— В прошлом году ваши противники были в таком же положении, что и вы, — он сделал паузу, при которой с нашей стороны посыпались язвительные шутки. — Так что у них желание выместить всё то, что пришлось стерпеть им.

Он обернулся к второкурсникам, и у тех сверкали глаза, подтверждающие его слова.

— Так что не ждите от них никакой пощады. Статус вам здесь не поможет.

Ну Архип, ну красавец. Никогда я не видел такого количества господ в глазах которых было бы столько отчаяния и страха одновременно.

Внезапно двери зала с оглушительным грохотом распахнулись, и на пороге возник Олег Анатольевич собственной персоной. Вот уж кого я меньше всего ожидал здесь увидеть! По спине пробежал неприятный холодок, раз он решил почтить второй экзамен своим присутствием, жди беды.

Олег Анатольевич застыл в дверях мрачным изваянием, сверля притихший зал колючим взглядом. Безмолвное приглашение на беседу Архипом было распознано мгновенно.

Архип без всякого замешательства решительным шагом направился к выходу. Что бы там ни случилось, Архип явно был готов принять удар на себя и уладить ситуацию без лишней огласки.

Несколько томительных минут мы сидели в звенящей тишине, обмениваясь встревоженными взглядами. Что задумал Олег Анатольевич? Неужели экзамен отменяется? Или для нас готовят какой-то особый сюрприз? Все метались как обезумевшие белки в колесе, порождая один нелепый сценарий за другим.

Когда Архип, наконец, вернулся, от его былой уверенности не осталось и следа. Плечи поникли, лицо окаменело, а в глазах застыла обречённость приговорённого к казни. Он тяжело взошёл на подиум и обвёл обе команды усталым взглядом.

— Второй курс, благодарим вас за готовность поддержать младших товарищей в этом нелёгком испытании, — голос Архипа, несмотря на его состояние, звучал твёрдо и выразительно, словно он зачитывал заранее заготовленный текст. - Однако в программу экзамена внесены некоторые коррективы. Ваше дальнейшее присутствие, к сожалению, не понадобится. Прошу вас покинуть зал. Вы свободны.

Если раньше старшекурсники позволяли себе лишь лёгкое недовольство, то теперь трибуны буквально взорвались возмущёнными криками. Их лишали не просто развлечения — их лишали возможности показать новичкам их место с самого начала. Поражение в правах было очевидным и весьма болезненным.

Архип какое-то время стоически выносил этот бедлам, но вдруг не выдержал и рявкнул так, что у меня заложило уши:

— А ну, заткнулись! Вас лишили возможности повеселиться? — он впился в них остервенелым взглядом. — С завтрашнего дня я вам на тренировках устрою незабываемое веселье, если вы…

Если бы взглядом можно было испепелять, от бедных второкурсников уже осталась бы лишь горстка дымящейся золы. Но даже перед лицом столь откровенной угрозы они не могли удержаться от язвительных комментариев.

Но тревожные мысли не отпускали. Что за спешные коррективы внёс Олег Анатольевич? Что-то подсказывало мне: грядущий экзамен обернётся не просто серьёзным вызовом. Он станет настоящим испытанием на прочность — как тела, так и духа.

Тем временем Архип молча блуждал в своих мыслях.

С замиранием сердца все наблюдали, как скромно приоткрылись массивные двери, являя нашим любопытным взорам ассистентов. В отличие от напыщенных преподавателей, эти люди отличались какой-то неброской, будничной простотой. Распахнув створки пошире, они с усилием втащили в зал загадочную тележку, укрытую плотной чёрной тканью. Судя по размерам — два на два метра — ноша была не из лёгких.

Архип, казалось, совершенно не удивился появлению этого странного предмета. Даже не удостоив его взглядом, он невозмутимо продолжал свою речь. Лишь когда тележку, наконец, водрузили возле ринга, он обернулся, чтобы поблагодарить ассистентов. Но тут один из них, невзрачный мужичонка с козлиной бородкой и бегающими глазками, несмело кашлянул и пролепетал:

— Простите, Дмитрий Петрович, тут такое дело… Дарья Сергеевна велела передать, что скоро присоединится к вам. И просила без неё не начинать.

