В этот момент по библиотеке раздался отчётливый цокот книжного дракона. У меня защемило что-то внутри — знакомое ощущение дежавю накрыло меня с головой. Почему я знаю, что будет дальше.

Тычки в левое плечо когтей четырехглазого дракона остаются без внимания, знаю же, что ничего хорошего это предвещает.

Я бы и дальше не оборачивался, но вот её хмыканье и намёки Ани, говорящие лучше всяких слов, заставляют делать обратное.

— Слышишь, казанова! Девок кадрить пришёл? — она уткнулась кулаками вбок, как жена, ждущая мужа не первый день с получки.

Мысленно я просил Аню помочь в этой ситуации, но куда-то там.

— Я то же самое ему сказала! Может, полицию вызвать? — Аня хихикала в миниатюрный кулачок.

Ещё немного и она сожжёт меня своим взглядом:

— Во что бы не оделся, а по лицу видно, что хулиганьё. Давай без лишних разговоров! — драконша выражалась явно не по классике.

Аня же подхватила:

— Правильно! Это место для знаний.

Ну девочка, посмотрим, за кем будет последнее слово. Я проанализировал книги, что у неё на столе, среди которых были про руны, магические материалы, историю и общественное право Российской империи. Пазл сложился раньше, чем я думал.

— Ты собираешься поступать в академию Александрова? На факультет артефакторики?

Наиграно разводя плечами, я продолжил:

— Но хулиганам тут не рады, а так мог бы быть полезен.

Аня и библиотекарша удивились точности моей догадки. В момент, когда я демонстративно уже разворачивался уходить, Аня остановила меня вопросом:

— Откуда такой вывод? Может, я уже там учусь? — она, приподняв бровь, спросила.Я усмехнулся:

— Неправда, — я указал пальцем на дракона. — Она мне сказала, когда я только пришёл.

Взгляд Ани сразу начал сверлить пятившегося дракона, предполагая, что так оно и есть. Та же без слов показывала, что это не она.

— Да не она, — я улыбался. — А ты, своей реакцией, а это была банальная провокация, на которую ты поддалась.

— Допустим, — Аня повторила позу дрокнши сидя. — А откуда ты знаешь, на какой факультет?

— На факультет артефакторики, если я не ошибаюсь, принимают только с двадцати двух лет. Список того, что нужно знать, внушителен, поэтому абитуриентам даётся дополнительное время на изучение всего материала. По этой же причине ты работаешь в этой библиотеке — совмещаешь работу и подготовку к поступлению, — я развёл руки ладонями вверх. — Но откуда мне, хулигану об этом знать?!

— А знакомиться чего лез?

— Не знакомиться! Я подошёл к тебе из-за двух книг, которые лежат у тебя на столе. — я пальцем указал на какие именно.

Драконша, поняв, что я здесь по делу, переглянулась с Аней. Получив от неё одобрительный кивок, она улетела.

— Потом почитаю. — я пошёл к своему столику и когда оказался в полуметре от стола, Аня нежно взяла меня за рукав.

— Прости, присядь, пожалуйста. Ты сказал, что можешь быть полезен.

Я иронично уточнил:

— А если я присяду, не станешь ли жаловаться, что я приставал?

Она молча рассмеялась, игриво глядя на меня:

— Не стану.

Я сел за стол и сразу взял одну из книг, погружаясь в материал. Она, сгорая от любопытства, тут же спросила:

— Так чем ты мне можешь быть полезен?

— Я тоже собираюсь поступать в академию, — ответил я, не отрываясь от чтения книги, — но на общий факультет, для тебя ничего интересного.

Анна удивлённо подняла бровь:

— Ты? Поступать?

Мои глаза замерли от такой реакции, но в принципе ничего удивительного. Я посмотрел на неё и в качестве подтверждения кивнул и вернулся к чтению.

— Опустим этот момент. Чем же тогда ты можешь мне помочь? — её кидало из одной эмоции в другую.

