— Все, что захочешь!

— Вечность — беспощадна… Понимаешь — желаний все меньше и меньше. Я даже не знаю, хочу ли я дракона…

— Быстрее, пожалуйста! Солнце садится!

— Ха-ха-ха-ха… Хочешь… успеть?

— Да! Прошу тебя…

— Ладно. Бери. Сочтемся, маленький маг Жизни.

Гугл, будто огромная, чудовищная кукла-марионетка медленно шел на меня. Все ближе и ближе.

Я положила руку на белую кость. Гугл… Маленький мой, потерпи! Потерпи, скоро это все закончится. Сейчас. Сейчас…

Дрожащими пальцами подцепила крошечную, с ноготь величиной чешуйку. Кровь дракона обдала жаром, потекла под рукав.

— Вита! Сюда!

Голос Вальдара. Некромант схватил меня за плечи, подтащил к котлу.

— Бросай! Слышишь? Бросай!

И вспыхнуло море алым закатом! Зелье взорвалось золотым огнем, а в нем… В нем показалось нечто — золотое, чешуйчатое, маленькое и… юркое. Оно чуть не выпрыгнуло из котла, но Страж преисподней оказался проворнее. Ап Морт прыгнул, накрыл создание плащом и… исчез в портале.

Она

Мы вернулись в Замок. Отец уснул, драконы ушли в море. Окей любят спать под водой. Гугл вернулся. Дракон прятался от меня, отводил глаза в сторону. Переживал, что напугал свою Хозяйку. Глупый! Он спас всех нас и теперь будет служить самой Смерти.

Ничего. Смерть приглашала на огонек? Поболтать? Я пойду! Может, выторгую у ключницы Гуглу свободу. Освободить бы еще тех, кто томится в междумирье…

— Любимая… — портал открылся, и мне протянули руку.

Я шагнула. Хорошо, что отец спит…

Знакомая поляна с колодцем. Бледный, но довольный некромант. Как здесь… хорошо! Солнце золотит изумрудную листву, птицы поют, чистая, прозрачная водичка плещется в колодце, а в ней — золотая ящерка. Красота!

Так. Стоп. Кто плещется в колодце?

— Вальдар… это?

— Страж воды. Удивительное магическое создание. Оно не только обезвредит воду от любого зелья, яда или заклятия, но и сделает ее целебной. Немного помощи от магов Жизни, и со временем все жители Вимории окончательно вернут себе слух и зрение. Маги восстановят свой потенциал. Конечно, Страж не уничтожит отступников, последователей Дэрста. Этим придется заняться нам со Стивом.

— Какая… красивая!

— Ты — лучше, Чудовище… Иди сюда.

Мы целовались. Долго. А потом… Потом меня отвлек внимательный взгляд крошечных изумрудных глазок. Магическое создание выпрыгнуло из колодца погреться на солнышке.

— Вальдар…

— В Замок?

— В Рардин? — робко уточнила я.

— О, нет! В наш Замок! Драг и Элла помогают Хранительницам с архивом и следят за узниками — просить их подготовить все к нашему визиту сейчас, было бы не правильно. Домой!

— Вальдар… — я схватилась за посох, чтобы его остановить.

— Что, Чудовище? — черные глаза вспыхнули так… страстно, что сердце на секунду остановилось. — Ты… не готова?

— Нет!

— Хорошо… я буду ждать…

— Да нет же, нет! Там… Там… папа спит…

Некромант нахмурился. В Рардине — комнаты не готовы, в Замке спит грозный господин Зеленский.

Что делать?

— Остров Драконов! — прошептали мы друг другу, и вместе открыли портал.

Здесь, внутри скалы под водой, было тихо. Остров выглядел так, как будто накануне ничего не произошло. Не носились драконы. Не сверкали молнии. Не заходила в гости Смерть.

Россыпи жемчужин, бело-розовый камень скалы, чистая, спокойная вода. Обессиленные, мы оба рухнули на золотой песок.

Только сейчас я почувствовала, как устала. Как измучилась от боли и страха. Вальдар обнял, притянул к себе, укрыл плащом и я… Расплакалась. От напряжения, от внезапно нахлынувшего желания отдать всю себя без остатка, здесь и сейчас, и от того, что у меня не осталось на это сил…

Некромант целовал. Долго. Нежно. Просил прощения неизвестно за что, баюкал, пел песни, читал стихи, носил по острову на руках. Исчезал в портале — возвращался с вином и плодами фанирр. Танцевал со мной. Дарил собранные на берегу жемчужины. Предложил выйти за него замуж.

