— А это нормально, что на отборочном испытании у меня ядовитый противник?

Архип замер, не зная, что сказать, и я почувствовал его вину, хотя к нему это не имело никакого отношения. Чтобы снять с него чувство вины, я произнёс:

— Всё в порядке, я сам на это пошел, — в этот момент мне захотелось вернуться к себе, пока кто еще не захотел на меня напасть. — Закажите мне карету.

Через час приехала карета, и Архип помог мне доковылять до неё, а затем сам сел рядом, чтобы вместе со мной доехать. В карете Архип спросил у меня:

— Ты в курсе про тех двоих - Лютого и Сиплого?

Я только пожал плечами, давая понять, что не в курсе. Тогда он сказал:

— Дела о нападении на меня и похищении Полины закрыты.

Я конечно эе этому не удивлен, интересно только под каким соусом они замяли это дело?

— Почему же?

Он, сжимая кулаки от злости, ответил:

— Якобы они повесились.

— Ну, Дмитрий Петрович, это же закономерно. Я ещё удивлён, что они не сделали этого раньше.

Архип начал возмущаться:

— Из-за ослабления моей семьи я не в состоянии что-либо поделать с этим, чёрт его дери, Златовласовым! Но будь у меня возможность, сделал бы это с огромным удовольствием.

Тогда я многозначительно призадумался:

— У меня есть одна идея. До самого Златовласова добраться не получится, но почесать кулаки об одного из его пешек будет хорошая возможность.

Глаза Архипа загорелись от огромного интереса и предвкушения возможности почесать кулаки. На это я ему ответил:

— Мне нужна неделя, чтобы привести себя в порядок. К этому времени за одно узнаем итоги сегодняшнего абсурда. Потом можно будет действовать.

Архип, ударив кулаком в свою ладонь, сказал:

— Конечно же, подожду!

К этому времени мы подъехали к моему дому. Мы выбрались из кареты. Каждый мой шаг отдавался болью, но я изо всех сил держал марку, стараясь не показать слабость. Саныч лениво открыл дверь, окинул меня пустым взглядом и направился в кузню, небрежно бросив:

— Добро пожаловать... — он хитро прищурился, — во взрослую жизнь.

Архип усмешливо хмыкнул и мы последовал за ним.

У массивной печи Саныч нервно постукивал молоктом по наковальне:

— Они всё сделали, чтобы он не смог сдать экзамены?

Архип, прислонившись к стене, ответил с холодной усмешкой:

— Как мы и предполагали. Решения пока нет, но вероятность провала настолько близка к абсолютной, что это даже смешно.

Саныч бросил многозначительный взгляд в мою сторону:

— Думаю, он и так всё знал, — он пристально посмотрел мне в глаза. — Что будешь делать?

Я улыбнулся, в глазах плясали озорные искорки:

— Всё отлично. Есть варианты не хуже прежних, — я попытался размять кулаки, но это была плохая идея. — Но есть один незакрытый вопрос, требующий нашего внимания.

Саныч продолжал бесполезно стучать.. Архип навострил уши, в ожидании подробностей.

— У меня есть подозрения относительно организаторов покушений на нас и похищения Полины, — негромко произнёс я. — И возможность выхода на посредника.

Повисла напряжённая тишина. Саныч не выдержал первым:

— Да говори уже! Какие тайны?

— Прошу прощения, — перехватил я инициативу, — но называть имя пока рано. Знаю только, как до него добраться.

Я обратился к Архипу:

— Дмитрий Петрович, через неделю буду в форме. Приходите вечером, заодно расскажете о зачислении.

Архип кивнул. Еле волоча ноги, я добрался до своей комнаты, рухнул на постель и провалился в целительный сон.

Я проспал наверное вечность и спал бы себе так дальше, но услышал какие то перешептывания и не понимал кто же это. Открыв глаза я увидел двух своих товарищей.

Разговор недовольно начал Ваня, сказав:

— Заметь, я к тебе пришел сразу же, как только узнал, а не как ты через неделю. — он пытался меня пристыдить за запоздалый визит к нему после того как его покалечили те трое.

