Маска скрывала его лицо, но фигура говорила сама за себя – крепкий, коренастый мужик с широкими плечами и характерным брюшком. Явно немолодой, но от этого не менее опасный.

Он сразу пошёл в атаку – окровавленный нож блеснул. Я едва успел уклониться, отведя удар в сторону. Но он оказался хитрее и, развернувшись через спину, нанёс удар сбоку, целясь мне в подбородок. Я успел выставить руку треугольником, защищая голову, но силища у него была нехилая, и меня откинуло в сторону, и я опустился на колено.

Он уже готовился добить меня, но тут сработали мои инстинкты – рука нащупала валявшуюся рядом бутылку. Когда он двинулся на меня, я встретил его удар стеклом. Бутылка разлетелась вдребезги, выбив нож из его руки и оставив глубокие порезы.

Но этот чёрт даже не дрогнул – сразу же ответил мощным ударом ноги. Я снова успел заблокировать, но сила удара опрокинула меня на спину. Он надвигался, явно намереваясь закончить дело, и тут...

— Да вы можете быстрее! — раздался недовольный голос Полины откуда-то со стороны дороги.

— Так, вы же сами сказали, что они связанные, — донёсся знакомый голос, но мне не до этого. — Не убегут.

Мой противник на долю секунды замер, планируя дальнейшие действия. Добить меня быстро у него точно не получится, нужно валить.

Он думал, что я ещё оглушён, и рванул к заднему выходу. Как только он оказался на расстоянии вытянутой руки, я всадил оставшуюся от бутылки "розочку" ему в правую икру. Сквозь стиснутые зубы вырвался еле слышный стон – и тут я понял, что это ещё не всё.

Упав, он схватился за раненую ногу и обернулся ко мне. То, что я увидел, заставило отпрянуть – вокруг него начала формироваться аура жёлтого цвета, которую я теперь мог видеть после эмоционального всплеска и последующего выброса из телесной оболочки. Огненный? Понимая, что у меня шансов нет в данный момент, я метнулся за ближайшую стену.

Вовремя – огненная волна прошла в сантиметрах, но всё же зацепила правую руку. Рукав моментально загорелся. К счастью, пока не критично. Я осторожно выглянул – и тут же отпрянул, уворачиваясь от очередного огненного залпа.

Теперь, когда его тайна раскрылась, он перестал сдерживаться. Огненные шары полетели во все стороны – он методично уничтожал следы своего присутствия. Огонь – лучший союзник в заметании следов.

Сбросив с себя тлеющую одежду, я снова рискнул выглянуть. Сквозь пляшущие языки пламени у заднего входа заметил его хромающую фигуру – уходил, гад. Жар становился невыносимым, дым заполнял лёгкие. Полицейские же, как назло, топтались снаружи, изображая бурную деятельность – наверняка радовались такому удобному разрешению ситуации.

Взглянув на двоих оставшихся в живых, я понял – им есть что рассказать. Схватил обоих за верёвки в районе плеч и потащил к выходу. Казалось, это невозможно – вес был слишком большим для такой ситуации. Но что-то внутри меня взорвалось яростью, и внезапно тела стали лёгкими как пёрышки. Сквозь едкий дым, почти вслепую, я вынес их через главный вход.

Первый же глоток свежего воздуха словно выключил во мне этот источник силы – ноги подкосились, и я рухнул рядом со спасёнными.

— Взять его! — сквозь звон в ушах пробился знакомый голос лейтенанта Фролова. Глаза всё ещё жгло от дыма, и я не мог толком разглядеть происходящее.

Неожиданный удар сбил меня с ног, чьё-то колено придавило шею к земле, а несколько пар рук попытались вывернуть мои руки за спину. Адреналин снова хлынул в кровь – я упёрся ладонями в землю и одним мощным движением, через разворот и вскочил на ноги, принимая боевую стойку.

— Фролов, ты совсем ополоумел? — раздался возмущённый голос Архипа. — Ты хотя бы иногда слушаешь, что тебе говорят?

— По вашим же словам, нападавших было трое, — огрызнулся Фролов. — Я всё правильно делаю.

— У полицейских неважно кто, главное – сколько. — язвительно вставила Полина.

