Некроманты оказались неподалеку от городка, в лесу, на залитой полуденным солнцем полянке.

— Здесь… неожиданно многолюдно, не находите? — буркнул помощник бывшего Верховного дознавателя.

— Апчхи-и-и-и! — поприветствовал собравшихся Вальдар ап Морт.

Некромант окинул взглядом толпу. Судя по волкам-поводырям — слепые. Плотно обвив голыми хвостами трости, поводыри пищали у ног хозяев, беспокойно нюхая воздух и нервно дергая усиками. Мужчины и несколько женщин, в основном пожилые, рефлекторно повернули головы на звук, черными стеклами круглых очков уставившись в сторону дерева, возле которого чихал маг Смерти.

— А-а-а-а-апчхи-и-и!

— Смерть не слышит! — раздалось со всех сторон.

— Спасибо. Я извиняюсь… Апчхи!

— Смерть не слышит…

— Спасибо, спасибо… А-а-апчхи!

— Смерть не слышит…

— Что происходит? — громко обратился к слепым Стив.

— Идите с миром, путники, — обратился к ним седой старик. — У нас тут…

— Что у вас тут? — Вальдар ап Морт нахмурился. — Стив? След!..

— Я не чувствую, — младший некромант покачал головой и с сомнением уставился на старшего.

— Слишком… слабый, — вздохнул ап Морт. — Некроманты. Двое. Ушли!

— Они ушли! Нас бросили! Обманули! — крикнули из толпы.

— Это все из-за них! Кто вы? Кто вас звал? Вы… вы все испортили! Убирайтесь!

Девушка, привязанная к дереву в центре, что до этого умоляюще и как-то обреченно смотрела на двух некромантов, задергалась.

— Думаю, ее мы и ищем. Развяжи. Предупреди, чтоб молчала, — холодно проговорил Вальдар ап Морт, бросив быстрый взгляд на Стива.

Слепые. Бич Вимории… С каждым годом среди мирных жителей этих несчастных становится все больше. Сложившаяся ситуация ясна, как белая кость!

Кто-то пообещал калекам вернуть зрение с помощью ритуала жертвоприношения. Скорее всего, эти люди и сами не знали толком, что именно произойдет. Да и какая разница, если есть надежда на исцеление! Ради этого многие слепцы пойдут на преступление.

Вопрос — кто? Кто осмелился нарушить закон? Чернокнижие в Вимории запрещено уже несколько столетий. Судя по очень слабому следу, успевшие сбежать некроманты были очень молоды и не очень сильны. Чего отступники хотели больше — избавить мирных жителей от недуга или получить силу? Может статься, все эти беспомощные люди — последующие жертвы… Возможно…

Слепые волновались. Они топтались на месте, толкая друг друга, стараясь понять, что им делать. Где находятся те, что пришли на поляну? Куда исчезли те, что привели их сюда и обещали помочь? Кто они?

Вальдар ап Морт вскинул руки над головой, и посох некроманта послушно скользнул в руки мага.

— Спасибо! — успел шепнуть Смерти некромант. — Апчхи!

— Не слышу, не слышу… — усмехнулась Смерть, вынимая из-под мантии второй посох — для младшего некроманта.

— Замерли! — крикнул Вальдар ап Морт.

Подчиняясь магии, выстуживающей сердца, слепые покорно застыли. Жалобно пискнули поводыри, и наступила тишина.

Мертвая.

День выдался на удивление солнечный. Пели птицы. Подумать только: каких-то несколько секунд, и здесь, на живописной зеленой полянке, свершилось бы жертвоприношение. Пролилась бы невинная кровь! Смерть, не слушай…

— Были ли жертвоприношения до этого? — прогремел Вальдар ап Морт.

— Нет, — прохрипел кто-то.

Некромант обернулся на голос. Ударил посохом, приказав остальным слепым оглохнуть на время.

— Все, кто здесь, — бледнея, спросил сгорбленного старика Стив, — знали, что должно было произойти?

— Нет. Только я.

Старик с силой сжал трость. На морщинистой коже руки вздулись синие вены.

