«Спасибо!»

«Мы сделаем, как ты хочешь, но нам это все не нравится! Как только вытащим Вальдара — тут же тебя сдадим. И не обижайся потом…»

— Смерть, смотри! Смотри, что у меня есть! — я крутилась в тумане, озираясь и вздрагивая. — Смерть? Где… Где ты?

— Показаться?

— Ну… да.

— А не испугаешься?

— Нет. Если бы я боялась — сама в гости бы не напрашивалась!

— Странные вы, люди. Кричите «Не боюсь!», но чуть что — в обморок от страха. Жить хотите больше всего на свете, а коснись боль сердца: «Жить не хочу!»

Слова летели мне в спину. Справедливые слова. Ключница права, все так и есть. Мне страшно. Очень. Но раз сказала — не боюсь, значит, надо отвечать за свои слова. Я сжала в руках шкатулку и обернулась.

Темная фигура. Очень высокая. Капюшон черного плаща полностью скрывает то, что под ним. Что там? Череп? Я смотрела на черную тень, стараясь не дышать — ждала, когда Смерть… покажет свое лицо.

— Под капюшон — не заглядывай.

— Хорошо. Не буду.

— Хочешь в гости? — снова смех.

— Да! Пожалуйста… Понимаешь, там…

— Понимаю, понимаю… Победить, спасти, уговорить, освободить… Смерть — сделай это, Смерть — сделай то. Смерть — приди, Смерть — уходи. То забери, то не забирай. Одни со мной играют, другие — спорят. Скучно.

— Скучно?! Тебе — скучно? — я так удивилась, что забыла про страх и холод.

— Конечно! Я все про вас знаю. Надежды, мечты, чаяния. Просьбы. Мольбы. Одно время немного забавляли те, кто пытался стать Властелином Мира и жить Вечно, но потом и они надоели.

— Почему?

— Что — почему?

— Почему надоели?

— Хе-хе-хе… Почему-почему… А действительно — почему? Ты задаешь удивительные вопросы, маг Жизни. Твоя… Как бы это сказать… Искренность? Непосредственность… Знаешь, мне впервые за долгое время не скучно.

— За какое время?

— Долгое…

— Ты что… не считаешь года, месяцы… часы?

— Минуты. Секунды. Да, маг Жизни. Не считаю. Потому что они не важны. Вечность беспощадна.

— Получается, ты…

— Правильно, маг Жизни. Я завидую людям. У них есть я. Я приду и заберу в один прекрасный момент. Прекрасный, потому что только благодаря этому вы живете осознанно! Для вас мгновение может стать счастливым, часы — томительными, секунды — ценными. А для меня — все едино. Мне некого звать. Некого бояться…

— Прости.

— Ты… жалеешь меня? Надо же. Спасибо. Давно меня никто не жалел. Давно… — смех стал горьким.

— Я… пойду к тебе в гости. Просто так. Не буду ничего просить.

— Врешь. Будешь. Но все равно — спасибо. Так как? Идем?

— Сейчас. Это — тебе, — я протянула шкатулку, стараясь поднять деревянный сундучок как можно выше — так, чтобы Смерть смогла его разглядеть.

— Что это?

— Шкатулка.

— А что в ней?

— Я… я не знаю. Ты отдала ее Хранительницам и спрятала их в моем мире.

— Ничего не путаешь, маленький маг Жизни?

— Нет.

У меня тряслись колени от страха, руки — от того, что шкатулку приходилось тянуть вверх.

Что, если у меня ничего не получится? Что, если все это не поможет? Что… Что тогда?

— Хм-м-м…

Смерть подняла руку и поднесла ее к шкатулке. Я так ничего и не увидела под широким рукавом, до меня донесся лишь глухой стук, с которым откинулась крышка.

— Тут ничего нет, маг Жизни. Пусто!

Сердце упало. Все. Нет больше надежды. Я показала шкатулку самой Смерти — и ничего не произошло. Значит, артефакт у Дэрста. Он победит. Убьет папу, маму и…

— Эй!

— Да?

— Идешь в гости?

— Я? Да. Иду…

— Ну, пойдем… — Смерть подошла к решетке, зазвенели ключи…

— У тебя есть ключ от темницы Замка? Но… как?

— У меня много ключей. Один из них подойдет и к твоей темнице, маг Жизни. А скажи мне вот что… Пока не ушли.

— Да?

— Ты Жизнь звала хоть раз?

— Жизнь?!

— Ну да, Жизнь! — темная фигура в плаще медленно развернулась в мою сторону, черная темнота в глубине капюшона заглянула в лицо. — Раз я существую в Вечности, то и она — тоже. Хоть раз ее звала?

