В это время Лена, которая давно уже прислушивалась к нашему разговору, извинилась и вышла из комнаты. Я заметил, как она тайком вытерла глаза. Ну нет, только не это. Ну что такое опять?

Я хотел выйти следом за девушкой, но старик посуровел и сказал:

— Если ты сейчас выйдешь, то можешь больше не возвращаться. Это как раз то, о чем я только что говорил. Или ты будешь готов отдать все ради бокса и победы или ты отступишь, потому что тебя заставили отойти. Неважно что, слезы близких, их просьбы или мольбы. И упреки или обиды любимых девушек — здесь самое опасное препятствие. Если она тебя любит, то поймет и простит. Если же нет, то тогда она найдет способ отвратить тебя от твоей цели.

Сказано это было однозначно. Я понял, что если сейчас выйду, то действительно полностью упаду в его глазах. Он никогда не возьмет меня на обучение. Где-то вдали хлопнула входная дверь. Лена ушла из дома, не попрощавшись.

— Я останусь, — ответил я, хотя это и стоило мне больших усилий. — Я останусь, но и вы докажите, что вы тот, за кого себя выдаете. Это правда, что у вас тату черного ворона на плече?

— Откуда ты знаешь? — удивился старик.

Я усмехнулся. Да, благодаря информации из будущего у меня тоже было перед ним несколько козырей.

— Ну, смотри, — сказал дед и закатал рукав своей телогрейки. На плече у него и в самом деле был изображен летящий черный ворон.

— Отлично, — сказал я, поняв, что добился своего. — Спасибо, что поговорили со мной.

— Я еще ничего не решил, — ответил Черный ворон. — Приходи завтра в четыре утра и мы решим, сможешь ли ты чего-нибудь добиться в боксе. А сейчас иди и проводи…

Где-то на улице раздался пронзительный женский вопль. А еще собачий лай. Я рванулся к двери, проклиная себя за то, что позволил Лене уйти одной.

Единственное, что я успел услышать, это, как Черный ворон сказал мне вслед:

— И не опаздывай. Никогда не опаздывай на мои занятия.

Ладно, я уже и так отдал много чего, для того, чтобы стать твоим учеником, решил я, выбегая из дома старика. И я очень надеялся, что все мои жертвы не будут напрасными.

В той стороне, где находились главные ворота, раздавалось ожесточенное рычание и визг девушки. Я побежал туда со всех ног, начав кричать еще на ходу, чтобы отпугнуть псов, напавших на Лену. Не скрою, я опасался, что увижу ее, лежащую на снегу, а рядом свору бродячих собак, раздирающих девушку на части. Но нет, к моему громадному облегчению, девушка все еще находилась на ногах. В то же время я понял, что подоспел вовремя. Лену действительно окружила пятерка собак, не таких уж и больших, злобно лающих и в любое мгновение готовых броситься на жертву.

— Ну-ка, пошли отсюда! — закричал я, бесстрашно кинувшись на собак.

Самую ближайшую и самую смелую я пнул в бок и она с жалобным визгом отлетела к изгороди. Затем я тут же пнул другую собаку. Она пыталась меня укусить, но тоже не успела и скрутившись от боли, отскочила на пару метров. Я подбежал к изгороди и схватил засыпанную снегом жердь, прислоненную к забору.

Ну, теперь держитесь, твари, у вас не осталось ни единого шанса. Я снова кинулся на собак, щедро раздавая удары влево и вправо. Звери бросились врассыпную, я преследовал их, пока они не скрылись в переулке, жалобно скуля.

Одна собака, которую я приложил слишком сильно, лежала у забора и не могла подняться. Она сучила ногами и повизгивала.

Не обращая больше внимания на собак, я подбежал к девушке.

— С тобой все в порядке?

Лена вся дрожала от пережитого испуга. Кажется, она была цела, только рукав пальто пострадал от укуса.

— Да, все хорошо, они не успели меня тронуть.

Она разрыдалась и обняла меня.

— Ну-ну, все хорошо, — сказал я, похлопывая ее по спине. — Пойдем отсюда, я провожу тебя домой.

