— Да и листок этот у меня ещё с давних времён завалялся. Я даже не знал, когда он пригодится... — он картинно развёл руками. — Так, на всякий случай хранил.

Последняя фраза прозвучала настолько фальшиво, что я невольно усмехнулся. Было очевидно — Дмитрий Петрович давно ждал этого момента, выстраивая свой план подобно умелому архитектору.

Я первым заметил неладное — дома вокруг постепенно теряли свой благородный облик. Идеально мощёные улицы сменились разбитой грунтовкой, а чинные особняки уступили место покосившимся лачугам и заброшенным складам. Вечерние тени делали пейзаж особенно зловещим.

Архипов, до этого момента погружённый в свои мысли, вдруг встрепенулся, словно очнувшись ото сна. Его лицо напряглось.

— Позвольте... — он подался к окну кареты, вглядываясь в сумрак. — Эй, любезный! Куда вы нас везёте?

Кучер остался недвижим, словно каменное изваяние. Карета остановилась посреди какого-то пустыря, окружённого скелетами разрушенных зданий.

Сан Саныч медленно повернулся к Архипову. В полумраке кареты его глаза казались почти чёрными.

— Дима, — процедил он, и каждое слово падало как камень, — какого чёрта твой кучер...

— Мой кучер? — Архипов нервно усмехнулся. — Саша, ты же сам недавно напомнил о моём... стеснённом положении. Какой там кучер! — Он попытался придать голосу беззаботность. — Я же не просто так пешком к тебе прихожу. Экономлю на всём — и на карете, и на прислуге… Это заказная.

— Чтоб тебя... — выругался он, рывком поднимаясь на ноги. Сиденье срипело под его весом. — Так какого же...

Договорить он не успел. Что-то невообразимо мощное врезалось в карету, словно таран в крепостные ворота. Удар был такой силы, что всех троих швырнуло на противоположную стенку. Моя голова встретилась с деревянной панелью, в глазах вспыхнули звёзды, а во рту появился металлический привкус крови.

— Вон! Быстро вон отсюда! — голос Сан Саныча прогремел подобно грому. Он пытался подняться, цепляясь за обивку сидений.

Второй удар снова сбил его с ног. Карету протащило вбок, словно щепку в бурном потоке. Я с ужасом почувствовал, как она накренилась. Сквозь звон разбитого стекла до нас донёсся зловещий шорох осыпающейся земли.

Третий удар оказался самым страшным. Карета, точно игрушечная, сместилась вбок ещё на несколько метров. Теперь она балансировала на краю обрыва, удерживаемая лишь за счёт того, что её днище зацепилось за выступающий камень. Два боковых колеса уже висели в воздухе, а внутреннее убранство превратилось в хаос из перевёрнутых сидений и осколков.

Сквозь разбитое окно я увидел то, от чего кровь заледенела в жилах. К нам приближалось нечто, напоминающее гигантский таран, окутанный клубами чёрного дыма. Оно двигалось неторопливо, почти величественно, словно наслаждаясь моментом. Все присутствующие внутри кареты и те, кто устроили это понимали — следующий удар станет для нас последним.

— Встань в центре, — я резко скомандовал Снычу, чувствуя приближающуюся опасность. — Упрись руками по краям потолка. Нужно создать внутренний каркас, иначе карета схлопнется при падении.

Сан Саныч повернулся к Архипову, его глаза искрились иронией:

— Что же вы, благородие, отлыниваете? — он усмехнулся. — У нас ведь одинаковая сила. Или ты, друг мой, решил отсидеться?

Архипов недовольно поморщился:

— Одинаковая-то одинаковая, но разница всё равно есть. — он с явной неохотой поднялся, бурча что-то себе под нос.

Они встали на небольшом расстоянии друг от друга, готовясь упереться в потолок. Когда Архипов принял нужную позу, карета слегка заскрипела, и он зафиксировал положение. Но когда Сан Саныч упёрся по краям, вся конструкция затрещала, словно готова была развалиться на части.

— Саша! — охреневший от ситуации крикнул Архипов. — полегче. Иначе карета развалится в воздухе, даже не успев упасть.