— Это было в первый раз? — Вальдар ап Морт сделал помощнику знак, чтоб тот следил за всеми, присутствующими на поляне, пока он ведет допрос.

— Да.

— Кто подсказал?

— Мужчина. Молодой. Голос приятный… Сказал, будет девка из борделя. Сирота. Сказал, она все равно уже почти не видит. Заботиться о ней некому — все одно сдохнет.

— Она певица. Здорова. И ее ищет мать.

— Святая Смерть… Остальные не знали. Только… я. Что со мной будет, сынок?

Верховный дознаватель тяжело вздохнул. Стражей правопорядка вызывать не хотелось. Возни до ночи, да и этих, жизнью наказанных, жаль. Какое-то время он смотрел на слепых. Они его не видели, но чувствовали горящий взгляд. Ежились, но сбежать никто не порывался.

После долгого молчания некромант произнес:

— Я вас отпущу. Но это не значит, что не буду следить. На вас будут «удавки». Еще одна попытка кого-то убить… Сами понимаете, что последует. Но и это еще не все. Если на кого-нибудь из вас снова выйдут с подобным предложением — вспомните обо мне. Этого достаточно. Я сам найду нужного мне человека. Иначе — смерть. Заклинание «Удавка» с этого момента до… скажем так, до лучших времен будет на каждом из вас. Ясно?

Собравшиеся кивнули, но никто из них не проронил ни слова. Легкий ароматный ветерок, неся с собой пыльцу, залетел на поляну и удивился: столько живых существ, и такая тишина?!

— Апчхи!

— Смерть не слышит, Ваше Смертейшество…

— Спасибо. Никогда не видеть света — ужасно. Но это не дает права убивать! И… держите.

Некромант достал из-под полы плаща горсть крошечных конфеток в ярко-красных обертках и раздал сладости слепым.

— Это же… — Стив в ужасе уставился на старшего.

— Именно, — улыбнулся бывший Верховный дознаватель Вимории. — Надеюсь, им этого хватит, чтобы протянуть год. А там… Там мы с тобой что-нибудь придумаем.

— Но… вы же раздаете свою жизнь!

— Раздаю, — Вальдар ап Морт кивнул. — По уговору со Смертью. Каждая конфетка — десять минут жизни.

— Вашей жизни! Вы же…

— Больше я ничем не могу им помочь. Однако пора! Устал я сегодня…

— А как же…

— Девушку вернуть домой, оформив все необходимые бумаги. Написать отчеты. Подробно! Открыть расследование с пометкой «Секретно». Но так, чтобы присутствующие здесь сегодня не фигурировали. Нам лишние вопросы от начальства ни к чему. Надеюсь, вы не сдадите меня управлению?

— Нет, что вы! — молодой человек старательно затряс черными кудрями.

— Ну вот и хорошо. На всех, кто в этом участвовал, — «удавка», брошенная лично мной. Так что, думаю, их можно смело отпускать.

— А если…

— Если — что, Стив? Ну? Договаривайте! Если кто-то решится на предательство и задохнется? Вы это хотели спросить?

Молодой человек виновато опустил голову.

— Оформим как самоубийство, — начальник вздохнул и прикрыл глаза.

Голова… Как же болит голова! Стив — хороший некромант. Только молодой и неопытный. Жаль мальчишку. Но что поделать? Когда-то и ему самому было непросто. Голова…

— Они предупреждены, Стив. И у каждого из них есть выбор. А вот у этой девочки, что пела в таверне, выбора не было. Согласны?

— Да.

— Выполняйте!

— Слушаюсь!

— Апчхи!

— Смерть не слышит!

— Спасибо, Стив. И, кстати. К вечеру, думаю, спасенная нами девица придет в себя. Узнайте, где она поет — приду послушать. Я заслужил!

В таверне «Поцелуй смерти» не было свободных мест. Этим вечером здесь поет Биата — девушка с голосом, пьянящим сильнее горячительных напитков!

Толстенький лысый хозяин заведения приветливо улыбался, подливая гостям разбавленное вино. Сегодня за него заплатят без скандала! Разве кто заметит? Все как один уставились на сцену! Даже слепые…