Глаза привыкли к полумраку, и я разглядела огромный черный камин. Смерть наклонилась к нему, что-то прошептала, и он вспыхнул белым пламенем!

— Красиво…

— Ну… вот. Теперь — садись.

Возле камина появились два изящных бархатных алых кресла. Я села. Смерть — напротив. Теперь я видела ее руки. Белые кости словно светились изнутри, и я поймала себя на мысли, что мне совсем не страшно. Может, если бы Смерть откинула капюшон…

— Не стоит. Нечего смотреть мне в лицо раньше времени, маг Жизни. Угощайся!

В руках появился огромный кубок, красоты неописуемой. Тяжелый. Я поднесла к губам. Сделала глоток…

— Это же… Это… Горячий шоколад!

Я даже зажмурилась от удовольствия. Этого напитка в Вимории не было, а я так соскучилась! Тепло. Сладко. Пахнет… детством.

— Вот видишь, маг Жизни! Не так уж страшно ходить ко мне в гости. Я вполне гостеприимная хозяйка.

— А что у тебя?

Я внимательно посмотрела на кубок, что висел в воздухе рядом с замотанной в плащ фигурой, будто стоял на невидимом столике. Костлявая рука потянулась к нему и отсалютовала. Я сделала то же самое, не в силах оторвать взгляд от зеленого дыма, что валил из кубка.

— У меня — Абсент. Тоже хочешь?

— Н-н-нет… Спасибо.

— Правильно. Тебе не надо.

Посидели. Помолчали. Одной рукой я вцепилась в кубок, другой — в шкатулку.

Как же так… Пустая…

Только сейчас заметила, что по форме шкатулка напоминает гроб. Гроб. А в нем — похоронены все мои надежды. Я пью со Смертью горячий шоколад, любуюсь белым пламенем камина, во тьме поблескивают черный мрамор и белые кости, а там… Там, в Вимории, в неравном бою гибнут родители, драконы и возлюбленный. Слезы закапали, с тихим стуком падая на деревянную крышку.

Вдруг пламя камина вспыхнуло! От неожиданности я выронила бокал. Он разбился, но в то же мгновение кусочки хрусталя вновь сложились в первоначальную форму.

Видимо, я отвлеклась, потому что не успела понять, как именно появился… Дэрст! Бледный, с безумными глазами и открытой раной в груди, некромант навис надо мной. Сердце ушло в пятки, бокал предусмотрительно завис в воздухе над алым бархатом спинки кресла…

— Отдай ее мне! — прохрипел отступник.

Дэрст тянул к шкатулке дрожащие руки, а я — вместо того, чтобы попытаться хотя бы спрятать ее за спину, — вскрикнула и… выронила деревянный сундучок из рук. Смерть подалась вперед, и, вытянув вперед костлявую кисть, замерла, словно чего-то ожидая.

Время застыло. Или мне показалось? Словно кадры замедленной съемки…

Не в силах пошевелиться, мы смотрели, как шкатулка беззвучно стукается о край камина, как маленький гроб разлетается в щепки и серебряной рыбкой что-то катится, катится, ка-тит-ся… под ноги Смерти!

— Не-е-е-ет! — крик разорвал тишину.

Я ужаснулась, настолько страшная гримаса боли и отчаяния отразились на лице отступника.

— Поймала! — Смерть накрыла белыми костяшками… крошечный ключик.

Аккуратно взяла двумя пальцами, поднесла к черной дыре, зияющей в прорези капюшона.

— А-а-а-а-а-а-а… Вспомнила… Не может быть! Это… просто… удивительно. Он — мой! Я выиграла, некромант, и я запираю твою душу!

«Крак!» — раздалось в тишине, и тело Дэрста рассыпалось в прах. На его месте я увидела… Мортица. Белесый призрак учителя истории сидел на каминной полке и улыбался, болтая босыми ногами.

— А… и ты здесь. Ну-ка встань на минутку, маг Жизни. Встань да посмотри — не сидишь ли ты на ключе?

Я вскочила. На алом бархате действительно поблескивал ключ, только совсем другой — большой, перевязанный у основания ленточкой…

— Вот. Пожалуйста.

Я протянула Смерти ключ и спросила:

— А почему они… такие разные?

— Ключи?

— Да.

— Конечно, разные! Как же иначе я отличу один от другого.

«Крак!» — раздалось в тишине. И Мортиц, погрозив кулаком в мою сторону, исчез в белом пламене камина.

