— Пора ставить точку в этом поединке! — я принял угрожающую стойку, всем своим видом намекая на необходимость достойного завершения схватки.

Его ответом стала сосредоточенная тишина. Мышцы напряглись под доспехом, готовясь к решающему броску. Пятнадцать метров между нами казались одновременно пропастью и мгновением. Воздух загустел от напряжения и магии.

Несколько воздушных потоков устремились к моей верхней части тела — очевидная атака, от которой я увернулся с кошачьей грацией. Но это была лишь приманка. Коварный нижний поток, направленный по ногам, я заметил в последний момент. Проклятье! Слишком поздно. Удар воздушной волны сбил меня с ног, швырнув на землю. Пять метров — теперь нас разделяло всего пять метров, и каждый понимал: следующий обмен ударами станет решающим.

Воздух звенел от напряжения. Меч, отброшенный одним из воздушных потоков, поблёскивал в нескольких метрах, но я знал — бой далёк от завершения. Мой противник успел хорошо изучить мой характер: добровольно я не склоню голову, значит, придётся принудить.

В своей финальной атаке Захар рискнул всем, и его последний магический натиск истощил резервы настолько, что даже на ускорение не осталось сил. Теперь ему предстояло закрепить достигнутое преимущество собственными руками. Сжав челюсти, он ринулся вперёд — нанести решающий удар и положить конец изматывающему поединку.

Я мгновенно оценил ситуацию: подняться на ноги — непозволительная роскошь, слишком много времени. Плавно перекатившись в сидячее положение, я незаметно скользнул левой рукой за спину, нащупывая верное оружие из прошлой жизни.

Захар сокращал дистанцию. Пять метров... четыре... три... В воздухе мелькнули три едва различимых дротика, устремляясь к его левой ноге. Первый отскочил от защиты голени, второй застрял в мягкой коже обуви, а третий — точно в цель, в незащищённый стык между голенью и стопой.

Урон от таких дротиков ничтожен, но, попав в уязвимое место, они вызывают острую, парализующую боль. Глаза Захара расширились от неожиданности. Споткнувшись на полном ходу, он кувыркнулся несколько раз и распластался рядом со мной лицом вниз. Не теряя ни мгновения, я прижал остриё щита к основанию его затылка.

— Вы знаете, что следует сказать в такой ситуации. — произнёс я негромко, слегка усиливая нажим.

— Признаю победу за тобой. — выдохнул он, приподнимая руки в знак капитуляции.

Поднявшись, я восстанавливал дыхание, отряхивая одежду от пыли. Захар же с неподдельным интересом изучал торчащие из ноги дротики, аккуратно извлекая их один за другим. Очистив последний о штанину, он встал и протянул мне их вместе с рукой для пожатия.

— Не сильно пострадали?

— Всё в порядке, — улыбка тронула его губы. — Хотя, признаться, я не выложился полностью. Стоило мне вообразить победу в кармане, как ты этими крошечными занозами преподал мне урок.

— Я недооценил вашу первую атаку. Бой мог закончиться, не успев начаться. Будем считать, мы квиты.

— Да, только моя ошибка стоила мне победы, — в глазах Захара загорелся азартный огонь.

— Полагаю, это не последний наш поединок, — заметил я, уловив одобрение в его взгляде. — И я этому искренне рад.

К нам приблизился Владимир, сохраняя внешнее спокойствие, но его выдавал пристальный взгляд, прикованный к моему последнему трюку. Молча спросив разрешение, он взял дротик для детального осмотра.

— Часто носишь с собой такие... сюрпризы? — его попытка скрыть любопытство была тщетной.

Я промолчал, избегая новых расспросов, чем только разжёг его интерес сильнее, но дальнейших вопросов он задавать не стал.

Конечно, дротики всегда при мне — словно срослись с тех пор, как впервые взял их в руки. Жаль только эффект внезапности работает лишь единожды. Повторно застать противника врасплох уже сложнее.

— Славный бой, но мне пора прощаться.

Захар вызвался проводить меня, а Владимир, попрощавшись, остался во дворе, погружённый в размышления, провожая меня задумчивым взглядом. За дверями всё это время пряталась Таня, наблюдая за поединком — в её глазах застыло беспокойство.