— Извините, что отвлекаю от светской беседы, — я постарался говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. — Но третьего только что зарезали ножом. И убийца сейчас уходит через задний двор. Если поторопитесь – догоните. Он ранен, далеко не уйдёт.

Фролов и четверо его подчинённых, одетые в однотипную тёмно-синюю форму, начищенные до блеска ботинки, кожаные перчатки и непременно — длинные дубинки на поясе застыли. Похоже, активные действия не входили в их планы.

— Хер ли встали? — рявкнул Архип. — Догоняйте!

Все синхронно повернулись к Фролову. Тот, поняв, что отмолчаться не получится, неохотно махнул рукой троим своим:

— За ним!

Я же, не теряя времени, оттащил Сиплого и Лютого подальше от полыхающего дома – похоже, тушить его никто не собирался.

Стоило вытащить мне кляпы, как они оба раскашлялись, жадно хватая ртом воздух, а я приготовился к допросу, но...

— Отойди от них! — скомандовал Фролов, заметив мои намерения. — Это теперь дело полиции. И ты, между прочим, сам подозреваемый, так что к тебе ещё будут вопросы...

Он осёкся, наткнувшись на наши с Архипом и Полиной взгляды. Мы все трое смотрели на него так, словно готовы были придушить голыми руками.

— Дело полиции — только языком чесать? — Полина явно не испытывала стеснения при общении с форменными. — Хватит духу вытащить третьего, пока ситуация это позволяет?

Фролов скрипел от злости за такое моральное надругательство, но сделать ничего не мог.

— Послушайте внимательно, — я повернулся к Сиплому и Лютому, игнорируя Фролова. — Вы теперь как дичь для ваших хозяев. Вероятность того, что вас убьют – девяносто девять процентов, и случится это раньше, чем вы думаете.

Я сделал паузу, давая им осознать ситуацию.

— Шансов выжить у вас нет. Сейчас вас заберут эти, — я мотнул головой в сторону полицейских. — а они работают на тех же людей. Рассказывайте, что знаете, и они ответят как полагается.

Сиплый поник, осознав безвыходность ситуации.

— Лучше не лезь, целее будешь, — пробормотал он. — Сам видел, на что они готовы пойти.

— Это уже моя забота. — отрезал я.

Лютый не выдержал первым:

— Это вояка какой-то... На Златовласова работает. Лица его никто не видел – только по ночам встречались. Но от него... — он передёрнул плечами, — холодом веет. Жутким таким.

Я задал ещё несколько вопросов, которые давно крутились в голове, но без конкретики это просто догадки. Теперь же, получив ответы, я мог спокойно продолжать идти по следам.

Жар от полыхающего дома становился невыносимым. И тут, как ни в чём не бывало, вразвалочку вернулись те трое, что должны были преследовать хромого.

Я посмотрел на их наигранные рожи и понял – они даже не пытались его догнать. Просто сделали круг и вернулись. Ну конечно – зачем им ловить своего же?

— Либо ему показалось, либо он всё выдумал. В округе никого, — небрежно бросил один из вернувшихся полицейских Фролову.

Архип дёрнулся что-то сказать, но Фролов опередил его:

— Дмитрий Петрович, достаточно. Я уважаю положение вашей семьи и вашу должность в академии, но вы сейчас мешает работе полицейских.

Я заметил, как желваки заходили на лице Архипа, и поспешил разрядить обстановку:

— Всё в порядке. Простое недоразумение.

Фролов самодовольно ухмыльнулся, явно решив, что взял ситуацию под контроль.

— Товарищ лейтенант, — я постарался, чтобы мой тон звучал максимально уважительно, — давайте вместе посмотрим. Возможно, мне действительно что-то почудилось. Я помогу вам осмотреть территорию.

Когда за нами двинулся ещё один полицейский, я не удержался:

— Лейтенанту нужна охрана?

Фролов недовольно прищурился и рявкнул на рядового:

— Назад!

Мы сделали большой крюк, обходя пылающий дом. На тропинке, по которой ушёл хромой, я сразу заметил следы крови, но прошёл мимо, делая вид, что ничего не вижу. Мне нужны были факты, что Фролов продажный.

Звук чиркающей по гравию обуви заставил меня обернуться. Фролов старательно "искал улики", как он выразился, явно пытаясь затереть следы крови.