— Вальдар! — кто-то сжал плечо Вальдара ап Морта, бывшего Верховного дознавателя.

Тот нахмурился — во-первых, не привык, чтобы его звали по имени. Во-вторых, кто посмел отвлекать, когда он наслаждается чудесным вечером после тяжелого трудового дня?!

Но стоило некроманту обернуться, как он расплылся в улыбке:

— Льюис?! Укуси меня Слепой вампир! Что ты делаешь в этой Смертью забытой дыре?!

— Решил навестить тебя. Не против? — мужчина с мягкими чертами лица улыбался тепло и искренне.

— Шутишь? Я рад! Очень! Сейчас…

Вальдар ап Морт встал, похлопал себя по мантии и сунул в руки помощника туго набитый монетами мешочек.

— Стив, отдашь девчонке! Она и правда чудесно поет. Я ушел! — и некроманты исчезли, будто их никогда и не было.

Стив не шелохнулся. Молодой человек не мог оторвать глаз от стройной девушки в кружевном черном платье. Она была… прекрасна! Как она поет! А как горят ее глаза из-под вуали! Какая… какая она красивая! И… как она смотрит на него!

— Как тебе девочка? — Вальдар ап Морт сделал огромный глоток отличного вина.

— Удивительная… Кстати, на тебя красотка бросала весьма многообещающие взгляды. Может… зря ушли?

— Ты же видел, какие взгляды бросал на нее мой помощник. Нет, Льюис. Переходить ему дорогу я не буду. Этого еще не хватало. Зачем? Женщин много, подчиненный у меня один. Кстати, неплохой парень.

Некроманты остановились в заведении на берегу моря, которое называлось «Черный паромщик». Отличная кухня, неплохое вино. Сначала ужин, дальше видно будет. За последние несколько лет, что не виделись, мужчины не так уж и постарели. Сегодня — кутить! Просто необходимо немного расслабиться. Все эти последние события… Ссылка…

Ничего. Если знать, куда пойти, — здесь не так уж и плохо… Ночью.

— Льюис! Смертельно рад тебя видеть! Какими судьбами?

— Я приехал с тобой поговорить, — некромант поднял кубок и улыбнулся.

— Вот так, сразу, будешь портить мне настроение? — нахмурился ап Морт, принимаясь за жаркое. — Мог бы хоть немного потерпеть, аппетит не портить.

— Помирись с Владыкой, Вальдар.

— Я с ним не ссорился! — маг Смерти в сердцах бросил вилку на стол, и та, жалобно звякнув, упала на пол.

— Успокойся, — Льюис сжал виски, запустив пальцы в курчавые жесткие волосы.

— Все, что я сказал мальчишке перед заседанием Совета, — правда! — тяжелый кулак опустился на стол, тарелка подпрыгнула.

— Ты оскорбил трон. Был несдержан и вел себя просто ужасно. Вальдар…

— Я всего лишь указал Владыке Владису Третьему на его недостатки.

Некромант вдруг переменился. Ему принесли новые приборы, и он вновь принялся за еду как ни в чем ни бывало. Будто и вовсе не выходил из себя.

— Прилюдно! Он — Правитель Вимории, — Льюис откинулся на спинку кресла, посмотрев другу в глаза.

— Правитель?! Правитель? Тринадцатилетний лентяй, который не выучил уроки и вел себя вызывающе по отношению к старшим?! Пусть окружает себя теми, кто пресмыкается в надежде за его спиной оттяпать кусок пожирнее. Я не желаю об этом говорить!

— Ты сам ведешь себя как подросток, Вальдар! Я понимаю. Сложно. Я и сам со своим сыном не знаю, как сладить. Особенно теперь, когда он уехал учиться в столицу. После смерти Вейлы все как-то… не ладится.

— Понимаю, — ап Морт помрачнел и налил вина.

Выпили. Молча. Почти восемь лет назад жена друга пропала. Они оба будто с цепи сорвались, но… Ничего. Совсем. Никаких следов. И вот теперь… Теперь у Вальдара появилась хоть какая-то зацепка! Но сегодня он ничего Льюису не расскажет. Не стоит портить вечер.

— Что с сыном?

