Пришлось просто засыпать монстра градом быстрых, хлёстких ударов, нанося их один за другим, почти без пауз. И удача мне улыбнулась! Когда после очередной атаки голова жука на миг склонилась, подставляя основание клешни, я что было силы врезал по нему ногой. Раздался омерзительный хруст, и конечность, бесконтрольно повисла.

Взревев от боли, чудовище судорожно лязгнуло клешнями, словно не веря в потерю одной из них. Обезумев от ярости, жук ринулся на меня в лобовую атаку, видимо, решив попросту смять своей тушей.

Но я был начеку. Несколько обманных манёвров — и вот уже вторая клешня разлетается на куски под моим сокрушительным ударом. Теперь тварь и вовсе лишилась возможности наносить смертельные удары. Оставалось лишь одно — таранить всё на своём пути, пока хватит сил.

И монстр не заставил себя ждать. С утробным рыком он ломанулся вперёд, явно намереваясь размазать меня об стенку. Но я был готов к такому повороту. Я рванул твари навстречу и, оказавшись вплотную к хитиновому панцирю, всадил меч в мягкую ткань сочленения между головой и туловищем — туда, где броня расходилась, открывая уязвимое место.

Остриё вошло в плоть со скрежетом, пропоров жука насквозь. В следующий миг чудовищная туша всем весом рухнула на меня, подмяв под себя и едва не раздавив. Несколько секунд я лежал, оглушённый и дезориентированный, пытаясь сделать вдох. Лишь когда монстр, содрогнувшись в последний раз, затих, мне удалось кое-как выползти из-под зловонной груды.

Облегчённо выдохнув, я начал было расслабляться в ожидании скорого возвращения. Вот только почему-то Дарья медлила с этим. Хотя в этом ничего странного, весь её образ говорит о кровожадности и желании проверить предел человеческих возможностей.

Словно в ответ на мои мысли, в противоположном конце комнаты с треском разлетелась огромная входная дверь. И из-за её обломков показалось нечто, враз заставившее меня похолодеть. Там, яростно щёлкая клешнями, стоял ещё один жук — куда крупнее и свирепее предыдущего. Глаза его горели кроваво-красным, а хитин отливал зловеще красным оттенком, и везде торчали смертоносные шипы.

«Вот оно что… — промелькнула горькая догадка. — Салтыкова решила проверить предел моих возможностей. Она решила посмотреть, где я сломаюсь.»

От этих мыслей внутри будто плеснуло раскалённой лавой. Очнувшись, я почувствовал, как руки сами собой сжались в кулаки, налившись звенящей, неукротимой силой. Ну уж нет, просто так я не дамся!

Подобрав мечи, я ринулся в атаку, пытаясь повторить финт с отрубанием передних лап. Увы, монстр оказался куда проворнее и хитрее предшественника. Молниеносно пригнув голову, он обнулил возможности подката, и сам перешёл в наступление.

От злости руки налились магией усиления, и в едином порыве я обрушил на тварь сокрушительный удар, вложив в него весь свой гнев, всю ярость.

Меч, блеснув ослепительной молнией, с хрустом перерубил обе клешни чудовища, да с такой силой, что сам разлетелся на мелкие осколки! Я уже знал, что эффект усиления вот-вот пропадёт, и второй клинок без раздумий всадил в уже знакомую щель меж хитиновых пластин, где он и застрял.

Взвыв от невыносимой муки, жук в конвульсиях хаотично начал метаться. А в следующий миг тварь, уже не соображая, что творит, с размаху швырнула задней лапой меня прямо в стену! По моим ощущениям парочка шипов меня проткнула.

Страшный удар — и мир вокруг померк, расплываясь алыми пятнами. Последнее, что я ощутил, теряя сознание — острую, раздирающую боль во всём теле. А потом…

Каждая клеточка тела пылала невыносимой болью, казалось, даже кости плавились от адской муки. Я не мог понять, что происходит. Чудовище вроде и не нанесло мне смертельных ран, но почему всё так ломит? И тут меня словно ударило - яд! Тварь оказалась ядовитой!

Собрав остатки сил, я попытался встать, но ноги подкашивались, а в глазах все двоилось и плыло. Мир вокруг растекался бесформенными пятнами, звуки доносились глухо и искаженно, будто через толщу воды. Похоже, я все еще был контужен после удара о стену.

Внезапно кто-то схватил меня за плечо. В панике я развернулся и, не глядя, что было мочи пнул нападавшего ногой. До слуха донеслись неразборчивые крики, но звон в ушах мешал разобрать что это. Неужели новые враги?! В таком состоянии мне против них точно не выстоять...

Но странное дело - никто не спешил меня добивать. Размытые силуэты замерли полукругом, словно выжидая. Постепенно зрение начало проясняться, и я с изумлением осознал, что передо мной вовсе не монстры, а... люди?

Впрочем, мой воспаленный мозг тут же нашел объяснение. Раз меня до сих пор не вернули обратно, значит, испытание продолжается! Видимо, придется драться и с человекоподобными тварями. Что же, я готов.

Превозмогая слабость, я приготовился к последней схватке. Толпа дрогнула и расступилась, а вперед решительно шагнул... Архип! Собственной персоной!

Остатки бдительности рассыпались прахом. Из груди вырвался судорожный всхлип облегчения. Сознание милосердно меркло, увлекая измученную плоть в спасительную темноту. Последнее, что я запомнил - обеспокоенный взгляд Архипа и его руки, бережно подхватывающие мое обмякшее тело, и единственное что смог выдать:

— Яд…

Очнулся я в полутемном кабинете, который сразу узнал. Архип стоял у входной девери, негромко беседуя с кем-то. Прислушавшись, я с удивлением различил раздраженный голос Олега Анатольевича. Дверь хлопнула, оставив нас наедине.

Архип медленно обернулся. В его глазах плескалась такая буря эмоций: боль, вина, гнев, сожаление, бессилие - всего этого было слишком много для меня сейчас. Мне не нужны были ни извинения, ни объяснения.

С трудом приподнявшись на локтях, я просипел:

— Ну нихрена себе… Дмитрий Петрович! Самый теплый прием из всех что у меня были.

Архип напрягся, думая что я брежу:

— Да я сам такого не ожидал! — он метался из одного угла кабинета в другой.

— Хоть прошел ваше второе испытание? Я ведь вроде неплохо справился? - спросил я, затаив дыхание.

Архип замялся и остановился у окна.

— Тут такое дело... По словам Дарьи Сергеевны — еле-еле на "удовлетворительно" тянешь.

— То есть... Вы сами не видели моего сражения? — я сделал очевидный вывод.

— Какое там! — досадливо поморщился Архип. — Только шаг в её сторону сделал, а эта фурия на меня так рявкнула, что сразу на место вернулся. Даже глянуть одним глазком не дала.

— А сколько времени я там провёл? — жадно спросил я, подавшись вперёд.

— Минут двадцать, не меньше, — задумчиво протянул Архип.

— А я неплох. Так, может, не всё ещё потеряно? Если я лучший по времени, то, глядишь, и в Академию зачислят!

Лицо Архипа враз помрачнело, будто тень набежала.

— Тут такое дело... Понимаешь, Дарья Сергеевна в процессе сказала: мол, такими темпами ты ничего не добьёшься. Бегаешь, дескать, как трус, а не сражаешься достойно.

Вот оно что... Вот как они решили от меня избавиться! Значит, мой бой видела только эта ведьма, а Архипа специально не допустила. И теперь её слово против моего - с заведомо известным исходом.

Но как можно ради одного просточка лишать возможности поступить целому ряду отпрысков знатных домов?

Что же, кажется, я уже догадываюсь, каким будет вердикт. Мои якобы испорченные ответы, провальное второе испытание, о котором известно лишь со слов Салтыковой...

Осторожно, преодолевая боль, я начал подниматься с кожаного дивана. Резкая боль пронзила бока, и, посмотрев вниз, я обнаружил, что одет в чужую одежду. Ощупав себя, я понял, что почти всё тело окутано повязками. Тогда я спросил у Архипа:

— Что сказали врачи? Есть ли серьёзные повреждения?

Архип ответил:

— Очень серьёзных ранений нет, во всяком случае проникающих. Но вот порезов, ссадин и ушибов - огромное количество. Ты без одежды похож больше на мумию.

В этот момент я расхохотался и сразу же почувствовал боль, которая отдавалась в теле то тут, то там.