— Ладно, как знаешь, — сказала она. — Желаю хорошо выступить на этом твоем обожаемом турнире.

И вот я здесь, чтобы выполнить ее пожелание. За эти дни боязнь проигрыша как-то притупилась. Даже несмотря на то, что теперь от исхода соревнований зависела не только моя дальнейшая учеба в техникуме, но и выступление на городском турнире.

С одной стороны, я психологически смирился с возможностью поражения. Всякое может быть. Даже несмотря на усиленные тренировки, может попасться соперник гораздо талантливее и сильнее меня. Тогда уж ничего не спасет. Хотя, с другой стороны, тот же Касдаманов утверждал, что все это ерунда. Побеждает не тот, кто сильнее или лучше, а тот, кто способен преодолеть в первую очередь самого себя. Победить свои страхи и упорно идти к победе.

Позавчера, вечером, когда я возвращался домой после занятий, мандраж перед выступлением вдруг проявился особенно сильно. Внезапно я отчетливо понял, как малы у меня шансы на успех.

Я ведь перебежчик, никто в этом мире. Прибыл сюда всего несколько недель назад. Это не мое, чужое тело, даже родители чувствуют, что в этой оболочке скрывается другой человек, а не их настоящий сын. Как я могу претендовать на то, что одолею с этим телом всех своих противников? Я вдруг оказался уверен, что проиграю.

А потом я постарался успокоиться. Помнится, тогда уже был поздний вечер. Шел густой снег, хлопьями, покрывая дома, деревья и улицы. Мое пальтишко и шапка быстро оказались засыпаны снегом. Я выдыхал пар изо рта и внезапно понял, что если и проиграю на турнире, вылечу из техникума, не попаду на городские соревнования, уйду из «Орленка» и даже разругаюсь вдребезги со всеми своими домашними, то все равно не брошу бокс.

Я буду заниматься еще больше и интенсивнее, чтобы победить на следующих соревнованиях. А если не получится на них, то на других, третьих, четвертых. Рано или поздно, но мое упорство должно будет окупиться. Эта мысль помогла мне справиться с волнением, поэтому сейчас я шел на соревнования довольно спокойным.

— Вы от какого образовательного учреждения? — спросила женщина внутри, когда я вошел в просторный вестибюль дворца спорта.

Я передал ей бумаги, она сделала отметку, а затем нахмурилась.

— Рубцов? У вас же уже давно назначено выступление, вы что, опоздали? Идите быстрее, — и жестом указала направление, куда идти дальше. Затем обратилась к следующему боксеру: — Следующий! Ребята, подходите быстрее, не толпитесь! Видите, уже один опоздал.

Я отправился, куда было указано и вскоре нашел зал, где проводились соревнования по боксу. Народу на трибунах было немало, в основном, молодежь, студенты от тех заведений, чьи боксеры выступали сегодня. Турнир должен был проходить три дня подряд, в каждый из которых нам предстояло сразиться с одним из соперников.

На одной из стен было выложено огромное мозаичное панно, изображающее могучих спортсменов, стремящихся к победе. Они боксировали, боролись, плыли, бежали и поднимали штанги, чтобы добиться чемпионского титула.

Я подошел к столикам, где проходила регистрация участников. Сколько же здесь боксеров, не меньше сотни, наверное. Да, сегодня организаторам предстоит немало поработать.

На площадках, огороженных канатами, уже велись отборочные бои. Стоя в очереди на регистрацию, я загляделся на сражающихся спортсменов.

Шум стоял невообразимый, болельщики криками поддерживали своих боксеров, пронзительно звучали свистки судей, то и дело звучали звуки гонга. Меня толкнули в спину и я подошел к столику организаторов. Дождался, пока меня отметят и мужчина из организаторов указал мне, куда надо идти, чтобы переодеваться.

— Вы деретесь с Мышкиным из железнодорожного техникума, — сказал он, поглядев в бумаги. — Кстати, где ваш тренер? И почему ты так поздно, Рубцов? Почему опоздал?

— Должен быть где-то здесь, — ответил я, озираясь. — А насчет опозданий не в курсе, мне сказали, к десяти часам подойти.

Касдаманов по своей причуде на соревнования не ездил. Был у него такой заскок. Зато в раздевалке я встретил Худякова. Он уже тоже отметился у организаторов.

— Где ты ходишь, Рубцов? — закричал он, увидев меня в толпе. — Я тебя уже два часа, как жду! Переодевайся быстрее и начинай разминку. Тебе чуть не засчитали поражение за опоздание.

Вот зараза. Мне сказали подойти к десяти утра, что я и сделал, успев сегодня выспаться и отдохнуть. Ну, может минут на десять опоздал, не больше. А оказалось, что меня уже больше часа ждут.

Когда я торопливо разделся и облачился в форму, Худяков нетерпеливо ходил рядом. Неподалеку к боям готовились другие боксеры. Они обсуждали между собой выступления. В раздевалках стоял неумолчный шум, как на птичьем базаре.

— У меня для тебя сюрприз, — сказал Худяков, когда я начал подпрыгивать на месте, готовясь к бою. — Я разузнал про этого Мышкина, твоего соперника. Он тот еще тип. Выступает от железнодорожников. Хороший боец, уже дважды побеждал на областных соревнованиях. И еще он чертовски высокий и длиннорукий. Помнишь, мы с тобой готовились против высоких боксеров? Вспоминай, все, что мы тогда проходили.

Я продолжал разминать тело и старался вспомнить тактику против высоких соперников. Наверное, Худяков обсуждал ее с Виктором раньше, до моего появления. Я ничего не помнил об этих его рассуждениях.

Но вот кое-что знал о том, как действовать, из опыта прошлой жизни. Плюс, мы говорили об этом с Касдамановым.

Высокий боксер получает преимущество за счет своего роста и длины рук. Это как бонус, неплохое такое преимущество, подкинутое счастливчику щедрой природой. Тем более, что этот длиннорукий бандит дрался в моем дивизионе, там, где обычно все среднего роста и пропорциональными руками.

Такой высокий боксер может быть медленнее, слабее и даже неопытнее противника, но зато все равно может выиграть. За счет роста и длинных рук. Чертовски раздражает и бесит.

Но, у них есть слабые места. И мне предстояло вскоре их найти и использовать к своей выгоде.

— Ну, чего ты там застрял? — нетерпеливо спросил Худяков. — Пошли в зал, уже скоро твой выход.

Мы вернулись обратно в зал, где проходили выступления. Худяков подбежал к судейским столикам и несколько минут жарко беседовал с организаторами и судьями. Наконец, кивнул и вернулся ко мне.

— Тебя чуть было не отстранили за опоздание, — сказал он. — Ну, что стоишь, выходи на ринг.

Он помог надеть мне перчатки, приготовил капу. Вскоре объявили и мою фамилию.

Я вышел на одну из площадок, огороженную канатами. Оказывается, вокруг собралось немало зрителей.

— Давай, Витя, разделай там всех на орехи! — закричал кто-то из моих болельщиков.

Я узнал знакомых ребят из техникума. А еще заметил директора, в неизменном коричневом костюме и зама по учебной части. Выражения лиц у них были, как у каменных статуй. Вот ведь, еще вас тут не хватало, только мешаете сосредоточиться.

А еще позади них сидела Ольга. Девушка улыбнулась и послала мне воздушный поцелуй. Вот это другое дело.

Волнение исчезло, мандраж прошел. Я здесь, для того, чтобы сделать свою работу. Чтобы выбить дух из противника.

Я поглядел на Мышкина, тоже забравшегося на ринг. Вопреки фамилии, он имел грозный и представительный вид. Грозный в том плане, что был неприступно высокомерен и еще обладал развитой мускулатурой.

Да, Мышкин точно не слабак. Но потом я вспомнил слова Касдаманова о том, что каждый боец, выходя на ринг старается быть тем грознее, чем больше он боится. Значит, он в душе наверняка опасается и волнуется не меньше, а то и больше, чем я!

Рефери объяснил нам правила, стандартные для всех подобного рода матчей. Напомнил про запреты, проверил капы. Затем дал сигнал к началу поединка:

— Бокс!

Мы с противником подняли руки в боксерской стойке и резво рванулись друг к другу.

По большому счету, есть три основных правила, которые нужно соблюдать против высокорослых бойцов.

Перво-наперво, надо держаться за его опасной зоной. В бою с таким длинноруким противником, как Мышкин, получается такое пространство, в пределах которого он сможет безнаказанно ударить по мне, а вот я нет. Только за счет длины его рук. Это и есть опасная зона.