— Братик, ты не пострадал?

Опустившись на колено, я мягко погладил её по голове:

— Всё хорошо, малышка. Мы просто играли.

Мои слова возымели действие — напряжение покинуло её маленькие плечи, а в глазах появился привычный детский блеск. Перекинувшись ещё парой тёплых фраз, она упорхнула на второй этаж, то и дело оборачиваясь и махая рукой.

По пути домой я погрузился в размышления о поединке. Вкус победы, безусловно, сладок, особенно в этом новом для меня мире, но цена её заставила задуматься. Моя реакция оставляла желать лучшего — ни юный возраст, ни отсутствие магических сил не могли служить оправданием. Относительно спокойная жизнь явно притупила мои рефлексы.

Простое увеличение нагрузок не решит проблему — нужна полная перестройка тренировочной программы. К счастью, я отчётливо видел свои слабые места. Но ситуация осложнялась заказом на мечи — на изготовление первого ушла целая неделя. В одиночку такой объём работы не потянуть, придётся искать помощников.

— С тренировками на сегодня закончили. Теперь о делах насущных — какие планы на неделю? — я повернулся к ребятам.

Ваня с Женей обменялись недоумевающими взглядами. Их лица явно говорили: планирование на день вперёд — уже подвиг, а тут целая неделя.

— Планы? — протянул Женя, почёсывая затылок.

— На неделю? — Ваня скептически приподнял бровь.

Они синхронно закатили глаза, всем своим видом демонстрируя абсурдность вопроса.

— А, знаю! — Женю внезапно осенило, лицо просветлело. — Буду индюков с гусями по клетке гонять.

— А мне за свиньями подчищать. — буркнул Ваня, ковыряя носком ботинка землю.

Именно такого ответа я и ожидал. Заставил их озвучить планы специально — чтобы потом не торговались о цене.

— Тогда есть предложение — поможете мне с заказом. Разумеется, не бесплатно.

— Да знаем мы твои заказы, — Ваня демонстративно отмахнулся, всем своим видом излучая привычное нежелание. — Ты и один справишься. Да и что там можно заработать...

Они развернулись, готовые разойтись по своим «неотложным» делам.

— По пять тысяч на брата.

Замерли как вкопанные. Даже со спины было заметно, как участилось их дыхание — в головах уже явно крутились планы на внезапное богатство.

— А... сколько дней работать надо? — Женя облизнул пересохшие губы, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Зависит от вашего усердия. Срок — неделя.

На том и порешили. К моему удивлению, управились за пять дней — работали с таким рвением, что даже я мог позавидовать. Всё-таки человека мотивируют не просто деньги, а их количество, а сумму я предложил весьма достойную.

Наблюдая за их слаженной работой, я мысленно отметил: пожалуй, стоит почаще прибегать к такому способу мотивации. Результат превзошёл все ожидания, а главное — все остались довольны.

Я намеренно не торопился с визитом к Владимиру, хотя перспектива быстрого заработка была заманчива. Опыт научил меня всегда оставлять временной запас. К тому же, пришло время расширить кругозор — моя деятельность постепенно выходила за пределы нашего захолустья. А для понимания большого мира нет ничего лучше обычной газеты.

Первая полоса официального издания пестрела заголовками. Биржевые сводки сообщали о сорокапроцентном скачке цен на магические камни, при этом акции «Mage stone», признанного лидера отрасли, рухнули вдвое. Одновременно молодая компания «Четыре стихии» демонстрировала тридцатипроцентный рост и продолжала набирать обороты. Причины такого перераспределения сил оставались туманными.

За разгадкой я обратился к жёлтой прессе — она часто видит то, что официальные источники предпочитают не замечать. Глаза выхватили сенсационный материал: неделю назад был убит Степан Лапшин, один из четырёх основателей «Четырёх стихий». Неназванные источники намекали на причастность подчинённых Аркадия Златовласова, основателя и генерального директора «Mage stone». Сам Аркадий, разумеется, отрицал любую связь с происшествием. Интригу подогревал слух о том, что обе компании добывают камни на одной территории.