Я огляделся в поисках точки опоры. В такой ситуации единственным надёжным вариантом оставались поясные ремни Архипова и Сан Саныча.

— Прошу прощения, господа, — я не смог сдержать иронической улыбки. — никаких дурных намерений.

— О, — Архипов хмыкнул, несмотря на напряжение момента, — Только что была задета аристократическая честь. По возвращению придётся предстать перед законом, молодой человек.

— Благодарю покорно, — я усмехнулся в ответ. — но, пожалуй, с меня достаточно походов в полицию на сегодня.

Мы приготовились к столкновению, каждый мускул был напряжён до предела.

— Не забудьте согнуть суставы, — предупредил я. — иначе в старости с костылями ходить будете.

— Сначала до этой старости дожить надо, — проворчал Сан Саныч, но тут же добавил. — хотя совет дельный.

В этот момент мы почувствовали очередной мощный удар тарана, и карета начала опрокидываться со склона. Мир завертелся вокруг нас бесчисленное количество раз. Где верх, где низ — всё смешалось в круговороте падения.

Наблюдая за происходящим, я не мог не отметить иронию ситуации: план злоумышленников был практически идеален в теории. Вот только они не учли одного — присутствия двух могучих магов, превративших свои тела в живой каркас безопасности. Это в корне меняло всю ситуацию, превращая их безупречный план в откровенный просчёт.

От первого столкновения всё содрогнулось с такой силой, что зубы клацнули. От моего, казалось бы, идеального плана во все стороны разлетались щепки, но карета, хоть и получила критические повреждения, всё же выстояла.

Дальше склон становился более пологим. Перевороты замедлились, но это не принесло облегчения — торчащие из земли камни беспощадно впивались в структуру кареты, превращая её в подобие дуршлага. Я слышал, как то Архипов, то отец приглушённо шипели от боли — камни не щадили никого, но оба держались, не ослабляя хватки.

Финальный аккорд этого безумного падения прозвучал, когда карета с глухим треском врезалась в дерево. Мы осторожно, прикрывая друг друга, выбрались наружу и укрылись за склоном, пытаясь разглядеть наших незваных "доброжелателей".

— Не может быть, — донёсся издалека приглушённый голос. — Карета должна была разлететься в щепки.

— Надо проверить, — отозвался второй, с хрипотцой. — А то не только денег не получим, но и сами где-нибудь в овраге окажемся.

— Слушайте, — вмешался третий, с характерными интонациями прожжённого пройдохи. — у этого щегла в кармане должен быть увесистый конверт. Можем прикарманить, а нападение списать на обычный грабёж.

Они негромко посовещались, решая, что по отвесному склону им не спуститься, и направились в обход.

Я напряг все свои чувства, пытаясь уловить малейшие детали происходящего. Что-то подсказывало мне — их больше трёх. Но ни Саныч, ни Архипов, казалось, этого не замечали.

Сан Саныч тяжело вздохнул и, переглянувшись с Архиповым, направился навстречу противникам. Архипов, прихрамывая, последовал за ним.

— Останься здесь, — бросил он еле слышно через плечо. — Мы разберёмся.

— Как скажете, — я постарался, чтобы мой голос звучал максимально покладисто.

Отец резко остановился. Он слишком хорошо знал мой характер, чтобы поверить в такую внезапную покорность. Обернувшись, он смерил меня подозрительным взглядом, но не найдя подходящих слов, просто погрозил пальцем:

— Даже не думай уходить с этого места.

Я изобразительно кивнул и указал в направлении, где, по моему мнению, находились нападавшие. Отец удовлетворённо хмыкнул и, развернувшись, двинулся вперёд. Их с Архиповым движения были настолько бесшумными, что я невольно задумался — какую же военную подготовку они прошли? Опытные маги, безусловно, но такое мастерство скрытного передвижения говорило о гораздо большем опыте, чем можно было предположить.

Внезапно до моего слуха донёсся едва различимый шорох справа. Двое. Их разговор был настолько тихим, что обычный человек не смог бы разобрать ни слова, но мой слух отличается от остальных.