– Простите?... – наши с Альбертом брови разом взметнулись вверх.

– Настоящая невеста, – с налетом превосходства подчеркнула леди.

– Невеста? – радушный оскал обескуражил леди. – Взаправдашняя?

– Ну разумеется, – всплеснула руками фифочка, едва не задев бокалы с вином. – Неужели Леон вам не рассказал? Ах, какой он скрытный.

Точно. Скрытнее не придумаешь, сумел спрятать одну невесту от другой, не предупредив обеих. Интересно, кто из нас любовница?

По всему выходит, что она. Любовницы у кобелей, как известно, созданы для любви и страсти, а жены – для комфорта и потребления. Это не я придумала, просто вспомнила пространные рассуждения доцента с кафедры клинической иммунологии. Он-то знал, о чем говорил. С другой стороны, гуляют с красивыми, женятся на своих. То есть я, как простолюдинка, та самая «на погулять», а свадьбу играть только с дворянкой. И… Так, стоп. Какого лысого трихомонада я вообще об этом рассуждаю?

Капитан Верш, от неожиданности подавившись воздухом, активно закашлялся. Я потянулась похлопать бедолагу по спине и наткнулась на сигнальную азбуку: маг активно стрелял глазами в сторону выхода, повернувшись боком к леди Коллет.

– А-а-а-а, маркиз! – Клод у дверей слегка вздрогнул от вопля, изумленно уставившись на нашу компанию.

При виде социально доступного жениха леди Коллет преобразилась, став еще краше. Глаза заблестели радостью, на щечках появился персиковый румянец, и завиток из прически будто невзначай скользнул на грудь. Я тоже преобразилась – губы сами растянулись в ехидной ухмылке.

Пытаясь спасти ситуацию, капитан Верш замешкался и дернулся сначала в сторону друга, но сменил тактику и примкнул ко мне. Надеюсь, из трудовой солидарности. Жаль, нет в руках скалки, чувствую себя полноценной обманутой женой. И цимус не во лжи, а в безнаказанной возможности огреть фазана по темечку. Ничего не подозревающий маг приблизился к нам и засочился любезностью:

– Ариадна, сколько лет, сколько зим! – серые глаза с явным удовольствием скользнули по точеной фигурке леди. – Безмерно рад тебя видеть.

– Здравствуй, Леон, милый, – на щеке капитана осталась губная помада. – Почему ты до сих пор не пригласил меня на танец?

Клод поплыл. Подхваченный сладострастной бригантиной лести, капитан хмельно улыбнулся и клятвенно заверил, что следующий танец всенепременно станцует с баронессой. И, само собой, она – самая обворожительная дебютантка на этом празднике жизни. Уже не дебютантка? Точно-точно, а выглядит на вечные семнадцать. Да-да, он тоже безумно скучал с их прошлой встречи и зацеловывал каждое письмо от руки леди. Почему сам не писал? Служба заездила, звезды на погоны даются не просто так. Конечно, они снова поужинают вместе, он арендует лучший ресторан…

– Можем поужинать в моем поместье, – игриво намекнула леди, оглаживая ножку бокала.

Осоловелый капитан моргнул, стряхивая налетевший идиотизм, и беспокойно оглянулся на нас. Мы с Вершем не подкачали: я зажимала ладонью рот, чтобы не заржать, Альберт ставил на место отвисшую челюсть.

– В поместье? – тревожно завозился Алеон. – Солнце мое, я не могу вас стеснять. К тому же, ваша усадьба достаточно далеко от столичного Управления.

– Возьмешь утром экипаж, – нетерпеливо перебила девчонка, метнув в меня многозначительный взгляд. – Как и всегда.

Ну давай, выкручивайся петух ощипанный. Непросто объяснить юной фее, почему десерт после ужина отменяется, не потеряв при этом авторитет. Хотя часть авторитета Клода уже посыпалась, как карточный домик – эрл Верш справился с обалдением и теперь нехорошо поглядывал на боевого товарища.

– Извините, леди Коллет, – сконфузился фазан. – Не могу. Я ныне помолвлен.

Баронесса мило хихикнула и ухватила кавалера под руку. По-хозяйски так, директивно. Мол, моё – и точка. Чем немало изумила Гвардейшество, вспомнившего о приличиях и своей фиктивной помолвке. Каким бы повесой он ни был, а откровенно флиртовать с другой дамой при живой-то невесте себе позволил… совсем чуточку.

– Разумеется, мы помолвлены, капитан. Чем не повод отметить за ужином?