Мы торопливо пошли по улице, оставив позади собачий лай и визг. Я придерживал девушку за талию, а она вцепилась мне в руку. Да уж, видимо, она пережила несколько очень неприятных мгновений. Я и сам еще не отошел от схватки. Все-таки, видеть оскаленные клыки и слышать разъяренное рычание животных — это очень тяжелое испытание для психики любого человека, даже взрослого.

— Надо сообщить в службу отлова животных, — пробормотал я, когда мы отошли подальше и шум постепенно затих вдали. — Их всех должны поймать и усыпить. А если бы на твоем месте был ребенок? Даже представить страшно, что могло бы случиться.

Мы быстро шли по снегу и он хрустел у нас под ногами. Изо рта густыми клубами выходил пар. Дорога шла напрямую и должна была вывести нас на большую трассу.

Вскоре впереди показались многоэтажные дома и послышался шум проезжающих машин. Лена молчала и шла, глядя под ноги.

— Ну, что случилось? — спросил я, понимая, что нам надо обсудить то, что случилось в доме у Черного ворона. — Почему ты убежала одна? Ты расстроилась из-за моих слов о том, что я готов пожертвовать всем ради бокса?

Сначала Лена молчала, а потом ответила:

— Я могу еще понять твое стремление к победе. Но, получается, ты действительно готов перешагнуть через других людей ради победы? Ты готов добиваться ее любыми способами? Ты готов забыть обо мне и бросить меня ради победы?

Я не знал, что ответить. Вообще-то да, в глубине души я чувствовал, что действительно могу оставить девушку, если вдруг передо мной встанет выбор: бокс или Лена. Но, дьявольщина, разве она не должна тоже понимать, что такой выбор может встать только теоретически? Разве моя спутница не должна поддерживать меня всеми силами?

Ведь тогда, если я действительно добьюсь каких-нибудь успехов, то разве не она первая вкусит сладкие плоды этих побед? Черт, девушки, почему вы такие близорукие и не видите дальше своего носа?

— Ну да, ты, наверное, думаешь, что я не способна понять и поддержать тебя в твоем увлечении боксом, — сказала Лена, в который раз поражая меня своими телепатическими способностями. — И это действительно так, я дико хочу, чтобы ты был мой и только мой, и больше не принадлежал никому, даже этому твоему боксу. Но я готова примириться с этим, если только ты можешь пообещать мне, что все-таки станешь чемпионом.

Я пожал плечами. Разве тут есть какая-то гарантия? Разве я могу что-либо обещать? Может быть теперь, когда я встретил Черного ворона, мои дела пойдут получше, но как я могу заглянуть в будущее? Я думал о том, чтобы приврать девушке, пообещав ей золотые горы, но подсознательно понимал, что она сразу почувствует фальшь и обман. Поэтому я решил быть искренним, даже и учитывая риск нашего с ней разрыва, чего мне, конечно же, очень не хотелось бы.

— Я не знаю, что случится потом, — сказал я, тщательно обдумывая слова. — Как я могу обещать тебе, что стану чемпионом, ведь на этом пути меня ждут невообразимые препятствия. Но что я могу гарантировать точно, так это то, что приложу все мыслимые и немыслимые усилия, для того, чтобы стать величайшим боксером в истории. И взобраться на самые высокие пьедесталы.

Лена усмехнулась, как будто разговаривала с маленьким мальчиком.

— Вы, мужчины, совсем, как дети, — сказала она с привкусом небольшой горечи. — А что остается делать нам, женщинам? Только идти за вами и надеяться, что вы исполните все ваши обещания.

Она повернула ко мне свое прекрасное личико, слабо улыбнулась и крепче сжала мою руку. Клянусь, в этот момент я был готов своротить для нее целые горы и осушить все моря! Я не удержался, остановился, притянул девушку к себе и поцеловал.

Сначала Лена пыталась сопротивляться, но затем тоже обняла меня и ответила на поцелуй. Губы у нее были прохладные, но вот язычок, которого я ненароком успел коснуться, был жаркий и манящий. Ох, как же я хотел ее в этот момент! Но нет, девушка вовремя опомнилась, толкнула меня в грудь и поправила шапочку, съехавшую набок в порыве страсти.

— Ох, какой же ты коварный, Витенька, — сказала она, тяжело дыша и даже слегка порозовев от смущения. — Так и норовишь воспользоваться моей слабостью и напасть на меня. Что мне делать с тобой?