Если раньше Архип держался с олимпийским спокойствием, то теперь его будто громом поразило. Кто бы ни была эта Дарья Сергеевна, одно упоминание её имени явно произвело на нашего наставника более сильное впечатление, чем вся продажная персона Олега Анатольевича. А это уже повод насторожиться не на шутку.

Видимо, не желая показывать студентам своё замешательство, Архип поспешно скрылся за трибунами, нырнув в неприметную дверь — то ли в подсобку, то ли в свой кабинет. На лицах абитуриентов застыл липкий страх вперемежку с недоумением. Что происходит? Кто эта таинственная Дарья? И какие ещё сюрпризы ждут нас впереди? Вопросы множились, ответов не предвиделось.

Минут через двадцать явилась та, ради которой был затеян весь этот спектакль. Дарья Сергеевна оказалась властной дамой под пятьдесят, уверенной в себе до кончиков пальцев. Каждый жест, каждый взгляд выдавал в ней матёрого аристократа, привыкшего повелевать и ни в чём не знать отказа.

При её появлении все, кто её знают, вытянулись в струнку — как новобранцы перед грозным генералом. Даже Архип, получив от суетливого ассистента сигнал о прибытии важной персоны, мигом выскочил из своего укрытия, на ходу одёргивая пиджак и придавая лицу самое почтительное выражение. Он смиренно склонил голову в приветственном поклоне. Кто же она такая, если сам непоколебимый Архип пасует перед её величеством?

Дарья Сергеевна тем временем величаво проследовала к центру зала. Обведя надменным взором притихших абитуриентов, она холодно процедила:

— Салтыкова Дарья Сергеевна, проректор по инновационному развитию. С этого года наша академия вводит принципиально новые методы отбора абитуриентов. То, что вы сегодня увидите, уважаемые господа, навсегда изменит ваше представление о вступительных испытаниях. Ведь настоящий потенциал претендента проявляется только в условиях реальной опасности.

С этими словами Дарья Сергеевна решительно подошла к загадочному предмету, возвышавшемуся посреди зала, и одним рывком сдёрнула ткань. Нашим ошарашенным взглядам предстал диковинный пьедестал с чёрной сферой размером с мяч. Казалось, сама тьма сгустилась в этот идеально ровный шар, поглощая все лучи света. Жуткое и завораживающее зрелище.

— Это портал в искусственно созданное измерение. Каждый из вас получит шанс проявить себя в схватке со смертельно опасным противником, — она сделала паузу, с наслаждением оглядывая испуганные лица “счастливчиков”. — И только те, кто сумеет рискнуть, будут признаны достойными носить гордое звание студентов нашей академии.

— А мы можем там погибнуть? — раздался дрожащий голос из середины трибуны.

На лице Дарьи Сергеевны появилась еле уловимая усмешка. Перед лицом настоящей опасности, где твоё положение и статус ничего не решают, им становится страшно.

— За это не переживайте, — она смягчила голос, чтобы успокоить всех. — В случае смертельной опасности я прерву ваше испытание.

Архип терпеливо дождался, пока волнение в зале уляжется, и объявил, что будет по очереди вызывать присутствующих для прохождения испытания. Он уже собирался назвать имя первого участника, но тут вмешалась Дарья Сергеевна.

— Позвольте мне, Дмитрий Петрович, — ледяным тоном произнесла она. — Сегодня я буду лично курировать весь процесс. Это тестовый запуск системы, и мы не можем допустить ни малейшей ошибки.

Архип осёкся, явно уязвлённый таким пренебрежением к своему авторитету, но возражать не посмел. Дарья Сергеевна меж тем обратилась к притихшим абитуриентам:

— Ермолаев, прошу вас.

Из первого ряда поднялся высокий, широкоплечий парень. Уверенной походкой он направился к помосту, всем своим видом демонстрируя готовность к любым испытаниям. Остановившись перед Дарьей Сергеевной, он лихо отсалютовал и бодро отрапортовал:

— Ермолаев Александр, абитуриент факультета боевой магии. Быть первым для меня большая честь, госпожа проректор!