Тогда я первый раз попросила цирюльника закрасить седину.

– И чем всё кончилось? – тихо спросил Алеон.

Да чтоб меня! Я опять разговариваю вслух? Вот недотепа рассеянная.

– С трудом, но удалось отменить сделку. Не знаю, почему боги его пожалели. Пацан лишился всей магии, я – выгорела на четверть резерва. Отринуть привычку быть человеком – вот что небожители стребовали с него. А позже, рассердившись, напрочь лишили магического дара, и это хорошо. Мальчишка едва ли умел им пользоваться, не успев обучиться на полноценного мага и связать свою жизнь с колдовством. Уверены, что готовы отменить свою сделку?

В кухне воцарилась тишина. Ночной гость окинул меня задумчивым взглядом и вытянул ладонь. Синее колдовское пламя ярко вспыхнуло, ласково закрутившись в крошечный смерч и танцуя смертельный танец на мужских пальцах. Я понимающе кивнула, гася в себе сочувствие.

Губы эрла-капитана тронула внезапная улыбка.

– Ни за что. Магия – моя жизнь, и я никому её не отдам. Зато щедро готов поделиться гениальной идеей.

Сонное и прохладное городское утро ластилось к ногам туманом, увлажняя подол темного платья. Сегодня я предпочла коричневое, как сестры милосердия при женских монастырях. Ибо видит Авиценна, ваша покорная слуга – само добродушие и смирение. Готова принимать медали на грудь.

Достав из сумки ключи от кабинета, я остолбенела.

«Лекарку не дразнить», – надпись красивым аристократичным почерком украшала дверь. Возмутительное предостережение, написанное походным маркером на фанере с часами приема. Но ведь вчера его не было, белая табличка оставалась девственно-чистой и… Препарирую гаденыша!

– «Заеду в одно место», – передразнивая капитана, я достала из сумки салфетки. – У-у-у, каналья гвардейская!

Покидая мою скромную обитель почти на рассвете, маг выглядел преступно довольным. Почему преступно? Потому что применил подлое оружие – шантаж и подкуп. Или сначала подкуп, а потом шантаж, сейчас уже и не вспомнить. Главное, ему удалось меня продавить. Да-да, кидайтесь помидорами…

– Предлагаю заключить сделку, – внезапно рассудительно сказал мужчина, попросив вторую порцию кофе. Ночь за окнами еще теплилась, не думая уступать рассвету.

Я с подозрением обернулась на образумившегося хулигана. Как сейчас помню: тщательно осмотрела его белую рубашку, волевой подбородок, серьезные серые глаза. И все равно не разгадала чужой замысел.

– Мы временно объявляем о нашей помолвке. Временно! Как вам наверняка известно, в Порт-о-Фердинанде помолвки заключаются по десять раз на дню и стоят меньше, чем тыквенный пирог на обед. Я делаю вид, что лекарка из другого мира увлекла меня не на шутку.

– Поэтому остальные леди бодрым строем шагают мимо?

– Именно. Для поддержания легенды можете вертеть мной как заблагорассудится, но в разумных рамках. Ножкой топайте, но не каблуками по паркету. Помните генерала Сервала, потерявшего голову от оперной певицы?

– Да-да, припоминаю. Леди певица требовала у него новый наряд на каждый день и морские прогулки четыре раза в неделю, хотя порт для частных судов открыт лишь по средам и воскресеньям.

Ох и наделала артистка шумихи. Её обсуждали охотнее, чем королеву, назвав новой «первой леди». Дом генеральской любовницы был осыпан цветами, лучшие ткани скуплены по всему королевству для ее нарядов, кузнецы и плотники мастерили огромный экипаж для прогулок возлюбленной Сервала. Он даже исхитрился обойти закон и таки выводил любовницу в море четыре дня из семи. Оглушающе громкий роман, долетевший до отдаленных уголков королевства.

– Никогда не понимал, почему в наше время модно сходить с ума по женским ногам и позволять барышням собой чрезмерно крутить, но нам это на руку. Вы сыграете ревность, я – влюбленность, и фора в два-три месяца обеспечена. Дольше вздыхать по одной и той же фаворитке – дурной тон. За девяносто дней отыщите способ исправить досадную ошибку вашей магии.

– План хорош, – вынув из кухонного шкафчика витамины, я приготовилась рано завтракать. – Но без меня.