Не успел я ему что-то ответить как Женя меня опередил словами:

— Зато он нашел и навалял тем троим и их посадили.

— Только посадили двоих, — я уже видел их недоумевающие лица и желание уточнить, что значит двоих. — Потому что третьего в доме зарезали практически на моих глазах.

— Зарезали? А кто? — еле дрожащим голосом уточнил Женя.

— Не знаю. Но точно знаю что он владеет магией огня, весь дом с уликами спалил, — я держался то за один бок, то за другой. — И кстати. Те двое по словам повесились, но чую что им в этом помогли.

Женя и Ваня замерли. Их смех моментально сошел на нет. Я заметил, как у одного появился нервный тик под глазом, а другой побледнел.

Медленно, с расчетливой интонацией я продолжил:

— Это не повод опускать руки. Я собираюсь выследить того, кто стоит за всем этим, — я сказал громко чтобы сагитировать. — Кто готов со мной?

Ваня дернулся было, судорожно теребя край рубашки:

— Да ты что? В твоем состоянии месяц восстановления нужен, а ты такой сабантуй планируешь!

Женя усмехнулся, глаза блеснули азартом:

— Его все равно не остановить. Так хоть помогу, чтобы не наломал дров.

— Ну, у меня личные счеты. — глухо процедил Ваня, сжимая кулаки.

В нашем полку прибыло. Молодые, необстрелянные, но лично мной натренированные ребята. Они еще не знают, на что способны, но я-то знаю — значительную помощь окажут непременно.

Атмосфера в комнате была плотной, насыщенной адреналином и жаждой мести. Каждое движение, каждый взгляд был продуман и выверен.

Через неделю вечером наша компания собралась у нас в доме. Атмосфера была напряженной, как перед грозой. Архип, нервно постукивая пальцами по столешнице, первым нарушил гнетущую тишину:

— В этом году с экзаменами творится какая-то чертовщина, — его глаза метались между нами, выдавая внутреннее беспокойство. — Жалоб поступило море. Итоги второго этапа решили аннулировать и всех по старой системе, даже кто участвовал... кроме тебя. — он мрачно уставился на меня.

Повисла многозначительная пауза. Я прищурился, анализируя каждое сказанное слово. Хороший это знак или нет — пока неизвестно.

— Мне самому любопытно, что творится в этой академии, — процедил я сквозь зубы. — Теперь остается действовать строго по фактам.

Я перешел к тому, ради чего мы собрались. План был предельно прост и изящен. Я распределил роли между Ваней и Женей как активных участников, и Архипа с Санычем в качестве подстраховывающих, после чего мы отправились в заведение с многозначительным названием "Рай".

Стратегия была незамысловата: сидеть и вполголоса обсуждать мою историю о задержании банды, намеренно проронив интригующие детали. Главная проблема — Юля. Как она может отнестись к моему появлению, учитывая что я с ней делал в прошлый раз. К счастью, с нами был Ваня, которого она наверняка помнила и знала о последствиях которые с ним произошли.

Мы расположились за столиком, имитируя бурную беседу. Ваня, словно опытный актер, играл безупречно. Громким шёпотом я делился подробностями спасения блондинки, схватки с похитителями и даже легендарным воином с магией огня.

Ваня, словно почувствовав нужный момент, недовольно буркнул:

— Да ты просто заливаешь! Быть такого не может! — он сделал демонстративный глоток из огромного стакана, пена скатилась по подбородку, — Если уж придумываешь, — язвительно бросил он. — то хоть что-то реалистичное. Дети и те лучше сочиняют.

Мы с Женей незаметно обменялись многозначительными взглядами. План начинал работать.

— Ты из какой берлоги вылез? — я с наездом наклонился к нему. — Да весь город об этом говорил. Там здание полыхало как праздничный костер на масленицу.

— И что с того? — Ваня откинулся на диване. — Ну спас и спас. Нам то с этого что?

Тут я с хитрой ухмылкой к ним придвинулся чтобы рассказать тайну:

— А то, что они мне выдали столько информации, что за это некоторые, между прочим, готовы вывалить кучу денег.

Ребята с изумлением уставились друг на друга.