Этот факт заметила Виктория. Решив, что я не знаю ответов, она подошла:

— Здесь твоя память не помогает? — произнесла она с довольной ухмылкой.

Я молча продемонстрировал все страницы ответов. Лицо Виктории исказилось от недовольства.

Желая выместить накопившееся раздражение, я решил повлиять на рыжего парня одним только взглядом. Смотрел пристально, не отводя глаз. И в какой-то момент его руки начали предательски дрожать.

Нервозность рыжего парнишки нарастала с каждым моментом. Он был не в состоянии отвечать на вопросы и умоляюще взглянул на Викторию, словно телепатически прося пересадить его. На удивление она это "услышала" и взглядом дала понять, что он может сменить место.

Ситуация сильно не изменилась — он то и дело оборачивался на меня, а я продолжал сверлить его взглядом. Пусть знают: если будут мешать, ответка не заставит себя ждать. За происходящим наблюдали практически всё, но никто не мог ничего поделать.

Я настолько вошёл во вкус противостояния, что не заметил, как быстро пролетело время. Раздался звонок колокола — экзамен окончен. Рыжий парнишка ударил кулаками по столу, явно разочарованный своим результатом и моей настойчивой харизмой.

У нас был полуторачасовой перерыв, и я решил отправиться к Архипу, чтобы уточнить некоторые моменты. Тем более следующий экзамен вёл именно он, и в его распоряжении было небольшое здание, справа от входа на территории академии.

Если раньше абитуриенты были разделены на множество мелких групп, то теперь сформировались две большие компании, которые бурно вели обсуждение.

Когда я уже направлялся к Архипу, почувствовал лёгкое прикосновение по рукаву моего костюма. Это была Анна. Она позвала меня с собой, стараясь не привлекать лишнего внимания. Вела по коридорам, словно знала их наизусть.

Но не успела она начать разговор, как я услышал многочисленные шаги большой толпы. Меня охватило любопытство: неужели и она часть этого фарса? Впрочем, я не удивляюсь — эти аристократы многолики.

Я стоял напротив Анны, ощущая едва уловимый аромат её жасминовых духов. Мы находились в одном из широких коридоров академии, но, на удивление, вокруг царила абсолютная тишина. Ни шагов, ни голосов.

И тут я заметил их. Пятеро парней целенаправленно двигались в нашу сторону. Впереди шёл рыжий, лицо его пылало от едва сдерживаемой ярости. Остальные молча следовали за ним, словно стая волков, ожидающая команды вожака. Румянцев чеканил шаг, всем своим видом бросая вызов. Его прищуренный взгляд, казалось, прожигал насквозь.

— Ты! — процедил он, останавливаясь в шаге от меня и сжимая кулаки. — Думаешь, тебе всё сойдёт с рук?Его низкий голос с хрипотцой эхом разнёсся по пустому коридору. Рыжий был взбешён. Аристократы, к какому бы кругу они ни принадлежали, не терпят, когда их планы рушатся. А я сделал именно это, сорвав ему экзамен.

Я усмехнулся, глядя прямо в его полыхающие гневом глаза:

— Сам виноват. Хотел меня подставить. А я… — мой голос опустился до зловещего полушёпота, — …всего лишь на тебя смотрел.

Румянцев ухмыльнулся, обнажив зубы. Его дружки повторили за ним, сверля меня недобрыми взглядами.

— Ты даже не понимаешь, во что ввязался, — процедил рыжий, брызгая слюной, — Для начала мы как следует поучим тебя манерам, — он сделал паузу, наслаждаясь моментом. — А потом превратим остаток твоей жизни в жалкое существование.

Один из парней демонстративно шагнул вперёд, хрустнув пальцами. Анна вздрогнула. Я почувствовал, как её пальцы судорожно сжали моё предплечье, но мягко высвободился из её хватки.

— Аня, — я заглянул в её испуганные глаза, стараясь взглядом успокоить. — Тебе лучше уйти.

Взгляд Анны заметался по моему лицу, не желая оставлять меня одного. Но мой решительный кивок в противоположную сторону коридора не оставлял ей выбора.

— Верно, нечего благородным девицам видеть, как избивают всякий сброд! — захохотал рыжий, обернувшись к своим приспешникам. Те радостно поддержали его издевательским смехом. — И что у такой, как она, может быть общего с этим отребьем?