– Простите? – совсем как я удивился Алеон. И даже сумел оторвать взгляд от тонкой шеи леди. – О чем ты, Ариадна?

Таки сюрприз, капитан, кушайте полной ложкой. Внезапно накатило умиротворение – он тоже не знал о притязаниях своей бывшей любовницы и вовсе не собирался меня обманывать. Однако непохоже, что баронесса лжет. Если мы дружно влипли в «любовный» треугольник, то я возьму в команду эрла Верша – он хотя бы не бесит.

– А разве твой папа тебе еще не сказал? – лукавая улыбка мелькнула на губах девушки. Дескать, отстаешь от новостей. – Наши родители благословили нас на брак и уже заключили брачный договор.

Бзынь! Бокал с красным полусухим, который капитан таскал с собой туда-сюда, выпал из мужских пальцев и хлопнулся на пол. Сзади взвизгнула и стихла виолончель.

Я говорила, раньше были взгляды? Каюсь, ошиблась. Настоящие взгляды вонзились в «квартет-А» сейчас! Со всех сторон на наше партсобрание уставились недоуменные глаза заносчивых дворян. Какая-то дама преклонного возраста недовольно фыркнула, молодняк зашептался, и юноши удалых годков весело хохотнули, сообразив, что к чему. Наверняка леди Коллет знали, как любовницу маркиза. Хотя кто здесь не был его любовницей? Наверное, одна королева.

– Поправь, если я ошибаюсь, – в голосе капитана зазвенела сталь. – Вы заключили брачный договор без моего присутствия?

– Наши родители, – неуверенно повторила леди, испуганно моргнув. – Леон, разве ты не рад?

– Минуточку. Альберт, позаботься о дамах.

Печатая шаг, будто проглотил кол, гвардейский маг отправился к трону. Надеюсь, попросит дозволения сделать себе харакири, как порядочный самурай с испачканной честью. Ха, готова спорить, он проклинает день и час своей помолвки! Недаром избегал ее почти десять лет. А второй капитан, решив не стоять между двух огней, пробормотал извинения и решительно кинулся догонять друга. Правильно, рядом с ним безопаснее.

– Не волнуйтесь, он страшно рад, – я похлопала по плечу слегка расстроенную леди. – Просто у капитана атрофировалась чувствительность к дофамину из-за частой стимуляции.

– Да-да, я знаю, вы его лечащий...

– Психиатр, верно. А вы, стало быть, официальная лицензионная невеста?

– Именно так, – мило улыбнулась леди Коллет, возвращая себе уверенность. – Единственная будущая маркиза Клод.

– И вас не заботит состояние жениха?

– Вы же найдете способ его вылечить, – легкомысленно пожала плечами аристократка. – В противном случае старший маркиз добьется вашей казни.

Опа! Вот это поворот. Давно мне не грозили эшафотом, уже несколько месяцев точно. Дайте-ка вспомнить… Лишение головы, виселица, дыба, колесование с четвертованием, расстрел из мушкетов, сожжение, погребение заживо – хотела бы я сказать, что пережила каждого из угрожавших. Но нет, все куда обыденнее: мне грозили, я прописывала седативное. После курса лечения принимала извинения и бодренько скрипела дальше. Нервный мирок, санитаров под рукой нет. Вот бы отец Алеона был креативен и выбрал что-нибудь новенькое. Кажется, еще никто не обещал залить горло свинцом и кинуть на съедение медведю.

– Как думаете, меня скучно посадят на кол или задорно сварят в кипятке?

– Я… не знаю, – пискнула девица, на мгновение побледнев. – А это важно?

– Еще бы! Если и казнить человека, то со вкусом, зрелищно и под попкорн. Например, посредством «Кровавого орла» – разрубается спина, сквозь которую наружу вытаскивают легкие. Или «Дьявольского ветра», когда приговоренного привязывают к дулу пушки и разрывают его тело ядром. Вы бы что предпочли?

– Посетить уборную, – пробурчала леди сквозь ладонь, прижатую ко рту. – Хватит, мне дурно!

Вот и не грози внештатному патологоанатому, если желудок слабый.

Вернувшиеся кавалеры о чем-то жарко и пылко молчали. И если эрл Клод тщательно прятал бешенство за маской сосредоточенности – эту картину я видела не раз, – то эрл Верш молчал крайне неодобрительно, с ноткой глухого возмущения. Мы с леди Коллет синхронно отступили правее, позволяя подскочившим слугам убрать винное безобразие, и встретили гвардейцев с любезными улыбками. Я поудобнее переложила бокал в левую ладонь, освобождая ведущую руку.