— Нет, — честно ответила я.

— Странные вы люди… Ну ладно — пошли!

Он

«Музыканты» с загримированными лицами… они осквернили лик той, кому служат. Использовать дарованную Смертью магию в подобных целях — значит, осквернить Закон.

Вальдар ап Морт смотрел на выстроенных по стенам марионеток с отвращением и яростью. В центре подземелья, в отблесках догорающих свечей, задыхаясь от ликования, корчился кукловод. Слишком легко досталась отступнику победа! Слишком легко…

Дэрст говорил пространно, с пафосными интонациями, активно жестикулируя. И пусть лицо этого… существа еще не было похоже ни на Мортица, ни на Дэрста, в жестах, мимике и манере говорить скорее угадывался учитель истории.

Они стояли, не в силах пошевелиться.

Владис. Мортимерр. Стив.

Тринадцатилетний мальчишка, едва почувствовавший силу, но уже не раз доказавший, на что способно храброе, справедливое сердце настоящего правителя Вимории.

Мортимерр, мужчина в самом расцвете лет, правая рука Владыки, и Стив, так искренне влюбленный юноша.

Они умрут.

Умрут Зеленские, люди, которых он позвал в этот мир, пообещав защиту. И ему тоже лучше умереть. Он не сможет смотреть любимой в глаза, а без зеленых глаз его Чудовища все не имеет смысла. Никакого смысла не имеет.

Зеленые… Зеленые…

По капле уходит жизнь из Зеленских. По капле каждый из них копит силы для удара, несмотря на то, что надежды практически нет. Враг блестяще выстроил магические контуры. Просто великолепно! Есть чему поучиться. И если он, Вальдар ап Морт, выживет, то возглавит кафедру боевой защиты, как упрашивал некогда отец Владиса.

Мысленно маг дал обещание выполнить зарок. Оказывается, у привычки просить у судьбы в долг — нет возраста. Вот он, например. Взрослый, зрелый некромант, а все туда же.

Но не только умело выстроенные отступниками кольца заклинаний держали в ловушке четырех сильнейших некромантов Вимории! Нет. Это было бы слишком просто!

Темный театр кошмаров Дэрста медленно раздвигал кулисы, наслаждаясь каждой секундой триумфа, смакуя каждый выход, пристально следя за эффектом, произведенным на дорогих гостей.

Из-под плащей размалеванных приспешников злодея показались… кабры. Рыча и облизываясь, кровопийцы медленно двигались вперед. Один из щенков попытался задержаться возле лужицы крови, что натекла у жертвенных камней, но Дэрст успел раньше, ловким движением перерезав несчастному горло.

— Нет-нет-нет! Это — не ваше угощение! Это — мое! Хозяин приготовил для вас другое, не менее вкусное, он заботится о своих верных помощниках! А чтобы никто и ничто не мешало наслаждаться ужином, и чтобы ни одна капля крови сильнейших некромантов Вимории не пропала даром… Это ж какая сила! Нам помогут…

Дэрст щелкнул пальцами, и в темнице послышался шорох. Будто дождь забарабанил по сухим листьям. Вдруг вспомнилось, как прекрасен Рардин ранней осенью.

«О, Рардин! Кровь моя и слезы, счастье мое и боль…»

«Привет из Рардина, Хозяин…»

Шепот в голове слился с шорохом, что нарастал, становясь громче и явственней. Радость от того, что Драг с Эллой прорвались к ним, смешалась с ужасом…

Первым делом Верховный дознаватель повернул голову, чтобы попытаться встретиться глазами с Владыкой. Мальчишка совсем. От такого может и сердце разорваться.

Да! Удалось! Бледный, с трясущимися посиневшими губами, мальчик искал его глаза.

Улыбнуться. Подмигнуть. Так, чтобы парень понял, что помощь пришла, но так, чтобы враг не заметил.

Пауки. Каждый величиной с голову. Видимо, эксперименты Дэрста позволяли корректировать размеры Паромщика. Тот, что напал на них некогда в Морийском лесу, был намного больше. Монстры ползли по стенам. Шуршали по углам.

Один из них упал на плечо Владыки и медленно скатился на землю по жесткой ткани плаща. Ап Морт понимал — паук мертв. Половина насекомых уничтожена, Драг и Элла невидимыми тенями стараются вовсю, но враг этого еще не видит. В общей массе движущихся животных это пока незаметно. Однако одни Слуги Рардин (кем бы они ни были на самом деле!) не справятся, а он… Слепой Вампир, он не может даже пошевелить…