А потом, когда мне все это порядком надоело, я сказала, что хочу быть с ним. Сейчас…

Знаете… Остров в скале под водой — замечательное место для… Ну, для первого настоящего свидания. Ну… вы меня понимаете. Просто идеальное место!

Когда мы вернулись, папа уже встал. Они с мамой мирно завтракали у камина. Присев на краешек огромных, богато украшенных символикой Замка Смерти кресел, родители сосредоточенно выковыривали из кексов изюм, складывая сушеные ягодки на тарелочку. На спинке кресла, где сидел отец, в ряд устроились четыре киса, старательно делая вид, что все это для них вовсе не обязательно.

Вальдар нахмурился.

— Ладно тебе, — шепнула я ему, — стол сервирован — кофе, сливки, кексы. Они заслужили! Пусть полакомятся.

— Будущая госпожа ап Морт! Вы разболтаете всех слуг в моем Замке!

— Твоем?

— Нашем…

К каминному залу вел проход со стороны лестницы, ведущей в подземелья, отгороженный бархатной черной шторой. Эту самую шторы кисы и раздвинули, как раз в тот момент, когда мы с Вальдаром целовались!

Нет, по этикету кисы обязаны приветствовать появление Хозяина в Замке, но думать-то надо! Вальдар прав. Совсем разболтались! Изюм они кушают… Развею по Преисподней!

— Кхе, кхе, кхе…

— Дорогой!

Папа закашлялся, мама стала бить его по спине. Да… Нехорошо получилось. Я понимаю родителей. Девочка выросла. Это, наверное, тяжело. Смотреть, как твой ребенок… целуется с мужчиной. Но я выросла! Надо же мне как-то… жить дальше?

— Пап, мам… доброе утро!

— Доброе утро, детка! — улыбнулась мама.

Прошла неделя. Я много времени проводила с родителями. Мы гуляли по побережью и в городе, играли с драконами на пляже. Вальдар с утра до ночи пропадал на службе — они со Стивом вели расследование, следили за тем, чтобы в «Смертельный вестник» поступала только проверенная информация.

В ходе расследования выяснили, что некромант по имени Морган Кейст, пропавший год назад, был принесен в жертву. Об этом рассказал на допросе Мортиц. Некромант оказался чуть ли не правой рукой злодея. Это он так виртуозно «поработал» с мировоззрением подрастающей молодежи старейших дворов Вимории… Сам же Дэрст разработал ритуал на тот случай, если его убьют. Проводить его можно лишь раз в сто лет, так что пока возрождения отступника ждать не приходилось. Хоть это хорошо…

Архивариус и учитель истории Мортиц — арестован. Он обошел заклятие верности, которое вроде бы давали все, кто был во дворце. Оказывается, надо было всего лишь догадаться. И не выпить вино…

С Владисом виделись редко, в такой переломный для страны момент Владыка был занят. Жаль. Я успела по нему соскучиться. Как по младшему братишке.

И вот в одно прекрасное утро Вальдар объявил, что сегодня в Таноте — традиционный праздник Смерти. Дата совершенно случайно совпала с решением ежегодно отмечать всей страной день победы над Дэрстом и день приветствия Золотого Стража.

Вечером все жители Танота собрались на главной площади у ратуши. Это был самый веселый, яркий и красочный праздник, который я когда-либо видела! Драконы, разрисованные красками, обвешенные гирляндами из цветов и плодов фанирра катали на себе детей. Под аплодисменты и восторженные крики Окей разбегались и поднимались вверх, делая небольшой круг вокруг башни с часами. Рассмотреть часы вблизи — мечта любого ребенка, тем более что мантию фигурки Смерти покрыли позолотой специально к этому дню.

Нарядно одетые, счастливые и улыбающиеся мирные жители Танота покупали детям и себе мороженое в виде сине-зеленых черепов на палочке, кулечки с мармеладными червяками и золотые леденцы-ящерицы — образ Золотого Стража. Мне Вальдар купил стаканчик ванильного мороженого, обсыпанного засахаренными цветами лиммы. Но не только сладости можно было найти на площади! Некроманты знатных фамилий пожертвовали каждый по несколько бочек вина из семейных коллекций, в воздухе пахло жареной картошкой — то тут, то там продавали горячие гурцы.