Я окинул их оценивающим взглядом, отмечая манеру речи, жесты, произношение.

— Судя по всему, вы не местные. Хабаровск? — небрежно бросил я, следя за их реакцией. Переглядывания и удивлённо приподнятые брови подтвердили мою догадку.

Румянцев пренебрежительно фыркнул:

— Ну и что с того? Аристократ везде имеет власть, в отличие от такого отброса, как ты.

Я лишь снисходительно улыбнулся в ответ. Если бы он только знал, в каких переделках мне уже довелось побывать, то понял бы, что его жалкие оскорбления для меня — что назойливый писк комара для медведя.

— Вы даже не представляете, какие последствия вас ждут, — процедил я, чувствуя мрачное удовлетворение от того, как их лица на миг исказила тревога.

Но рыжий быстро взял себя в руки.

— Не знаю, что за порядки в этом городишке, если всякое отребье смеет дерзить господам, — прорычал он, демонстративно хрустнув костяшками пальцев. Его шайка напряглась, готовая по первому знаку кинуться в бой. — Но я, Иван Михайлович Румянцев, научу тебя должному почтению!

Я стоял расслабленно, скрестив руки на груди, но внутренне был готов к любому развитию событий. Пусть этот наглец ещё попробует осуществить свои угрозы. Он ещё пожалеет, что связался со мной.

— Боюсь, боюсь, — иронично протянул я, ещё больше распаляя их гнев.

Румянцев рявкнул, обращаясь к своей своре:

— Проучите его!

Первым на меня ринулся самый крупный из них, атакуя в лоб, словно Пётр при нашем знакомстве. Увернувшись от его кулака, я резко пнул незадачливого бойца под зад. Тот влетел головой в стену и сполз на пол, судорожно потирая ушибленную макушку.

Двое следующих попытались взять меня в клещи. Я ловко зашёл за спину одному из них и с силой толкнул на второго. Не ожидавший такого поворота громила впечатал своего приятеля в стену, выбив из того весь дух. Пока один, согнувшись, жадно хватал ртом воздух, я подошёл к громиле и, не тратя лишних слов, врезал ему по печени. Минус три.

— Стоять, кому сказал! — взвизгнул Румянцев и, разбежавшись, прицелился мне в нос.Ну что за манеры у этих аристократишек? Я должен подчиняться его приказам только из-за происхождения? Ладно, будь по-твоему. Резко наклонив голову вперёд, я подставил под удар крепкую лобную кость. Старый, но безотказный приём.

Румянцев застыл, ошарашенно разглядывая свою руку и пытаясь оценить ущерб. Но вскоре нервная система дала ему исчерпывающий ответ, и он взвыл от боли.

— Ты... Ты за это ответишь! — прохрипел он, мечась взглядом по сторонам. Наконец, его глаза остановились на последнем оставшемся невредимым товарище.

— Добей его!

Что, добить? Они вообще отдают себе отчёт в расстановке сил?

— Ну давай, — ухмыльнулся я, скрестив руки на груди. — Добивай.

Парень приближался ко мне мелкими нервными шажками, явно борясь с желанием дать дёру. Между нами оставалось не более двух метров, когда за спиной послышались уверенные шаги.

— Посмотрите, что здесь творится! — отчётливо произнесла Анна, обращаясь к подоспевшему Олегу Анатольевичу.

Румянцев тут же кинулся ябедничать:

— Видите, что этот отброс натворил? Да как он посмел поднять руку на благородных?!

Олег Анатольевич окинул живописную сцену тяжёлым взглядом.

— Всё. За мной. Живо! — отрывисто бросил он разворачиваясь.

В кабинете нам предстояло выслушать лекцию о хороших манерах:

— И это, по-вашему, достойное поведение для абитуриентов? Устраивать потасовки прямо в стенах академии! Где ваши мозги, я вас спрашиваю? Вы же ещё даже не студенты!

Олег Анатольевич прикрыл глаза рукой, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень разочарования. Румянцев решил, что настал его звёздный час:

— Чего тут разбираться? Вызывайте полицию! На нас, благородных, напал этот прощелыга. Мы все готовы подтвердить!