – Он махнул рукой, не дожидаясь ответа. – Впрочем, неважно. Завтра в пять вечера жду у себя при полном параде.

– Полагаю, отказ не принимается?

– Я тебе дам отказ! – его лицо мгновенно стало серьёзным, не оценив шутку. Погрозив пальцем, он скрылся в толпе.

Расспросы о пропавшем друге привели нас к охраннику у входа. По его словам, Ваня ушёл пешком, явно расстроенный, отмахнувшись от предложения вызвать карету.

– Придётся ехать к нему домой.

– Вечно ведёт себя как ребёнок, – в голосе Жени звучала усталая досада. – Время идёт, а он не меняется.

Я молча кивнул. Ваня действительно справился бы с поединком лучше, но его вечная неуверенность в себе становилась непреодолимым препятствием. Теперь предстояло выяснить, что за муха его укусила в этот раз.

Поиски Ивана превратились в небольшое расследование. Терпеть не могу, когда кто-то из моей команды исчезает без объяснений. Женя, судя по всему, был того же мнения, хотя и скрывал это за показной усталостью.

— Где его черти носят? — процедил я сквозь зубы, когда мы не обнаружили его дома.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — в голову Жени пришла очевидная мысль.

Я кивнул. В нашем городе злачных мест было предостаточно, но я знал точно, куда мы пойдём в первую очередь.

Место под названием «Медный Кабан» славилась тем, что была любимым местом для разочарованных и обиженных. Именно туда обычно уходил Иван, когда что-то его задевало. А сегодняшний бой и выбор Жени в качестве бойца — как раз тот случай, который мог его основательно достать.

Мы вошли. Накуренное помещение, запах дешёвого эля и потных тел. Несколько голов повернулось в нашу сторону. Я чувствовал их оценивающие взгляды — новые лица всегда настораживают.

— Где Иван? — обратился я к бармену, старому мужику со шрамом через всю щеку, так как наш товарищ был частым клиентом.

Тот сначала промолчал, потом кивнул в дальний угол. Иван сидел, уткнувшись в кружку, и выглядел так, будто хотел утопиться в алкоголе.

— Ты совсем охренел? — я подошёл и выдернул его за шкирку.

Женя стоял сзади, скрестив руки. Его обычное выражение лица — смесь раздражения и усталости.

— Отвали! — Иван попытался вырваться, но где ему было совладать со мной.

— Ты что, совсем охренел? Исчез в самый неподходящий момент? — я встряхнул его.

Он пьяно захохотал:

— Ты выбрал не меня, хотя это я должен был драться! Я куда сильнее Жени!

— Не зазнавайся там. — Женя не выдержал такого наезда, хотя так оно и есть.

— Заткнись, — холодно сказал я. — Ты знаешь правила. Я выбираю не того, кто сильнее, а кто может справиться с эмоциями.

Ваня сразу же попытался врезать. Пьяный, неуклюжий удар, который я легко отбил и моментально прижал его к стене.

— Ты сейчас в говно, — процедил я. — Так что возьми себя в руки. Понял?

Он осунулся. Злость сменилась каким-то животным страхом.

— Ты никогда не видел во мне достойного. — прошептал Иван.

— Пошли, — я кивнул Жене. — Нам нужно отвести его домой.

Я думал, что придётся ещё оправдываться перед нашим пьяным товарищем, почему мы не берём его с собой, но стоило нам выйти из заведения, как ноги его не держали. Чувствую, следующий день он проведёт, пытаясь выжить.

— Магазин? — предложил Женя в начале следующего дня.

— Да, нужно приодеться прилично. Владимир не любит, когда являются в его дом в неподобающем виде. А учитывая в каком эмоциональном состоянии он был, нам нужно быть с иголочки.

Магазин мы выбрали неприметный, но с хорошим выбором. Я быстро нашёл себе костюм — тёмно-синий, строгий, подчёркивающий мою атлетичную фигуру. Женя выбрал что-то более спокойное, в серых тонах.

— Годится. — я окинул его оценивающим взглядом.

Подобрав ещё обувь и всякой мелочи, мы направились к Владимиру.

Ещё до появления на мероприятии мне было понятно, что будет какое-то разделение по классам, но когда мы прибыли, стало ясно — разделение было в буквальном смысле.

— Стоим в отведённом месте, — скомандовал я. — Никаких лишних движений.

Территория для знати выглядела как роскошный праздничный зал под открытым небом. Белоснежные шелковые навесы с золотыми кантами защищали знатных гостей от непогоды.

Мраморные столики были расставлены с изысканной точностью, а к ним беспрерывно курсировала элегантная прислуга в идеально выглаженных белых костюмах. Официанты с подносами несли хрустальные бокалы с дорогим вином, изысканные канапе и фуа-гра. Каждое угощение казалось произведением искусства - настолько аккуратно и красиво оно было подготовлено.

Для нас же было отведено совершенно другое пространство. Здесь стояли простые деревянные столы и лавки, а за напитки и еду нужно было платить. Никакой прислуги, никаких бесплатных угощений - только самое необходимое. Пиво в грубых глиняных кружках, простая еда.

В своём социальном обществе мы пользовались популярностью. До сегодняшнего дня мы оба были никому не известными. А сейчас же купались в лучах славы среди таких же, как и мы. Но не всё так однозначно, потому что по ту сторону ограждения я то и дело ловил косые взгляды.

Долго скучать не пришлось…

Виктор Захаров выглядел как человек, которому демоны прокусили самое больное место. Женя на поединке не просто унизил его — он полностью уничтожил весь его показной авторитет. И теперь он искал, на кого бы излить свою злость.

— Ты шарлатан. — рявкнул он на Женю.

Я моментально встал между ними. Я стоял в максимально расслабленной позе, не проявляя признаков агрессии. Мы стояли вплотную, что я чувствовал весь алкоголь, который он опрокинул за вечер.

— Объясни мне, — я сказал, уставившись на него. — что именно тебя не устраивает?

Захаров был здоров как бык. Метров под два ростом, шея толщиной с мою голень. Но я не собирался отступать. Никогда.

— Меня не устраивает подлые бойцы! — выпалил он. — Это ты всё подстроил!

— А что, по-твоему, должно быть, в честном бою? — мой голос стал совсем тихим. Опасный признак для собеседника.

В этот момент к нам подошли Златовласов Аркадий со своей дочкой Викторией. Элегантные, холеные, смотрящие свысока.

Если бы не хитрый надменный взгляд Виктории, взгляд бы не смог оторвать. Блондинка с волнистыми волосами, в закрытом чёрном платье, что скрывает пышный бюст, но подчёркивает её стан. Весь её образ манит узнать её поближе, но с таким характером, что лучше от неё держаться подальше.

— Какой… интересный спор, — процедила Виктория. — Наверное, сложно честно драться, когда у тебя нет ни связей, ни происхождения?

Яд в её голосе был откровенным. Типичная аристократка, привыкшая решать всё через социальный статус.

— Вы о чём? — я повернулся к ней.

— О том, что если бы бой был честным, у вас не было бы никаких шансов, — Аркадий поддержал дочь. — Простолюдины не могут тягаться с настоящими бойцами.

Виктор Захаров противно заухмылялся. Подпевала, мечтающий урвать кусочек внимания от значимых особ.

— Может, докажите. — сказал я максимально спокойно.

— Что? — опешил Аркадий.

— Что мы вам не ровня.

Гости моментально затихли. Те, кто был поблизости, насторожились. Праздничное мероприятие превращалось во что-то куда более интересное.

Виктория прикусила губу. Отец выглядел растерянным. А я уже знал, что делаю.