– Рука у дочки тяжелая, – грустно пожаловался отец под согласное мычание зятя. – Вся в мать. Так вот…
– Сударь, моё рабочее время закончилось еще двадцать минут назад. Оплата сверхурочных по двойному тарифу.
– Так что ж вы сразу не сказали? – вознегодовал оборотень. – Лечите его скорее, и мы пойдем.
Вытянутая морда волколака неприятно хрустнула и вернула анатомическое строение. Отёк уходил торопливо, сбегая из-под чутких пальцев уставшей целительницы. Через пять минут несчастный экспериментатор довольно щелкал пастью и от сердца отрывал золото. Хе-хе, на завтрашний ужин куплю готовую порцию сливочного супа и парочку галет с икрой. Жировать, так на всю зарплату. И обязательно забегу за витаминками Кудряшке.
– Дорого, – недовольно прокомментировал старший вервольф, пересчитывая наличность. – Мой сосед, мистер Дикс, вправлял у вас вывих за одну серебрушку. Завышаете цены для оборотней?
Снова-здорова, забодай вас икота! Горемыка Дикс получил производственную травму и не смог доказать свою непричастность к несчастному случаю, в результате чего недобросовестный работодатель выпнул мужчину на улицу, повесив на него убыток. И, сидя у меня с вывихнутым плечом, мужчина сокрушался только об одном – что его жена Сара будет в ужасе целую неделю, пока он не найдет новую работу, вернув себе статус добытчика семьи и кормильца.
– Обратились бы к ветеринару, они вдвое дешевле берут.
– Да как вы?... – побурел от негодования мистер и тут же сдулся. – Невыносимая лекарка! Боги никогда не ошибаются, но, наградив целительством такую… мизантропку, явно оплошали.
– Пожалуетесь, когда я стану зоофобкой, – короткий смешок вылетел против воли.
Эх, надо избавляться от ксенофобии, но видят боги – иногда менталитет оборотней ставит меня в тупик. Выверты звериной логики не поддаются здравому смыслу, перевертыши крутят смыслами, как хотят, частенько прикидываясь иностранцами «моя твоя не понимай». Остается загонять нелепые обвинения оплеухами под лавку и шикать, чтобы сидели тихо и не отсвечивали.
Тщательно заперев дверь кабинета и любовно стряхнув дорожную пыль с расписания приема, я потрюхала вниз по улице, на ходу приветствуя знакомых. Дочь кондитера, радостно приподымающего шляпу, недавно переболела скарлатиной. Забавная девчушка, егоза, но отлично воспитана. А вот мать торговца тканями, любящая заглядывать ко мне сразу после открытия кабинета, наоборот имеет прескверный характер – брюзжит и ворчит хуже меня, требуя работать круглосуточно. Первый дом на Принс-Пайот – небольшой ресторанчик, где меня уже дожидался заказ – бумажные упаковки с отличным стейком, томленым картофелем и салатом.
– Забронировать вам столик на субботу? – приветственно предложил метрдотель.
– Зачем?
Обычно я не ем в ресторациях и тавернах, предпочитая еду на вынос. Во-первых, люблю одиночество, а во-вторых, не желаю быть узнанной и бесплатно использованной для чужого здоровья.
– Так семнадцатое число, день богини Ахавы. Один столик остался, эрла, успевайте, – настойчиво повторил мужчина, поиграв бровями.
Я. Убью. Поля.
Вот что ему стоило промолчать? Могла бы с чистой совестью списать двусмысленность администратора на персональное умопомешательство. А теперь прекрасно понимаю, к чему клонит хлыщ. Богиня Ахава – покровительница влюбленных, весьма почитаема в Объединенном королевстве. В её честь устраивают уличные гуляния, дают любительские концерты на городских площадях, пускают магические воздушные фонарики и скупают цветы и подарки для любимых. Короче, праздник из года в год шагает мимо меня.
– Спасибо, – вежливо процедила сквозь зубы. – Не нужно.
– Тогда намекните кавалеру, – подмигнул мужчина, помогая сложить заказ в бумажный пакет.
Ы-ы-ы-ы, аскариды беспардонные. Оставьте в покое честную крокодилу, я от масштабных гульбищ дома прячусь. И Кудряшку никуда не пускаю из соображений безопасности, несмотря на её любовь к человеческим сборищам.
Кое-как добравшись до дома и мастерски избегая знакомых, я глубоко выдохнула и отперла дверь ключом.
– Как поживают мои девочки?