– Почему?

– У меня сегодня пациенты до самой ночи. И завтра еще толпа, и послезавтра. А бытие фаворитки целого графа подразумевает демонстративные завтраки-обеды-ужины с безголовым возлюбленным. Времени на ваши глупости нет.

– Я маркиз, – сверкнул зубами капитан. Еще хуже. – Можем составить график посещения. Скажем, два ужина и один завтрак в неделю. Не слишком обременительно? Для отвода глаз посетим театр раз в месяц, а в остальном вы свободны, как ветер.

Звучит приемлемо, за исключением вышеупомянутого факта – моего резона помогать капитану нет. И возможности тоже, ибо с богами не спорят, дабы не получить нокаут по заднице. Однако и здесь змею-искусителю нашлось, чем меня подкупить:

– Эрла, ваш талант – прецедент в целительской магии. Без лишней лести замечу, я еще не встречал лекарей, способных собрать пациента по кусочкам одним словом, – сладкой патокой разлился хитрец. – Смекаете, к чему я клоню?

– К необходимости носить такую драгоценную целительницу на руках вместо обвинений?

В Объединенном королевстве еще не придумали «фейспалм», но Алеон был на грани. Саркастично прикрыв ладонью глаза, маг тяжело вздохнул и пробормотал что-то несуразное о моей самооценке. Кажется, похвалил.

– Принципиально буду таскать вас на руках, доболтаетесь. Нет, Алевтина, я намекаю на безмерный потенциал вашего таланта. Бредя в темноте наощупь, никогда не знаешь, мимо чего пройдешь.

Посулы и комплименты филигранно перемежались с профессиональной игрой на остатках моего человеколюбия. Маркиз ласковым мерзавцем выкручивал мне руки, убеждая, что решение его проблемы – это не одолжение, а беспрецедентное исследование божественного дара. Разве иномирный врач не готов развить свой талант, научившись менять условия сделок? Какая возможность, какой прорыв в магической науке исцеления. Подумать страшно, толпы людей и нелюдей выстроятся в очередь к строгой, но милостивой, а главное – виртуозной божественной лекарке.

Так и сказал – божественной. И смущенно кинул в меня бумажкой.

– Что это?

– Чек, – почти искренне потупился капитан. – На пресловутые полмиллиона. Не спорьте, я видел, как вас зацепила эта сумма.

– Вы что, платите мне?... – ошеломление было столь велико, что маг в самом деле занервничал.

– Я вовсе не желаю вас оскорбить! – искренне поднял он руки в дружелюбном жесте. – И готов платить за новое чудо, а не за притворство невестой. Не сочтите насмешкой или демонстративной попыткой вас купить.

– ...так мало?! – в глубине души раскинуло щупальцы возмущение. – Вызов врача в ресторан – по двойному тарифу. Потрепанные нервы – по тройному. За «невесту» расчет отдельный.

Шлеп! Ладонь капитана таки встретилась с его лицом, оставив красный след.

Пожелание сбылось куда быстрее, чем думалось. Ай да я! Загадаю новый кабриолет с Земли, чтобы рассекать по городу на закате. Только сперва выбью подпись чека – сия важная деталь на бумаге отсутствовала. Думаете, я легко продалась за полмиллиона, с потрохами сдав собственную принципиальность и рискуя нарваться на божественные неприятности? Правильно думаете. Но козырь, брошенный капитаном на стол, махом разрешил спор.

– Вы слышали о святом Провидце, служащем Её величеству? Этого ясновидца еще называют Божественным Оракулом.

Как в Древней Греции – острие цивилизации – были свои оракулы, так и Объединенное королевство завело себе домашнего пророка. Задолго до моего рождения в королевство пришел босяк – мужчина с неопрятной бородой, укутанный в белую, но грязную тогу. Бродяга ничего не воровал, лишь нес околесицу, то и дело попадая в неприятности: падение в реку, драка с горожанами, неудачная кража еды и пищевое отравление. Очередной раз ночуя в городской тюрьме, скиталец привлек внимание гвардейского лейтенанта, обходящего здание с ежедневной проверкой. Военному показалось забавным побеседовать с нищим, проведя «душеспасительную» лекцию об аморальности бродяжничества, но… Из камеры вышел наглухо отбитый человек.