— Не знаю. Он практически не общается со мной. Но что-то среди молодежи явно происходит. Они носят одинаковые челки, как будто организовали тайное сообщество…

— Брось! Вспомни нас в его годы!

— Возможно, ты прав. Однако… Боюсь, все эти новомодные веяния до добра не доведут. Но хватит об этом. Вальдар… Ты же понимаешь. Трон нуждается в тебе. И мальчишка, как бы он себя ни вел, — тоже. Сейчас — больше, чем когда бы то ни было.

— Слушай. Вот зачем я ему? Грубый, невежливый и оскорбляющий прилюдно? Он нашел кем себя окружить? Вот и прекрасно! А я в загуле! Выходные все-таки. Я свободен от службы…

— Вальдар…

— Ты со мной?

— Конечно…

Вальдар ап Морт, Маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин возвращался в благодушном настроении, что в последнее время случалось крайне редко.

Хорошая ночь. Теплая. Ароматная.

— Апчхи!

Сутки загула в приятной компании — не так часто к нему, высланному в эту вампирами забытую дыру, приезжали гости. Точнее… ни разу. А вот Льюис собрался. Старый друг! Последний раз они виделись в его владениях. Да. Давно это было… Рардин.

О, Рардин! Сердце мое, кровь и сила, да хранит Око Преисподней твои прохладные горные реки!

Вальдара ап Морта, Первого и Сильнейшего, отправили в ссылку в маленький южный городок, туда, где некогда именно его смертельными стараниями лишились головы градоначальник, начальник порта и глава отдела безопасности мирного населения — за казнокрадство, контрабанду и покровительство пиратам.

Стража Преисподней унизили, определив на скромную должность штатного некроманта. Его. Хранителя Ока.

Говорящего с Оком. Смотрящего Смерти в глаза. Гремящего костями, хранящего могилы, летящего в ночи…

Да мало ли еще! Титулов… И не сосчитаешь!

— Ик… Апчхи!

На самом деле опекун несовершеннолетнего сына покойного Владыки просто хотел поглумиться над ним, Главным дознавателем Темных Владений Вимории. Ну да это все глупости. И не надо жалобами судьбу дразнить — жив остался, и хорошо!

— Апчхи!

А теперь еще и старый друг объявился. Пусть проездом, всего на сутки, но все же приятно было вспомнить юность. Тогда казалось — все по плечу, стоит лишь пожелать, ведь ты всесилен!

И что от этого осталось? Душевные разговоры, загул на сутки по местным борделям.

Новая мода в заведениях, торгующих красотками, поддерживала некроантураж. Это слегка раздражало. Уж больно нарочито и безвкусно. Впрочем, какая разница? Вымазанные черной помадой губки делали свое дело…

Было хорошо.

Вальдар ап Морт усмехнулся. Подъехал к замку.

Теплая, ароматная ночь. Хорошая ночь.

— Апчхи! Вампиры…

По отдельной лестнице, шатаясь, он поднялся в свои покои. Спальня… Кровать… Упасть и забыться! По пути избавиться от одежды и… обнаружить на кровати голую девицу, сжавшуюся в комок.

Только не это!

— Уйди! Спать хочу.

Девица, услышав его голос, вскочила. Перепуганным зверьком перекатилась на другую сторону кровати, отскочила к стене. И что-то застрекотала на непонятном языке.

Тонко. Противно.

— Тихо! Апчхи! Замолчи, говорю, голова и так трещит… Вампиры… За что? Апчхи! Если такая резвая, что ж пришла тогда?

Мозг решительно отказывался включаться. Мозг Первого Стража Преисподней хотел, чтобы хозяин закрыл глаза. И все!

Девица, судя по интонации, что-то ему объясняла, явно пытаясь чего-то добиться.

Что ж тебе надо-то, а?! А?

— А-а-а-а-апчхи! Слушай, — попытался воззвать если не к разуму, то хотя бы к чувству самосохранения этого существа хозяин спальни. — Иди, милая… Да, я не против таких сюрпризов. Но не сегодня. Слышишь? Не сегодня.

И тут он вдруг зацепился взглядом за ее ногти. Черные! И обстриженные волосы стали уже синеть… Мор! Трупная язва. Чернеют ногти, синеют волосы, краснеют глаза, слезы чернеют. Вон у нее уже… Вампиры! Какой же он дурак!