В коридоре небольшой усадьбы, стоящей в ряду таких же милых аккуратных домов, царил порядок. Уют, домашняя эстетика, дизайнерский вкус – я этими навыками никогда похвастаться не могла, а потому с чистой совестью переложила заботу о своем жилище на плечи мудрейшей женщины. Наемная работница Женевьева приходила каждый день, тратила на уборку час, выгуливала бусинку-пуделя и частенько дожидалась меня с работы. Прав тот, кто сказал: «Работающей женщине нужна своя жена». Отдав ей пакет с продуктами, я опустилась на колени и прижала к себе свою маленькую радость. Здравствуй, моя хорошая! Ты одна всегда рада видеть свою хозяйку-трудоголика.
– Кажется, она линяет, – пожаловалась Женевьева, поставив на плиту медный чайник и доставая тарелки. Мы частенько ужинали вместе, по-братски деля большие ресторанные порции. – Полтора часа вычесывала колтуны. Из шерсти можно собрать младшую сестру Кудельку.
– Разберемся, – тисканье мягких теплых бочков дарило умиротворение.
Тугой узел рабочего напряжения постепенно ослаб, позволяя вздохнуть полной грудью. Хи-хи! Кудряшка подняла прелестную мордочку и от души облизала мне щеку, вызвав радостный смех. Моя ты радость!
– Ты бы улыбалась чаще, – покачала головой Женевьева. – Глядишь, и жениха в дом приманишь.
– Чур меня, – ещё чего не хватало! – Женечка, я мало плачу? Скажи правду, мы все обсудим.
– Да ну тебя, – фыркнула домработница, накрывая на стол. – Деньгами заботу не купишь. На всю улицу одна эрла Алевтина не засватана ни разу. Даже серенады под окном ни один кавалер не пел, только бродяги орали – требовали медицинского спирту.
– То есть деньгами тебя не заставить молчать?
– Не хочешь слушать о женихах – будешь слушать заунывные пения в женском монастыре под старость лет. Обжимаешься с Кудряшкой, а человеческого тепла она всё равно не заменит.
Нет, вы видели? Это же сущая наглость – разглагольствовать о женихах там, где каждый третий эрл приходит с покраснениями ниже пупка. Первый год мои веки исполняли нервный канкан, приходилось пить успокоительное. Ни в одном из миров не было столько интимной заразы! Свободные нравы, доступная магическая контрацепция и фривольное отношение к жизни сопровождали золотую молодежь до самый пенсии. Вместо натальных карт мамы дебютанток составляют венерические расклады, пытаясь выгадать дочери нормального жениха. А сколько раз матроны Порт-о-Фердинанда пытались выкупить у меня конфиденциальную информацию о наследственных и приобретенных болезнях великосветских кавалеров?
– Знаю я этих женихов: у одного давление скачет, второй стесняется идти к целителю с камнями в почках, третий зависим, а четвертый моется через пень-колоду. Добра желаешь? Найди эрла без вредных привычек и богатого прошлого. Я таких еще не встречала.
– Ой, Алевтина, тебе не позавидуешь, – чутка сбледнула домработница. – Всё про всех знаешь, а чего не знаешь – то выведаешь на первом же свидании. Хуже провидиц, тем настрой нужен, а ты… Не работай я на тебя, точно бы поверила, что ведьма.
– Ведьма, ведьма. Ты, кстати, сахар давно проверяла? Готова пожертвовать шоколадку глюкозоголодающим.
Чаепитие затянулось до заката. Обожаемая бусинка развалилась на моих коленях, подставив пузо для почесушек хозяйке, а голову – экономке, не забывая нетерпеливо тявкать, если ласковые руки прекращали гладить шерстяную пигалицу.
– Кстати, тебе принесли казенное письмо, – спохватилась домработница, забирая на руки Кудряшку.
Белый типовой конверт лежал в прихожей на подносе для почты. И как раньше не увидела? Так-так, эрл Клод все же не постеснялся прислать мне досудебную претензию на возмещение морального ущерба. Сколько-сколько?!
– Ах ты гипертоник сензитивный, – язык онемел от негодования. – Да я столько за пять лет в королевстве не заработала!
Полмиллиона золотых! Представить жутко, этот стервец затребовал пятьсот тысяч кровных денег за свою «дисфункцию». Апеллируя к собственному обмороку, капитан королевской гвардии настаивает, что не давал добровольного согласия на применение таланта. И оценивает ущерб своему здоровью и психике в баснословную сумму. А также обязуется привести не только свидетеля, но и затребовать религиозную экспертизу – так ли боги толкнули меня под руку, или злобная лекарка прикрывается небожителями, чтобы вредить честному населению.