— Опытные артефакторы обзаводятся собственными мастерами. Прежде чем зачаровывать предмет, нужно взять что-то за основу. Ведь если взять за основу предмет сомнительного качества, то от сильного зачаровывания он может элементарно взорваться. — я снова перевёл на неё взгляд. — А если ты помнишь, то я кузнец и для тебя это идеальный вариант.

На лице Ани сразу же появилось разочарование:

— А я-то думала… — она медленно начала собирать книги, чтобы отнести на место. — Кузнецы в очередь становятся, лишь бы с нами поработать. Мне сделают бесплатно всё, что я захочу, стоит мне об этом попросить.

В этот момент я напрягся, не понимая, с кем же всё это время я общаюсь.

— Знатная аристократка работает библиотекарем. — я ухмыльнулся. — Звучит как анекдот.

— Значит, у меня хорошо получается. Вам же только в постель затащить, а если есть фамилия, то замуж. Меня же это не интересует! — собрав все книги, она встала. — Твои книги я тоже отнесу.

Она оставила мне две книги и направилась к стеллажам. Любопытство, конечно, меня распирало и не спросить я не мог:

— Какая у тебя фамилия?

Аня обернулась и, одарив меня лишь загадочной улыбкой, удалилась между стеллажами. Я невольно залюбовался её изящной фигурой. "Ничего, — подумал я, — ещё увидимся, и не раз". Без тени сожаления я вернулся к изучению материала, а закончив, отправился домой.

Следующие месяцы прошли на удивление спокойно. Я намеренно держался подальше от любых конфликтов, понимая, что любой мой шаг сейчас — под пристальным вниманием. Архип сообщил, что заявки на поступление начинают принимать за три месяца до экзаменов, а заканчивают приём за месяц до них. Руководствуясь здравым смыслом и соображениями безопасности, я решил подать документы за неделю до окончания срока.

Академия располагалась в отдалении от городского центра, занимая поистине впечатляющую территорию. В самом её сердце возвышалось величественное здание, от одного взгляда на которое, захватывало дух. Массивное строение поражало своим масштабом: шестиэтажный главный корпус из светло-серого камня, украшенный колоннами, и выглядел как замок. Широкие окна в обрамлении искусной лепнины придавали фасаду особую торжественность.

По правую сторону от головного входа располагалось небольшое трёхэтажное здание. В нём был кабинет Архипа и там же был весь арсенал холодного оружия, а под ним находится цокольный этаж, в котором расположилась скрытая арена для тренировок.

Но прежде чем добраться до этого архитектурного великолепия, требовалось миновать пост охраны. Они встретили меня с плохо скрываемым презрением, окинув недобрыми взглядами. Однако стоило мне достать визитку Архипа, как их лица исказились, словно от зубной боли. Сквозь стиснутые зубы они были вынуждены пропустить меня — всё-таки Архип здесь работал наставником. Судя по их реакции, его здесь недолюбливали, но поделать ничего не могли.

Внутри здания царила непривычная тишина — всё-таки последняя неделя приёма документов. Большинство желающих поступить уже подали заявки, и персонала было совсем немного. Коридоры пустовали, лишь изредка попадались одинокие фигуры спешащих по своим делам служащих.

Я бродил по коридорам, безуспешно пытаясь отыскать нужный кабинет. Роскошные интерьеры с лепниной и позолотой, высокие потолки и массивные двери — всё это впечатляло, но ни одной указывающей таблички я так и не нашёл. Заслышав цокот каблуков, я обернулся и увидел приближающуюся женскую фигуру.

Это была девушка лет двадцати пяти, с идеальной осанкой и горделивой походкой. Светло-серое платье строгого кроя подчёркивало стройную фигуру, а небольшая брошь на воротничке придавала образу законченность. В руках она держала папку с бумагами, а на тонком запястье поблёскивали изящные часики.

— Прошу прощения, не подскажете, где находится кабинет приёма документов? — я решил, что нужно быть вежливым.

Она окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног, и её тонкие губы изогнулись в снисходительной усмешке:

— Молодой человек, боюсь, обучение в нашей академии вам не по карману. Я работаю в бухгалтерии и прекрасно знаю расценки.

Я позволил себе лёгкую улыбку: