Как этого мальчика допустили до боя? Мне придется изо всех сил удерживать атакующую руку, чтобы не пристукнуть его на ринге.

Когда судья назвал фамилию парня, я вспомнил, как его зовут. Артюшев Артем, точно-точно. Вскоре явился Худяков. Он был доволен и сиял, как начищенный пятак.

— Ну что, как готовность? — спросил он, помогая надеть перчатки.

Я протянул тренеру руки.

— Все отлично. Вот только ходят слухи, что этот мальчик не так прост, как кажется.

Худяков обернулся посмотрел на Артюшева.

— Кто, вот этот пацан? Да ладно, брось прикалываться. Просто в ДЮСШ не было других кандидатур, они в спешке засунули первого попавшегося. Ты посмотри на него, он же колышется на ходу. Ветер подует, унесет его к чертовой матери.

Когда он закончил зашнуровывать перчатки, я постучал ими друг о дружку. Ладно, сейчас выяснится, что за птица такая Артюшев. Только в бою можно узнать истинную сущность человека.

Рефери позвал нас, осмотрел, спросил, готовы ли мы, объяснил правила. Потом махнул рукой:

— Бокс, начали.

Волнения в этот раз не было. Я чувствовал себя так, будто собрался на легкую прогулку по пляжу. Артюшев не выглядел грозным бойцовским псом. Скорее, олененок Бэмби.

Мы сблизились. Так, что там у нас? Он у нас контрик. Контрпанчер.

Вообще-то, строго говоря, меня тоже можно отнести к контрикам, но у меня все сложно. Я игровик. Принимаю те или иные формы, в зависимости от обстоятельств и соперника. Иногда могу быть и просто панчером. Ну вот, например, как сегодня.

Парочка проверочных, оценивающих джебов. Ага, милый, ты спрятался в своей ракушке, как улитка. А ну-ка, вылазь оттуда.

Я продолжил давление. Артюшев отступал под моими джебами. Я чередовал атаки в голову и корпус. Да, парень хорошо держал защиту. Ни одного просвета, ни одной лазейки. С ним придется хорошенько повозиться. Как бы пробраться через его оборону?

Продолжая нащупывать бреши в обороне противника, я осыпал его самыми разнообразными ударами. Он стоял на месте, изредка только отходил на полшага и почти не контратаковал. Бог ты мой, если так пойдет дальше, я очень быстро выиграю по очкам. Он что, перепугался и не может даже ударить в ответ?

А потом я сам не заметил, как это произошло. Я снова напал на Артюшева и даже обнаружил возможность достать его боковым по корпусу. Он опускал локоть, там можно пробить печень. Что я и постарался сделать.

Но это оказалось невозможным. Я увлекся атакой. И сам не заметил, как откуда-то вынырнула перчатка противника и саданула меня в подбородок. А другая рука добавила в скулу.

Внезапно окружающий мир превратился в бешеную карусель. Лица зрителей, канаты, рефери, все завертелось в свистопляске. Когда все улеглось и пришло в норму, я обнаружил, что стою на коленях, а рефери отсчитывает:

— Семь… Восемь…

Ни хрена себе. Я потряс головой. Этот ублюдок уронил меня в нокдаун. Я чуть не провалил все дело. Как так?

Но долго думать нет времени. Я вскочил, ощущая, как покачивается и кружится окружающий мир. Челюсть болела.

— Ты в порядке? — спросил рефери. — Как себя чувствуешь?

Я кивнул.

— Все хорошо.

— Точно? — продолжал допытываться рефери.

— Точно! — что ты пристал, дьявол тебя раздери.

Рефери взмахнул рукой.

— Бокс.

Прежде чем броситься на Артюшева, я помедлил. Противник выглядел все таким же безобидным мальчиком. Невинный и чистый взгляд ангелочка.

Вот же какой хитрый ублюдок. Даже мне сумел заморочить голову. Судья был прав. Он чертовски опасен. Я даже не заметил, как он достал меня. Такое под силу только настоящему мастеру.

С этой секунды я превратился в вояку, внезапно обнаружившего себя посреди минного поля. Надо контролировать каждый свой шаг. Каждый удар. Ну-ка, что там у нас есть в арсенале против контрпанчера?

Основная фишка контрика — это ожидание. У него тактика леопарда. Он сидит на дереве, ожидая, пока под ним пройдет антилопа. Когда травоядное приближается, леопард молниеносно прыгает вниз. Блеск белоснежных клыков, хруст сломанных костей. Готово, когти разрывают жертву.

Здесь тоже самое. Контрпанчер терпеливо ждет, пока противник откроется. И тогда наносит сокрушительный удар.

Почему он так делает? Почему выбрал такой стиль? Это же очевидно. Все дело в безопасности и надежности. Так можно выиграть большинство соперников. Почти гарантированно.

О чем думает контрпанчер, когда стоит напротив соперника? Конечно же, о том, что ему нет нужды суетиться и бросаться в атаку. Противник сам сделает все, что надо.

Зачем мне лезть в пекло, думает контрпанчер. Зачем тратить драгоценную энергию? Зачем раскрываться? Зачем бить первым, когда можно так легко поймать противника на контрударе? Зачем ломиться с джебом вперед, когда я могу использовать отличные комбинации, когда поймаю противника на ошибке?

Да, я глядел в безмятежные глаза Артюшева и видел, что именно это он и думает. Он как кобра. Ждет, когда я подставлю ногу или руку, чтобы укусить.

И еще. Теперь я вижу насквозь этого мерзавца. Он не просто ждет. Он заманивает. Уж кому, как не мне, знать это.

Та брешь в защите, когда я бросился вгрызаться в его печень — это была самая настоящая подстава. Он специально поставил мне капкан. А я, как дурак, полез в него с головой.

Да, есть такие головастые парни. Я и сам отношусь к их числу. Вот оно, значит, каково, попадаться в замысловатые ловушки. Впервые я ощутил себя в шкуре своих противников. Должен признаться, не самое приятное ощущение.

Я сделал пару финтов, чтобы проверить, насколько хорош Артюшев. Плохо. Все очень плохо.

Артюшев стоял неподвижно и спокойно. Иногда двигался в сторону, легонько так, незаметно. Стоило мне начать двигаться к нему, как я чувствовал, что он ждет меня. Стоит, расставив очередной капкан.

Но он не только ждал. Пару раз Артюшев подкрадывался ко мне. Надеялся вынудить меня поторопиться, сделать неверный ход. Парень хорош, очень хорош. Он теперь не выглядел безобидным пионером. Нет, теперь я видел в нем матерого волка в овечьей шкуре. Самоуверенного и отважного.

Как же взять контрпанчера за яйца? Ответ прост. Его главное оружие — это контрудары. Надо просто избегать их. Опережать его. Быть быстрее. И хитрее.

Ну ок, давайте попробуем. Я сблизился с Артюшевым, пробил джеб в голову. Не очень успешный, но я ни на что и не рассчитывал.

Тут же последовала ответная атака. Он тоже выкинул джеб, быстрый и короткий. Но я был готов. Я ушел от удара и почти сразу возвратил хуком. Бац! Я попал в щеку Артюшева. И тут же ушел опять, ожидая новой контратаки.

Но ее не последовало. Соперник отклонился и предпочел отойти. Он этого не ожидал. Ну что, получил, ублюдок?

Звякнул гонг. Конец первого раунда.

Когда я вернулся в свой угол, Худяков выглядел озадаченным.

— Вот тебе и тихий малый, — сказал он, почесав макушку. — Это нам урок на будущее. Никогда нельзя недооценивать противника.

— Он мудрый змей, — сказал я. — Он как индеец. Сидит в засаде. Чертов Чингачгук, последний могиканин.

Худяков потряс мои руки, разминая их.

— Постарайся пробить его защиту. Я знаю таких парней. Если ты пробьешь его, он поплывет. Он хорош только до того момента, пока сидит в крепости. Если выманишь его в чистое поле, он поплывет.

Да, в этом есть резон. Вот только Артюшев не вылезет из крепости. Придется его выковыривать. Это опасно и долго, но что поделать. Он не оставил выбора.

Когда прозвучал сигнал к второму раунду, я первым ринулся в бой. Ладно, сейчас посмотрим, кто кого.

У меня было великолепное средство для атаки. Финты. Мое главное и излюбленное оружие. Коронка. Такой тип, как контрпанчер, особенно чувствителен к финтам.

Он ведь следит за каждым движением. Ждет моей ошибки. Ну так почему же мне не поставить контрмину в ответ на его мину?

Почти сразу с начала раунда я атаковал Артюшева ложным джебом. Дождался ответного удара. Успешно ушел и снова пробил успешный боковой.