— Значит, пари… — я сделала большой, обжигающий глоток.

В царстве Смерти стало холодно. Вдруг так сильно захотелось почувствовать себя живой! И мысли. Мысли скреблись в голове. О том, что если ключ нашелся, и Дэрста больше нет — значит ли это, что мы победили?

— Пари, — кивает Смерть, склонив голову набок.

Я покачала головой. Мир, лишенный магии. Болезни. Драконы, что тысячелетиями скрывались в трубах, жертвоприношения, убийства, охота на людей. И все потому, что один некромант жаждал бессмертия, а Смерти… Смерти было скучно.

— Когда появляется такая душа, как у Дэрста — появляется ключ от нее. Этот… маг узнал об этом и пришел ко мне.

— И вы заключили пари?

— Именно! — Смерть сделала глоток — зеленый дым исчез под капюшоном. — Ключ. Ключ от его души. Я прячу — он ищет. Найдет — будет возрождаться вечно. Найду я — запру. Как и положено.

— Но почему тогда вы?

— Почему я ничего не помнила?

Кивнула, сделала последний глоток, и в то же мгновение кубок вновь наполнился сладким густым напитком до самых краев…

— Подумай сама. Если бы я помнила о том, где спрятала ключ — какой в этом был бы интерес?

— Верно… А почему ключ исчез?

— Да не исчезал он никуда! Так и лежал в шкатулке. Вещи родом из загробного мира показываются смертным ровно столько, сколько хотят… Я же вспомнить обо всем должна была только в случае, если ключ принесет мне сам маг Жизни. Условие…

— Почти невыполнимое?

— Молодец! Это — игра с Судьбой. Игры с людской жаждой власти надоели. Скучно…

Я покачала головой.

— Скажи… Если ты запираешь на замок злые души, то…

— Злые?

— Конечно, злые! Поэтому их и запирают!

— Нет, маленький маг Жизни. Не так.

— А как?

— Что есть Добро, а что есть Зло — этого я не знаю.

— А кто знает? Люди?

— Думают, что знают, маг Жизни. Думают, что знают…

— Но ведь ключ появляется не просто так!

— Конечно, нет. Но он появляется не от злых душ.

— А от каких?! — крикнула я.

У меня тряслись колени, слезы были готовы брызнуть из глаз. Я не знаю, живы ли родители! Я не знаю, жив ли Вальдар! А она тут…

— Я тут с тобой болтаю. Ты же сама согласилась прийти в гости. Что не так? — Смерть наклонилась вперед.

— Да. Все хорошо. Прости…

— Ха-ха-ха… С тобой не соскучишься, маг Жизни! Почему ты не спросишь? Ты же… у Смерти в гостях — разве нет? Ну, давай! Спроси уже…

— Мой дракон, мои родители и… Вальдар. Они живы?! — спросила и сжала кубок так сильно, как только могла.

— Видишь камин?

— Да.

— Они оттуда приходят. Раз не пришли — значит, живы.

Слезы радости покатились по щекам.

— Так на чем мы остановились? — Смерть закинула ногу на ногу — из-под плаща мелькнула белая кость.

— Какие души ты запираешь? — я попыталась сосредоточиться, чтобы не злить ключницу.

— Те, которые должно запереть. Плохие они или хорошие — я не знаю. Передо мною все равны.

— А почему запереть нужно именно их?

— Для равновесия.

— Какого равновесия?

— Света и Тьмы.

— Или Добра и Зла?

— Может, и так…

— Но ведь ключ появляется не у всех душ!

— У всех. Я не все запираю. Смотри!

Смерть щелкнула костяшками, туман рассеялся, и вокруг закружились… двери! Сотни, тысячи дверей! Большие и маленькие, новые и ветхие, железные, деревянные, даже хрустальные двери!

— Сколько… дверей! — у меня даже голова закружилась!

— Нравится?

— Да… И от каждой есть ключ?

— Конечно. Если есть дверь, значит, есть и ключ.

— И все они у тебя?

— Этого я не знаю.

— А куда они ведут?

— Сложно сказать… Ты устала. У тебя заканчиваются силы. Спасибо, маленький маг Жизни. Мне было… почти весело! И потом — я выиграла пари! Благодаря тебе. Так что, прежде чем расстаться, я хочу тебя отблагодарить. Чего ты хочешь? Сразу можешь не отвечать. Подумай.