«Франческо» с тех пор стал одним из наиболее оберегаемых источников резидентуры. До конца 1937 года от него поступала секретная переписка английского посольства с Форин офис, многие телеграфные сообщения, а также некоторые действующие дипломатические и консульские шифры и коды.
В 1927 году из полученных резидентурой и направленных в Центр 1406 материалов 634 были получены от «Франческо». В это время резидентуру в Риме возглавил А.А. Ригин — опытный разведчик, который, использовав благоприятную для «Франческо» обстановку в посольстве, добился еще большего в его информационной отдаче. Однако в связи с клеветническим доносом в конце 1928 года Ригина отозвали из страны. Разбирательство, которое тщательно провел член коллегии ОГПУ Г.И. Бокий, закончилось полным оправданием Риги-на, но в страну его не вернули. Жена Ригина — Зинаида Александровна Летавет (также кадровая сотрудница ИНО) продолжала работать в Риме. В апреле 1929 года она добилась разрешения Центра на возобновление работы с «Франческо». Добытые «Франческо» только в 1929 году документы составили несколько архивных томов. Среди них большой интерес представляют письма Чемберлена о встрече с Муссолини во Флоренции, куда он выезжал с частным визитом 2 апреля 1929 г. «Я получил возможность еще раз убедиться. — писал Чемберлен, — что Муссолини хочет мира и что, какими бы ни были последние события в итальянской политике, нет оснований бояться, что она примет агрессивную форму в обозримый период времени». В ходе беседы Чемберлен выразил удовлетворение улучшением отношений Англии с Германией. «Только будущее, — заметил Чемберлен дуче, — покажет, смирится ли Германия с нынешней ролью или еще раз прибегнет к оружию и все поставит на удачу в новой войне. Если беда придет, то именно оттуда. Германия еще опасна, продолжал Чемберлен, — и она готова только предложить, чтобы ее хорошее поведение постоянно покупалось новыми уступками. Германия может начать с территориальных притязаний к Польше, затем совершит аншлюс Австрии и поставит вопрос об итальянском Тироле».
В 1929–1932 годах резидентом в Риме был Эрдман.
Требования Центра к информации «Франческо», особенно к телеграфной, возрастали. 20 января 1930 г. Центр запрашивает телеграммы о Германии, конференции в Гааге, Лиге Наций. 20 мая 1930 г. Центр просит выслать документы по Центральной и Восточной Европе, СССР, Франции, Лиге Наций и др.
С начала 1933 года римскую резидентуру возглавил П.М. Журавлев. Работу с «Франческо» вел его заместитель И.А. Марков. В подготовленной ими в конце 1933 года справке о «Франческо» было сказано, что он дает «всю входящую и исходящую переписку посольства, включая шифртелеграммы. Безусловно может быть использован нелегальным аппаратом, что необходимо сделать в условиях нормальных дипломатических отношений между СССР и Италией».
Только в 1934 году были добыты и направлены в Центр такие важные материалы, как шифртелеграммы Форин офис о поездках Идена, в то время заместителя министра иностранных дел Великобритании, в Париж, Берлин и Рим, где он провел переговоры об отношении к перевооружению Германии. Были получены документы с оценками британским посольством перспектив новой внешней политики Германии; документы о польско-германских соглашениях и перспективах отношений между ними; о японо-германских отношениях. В апреле 1934 года из Рима поступила очень важная и настораживающая информация о сближении Германии и Японии, а также их подготовке к войне против СССР.
В получаемой из британского посольства информации важное место занимали вопросы возрождения германской военной машины и подготовки Гитлером захватнических планов при явном попустительстве Англии, которая стремилась удовлетворить территориальные притязания Гитлера за счет интересов стран Восточной Европы, и прежде всего СССР.
Канал получения столь важной информации следовало во что бы то ни стало сохранить и надежно законспирировать. Поэтому Журавлев продолжал настаивать на передаче «Фрайческо» нелегалам. Он докладывал в Центр: «В ближайшее время мы подберем материал касательно техники появления сюда нашего нелегала. Необходимо уже сейчас наметить конкретную кандидатуру и сообщить нам, чтобы в соответствии с этой кандидатурой подбирать для нее характер прикрытия».
Весной 1934 года он напомнил Центру: «Организовать нелегальную группу необходимо в течение этого лета. Наплыв иностранцев очень велик, одних немцев приехало сюда до 100 тысяч. Мы предлагаем скромное прикрытие — учебу».
Наконец Центр принял решение. Выбор пал на имевшего уже опыт нелегальной работы М.М. Аксельрода.
Моисей Маркович Аксельрод родился в Смоленске 26 декабря 1898 г. С 1916 года жил в Москве, учился в МГУ. В 1918–1921 годах служил в Красной Армии. Затем, окончив Институт востоковедения, выехал в Саудовскую Аравию. Аксельрод владел немецким, французским, итальянским и арабским языками, читал на английском. По возвращении в 1928–1929 годах работал в ИНО. В конце 1928 года принимал участие в переговорах по заключению советско-йеменского договора в Сане.
В конце 1929 года Аксельрод был направлен на нелегальную работу в Каир. С австрийским паспортом он прибыл в Стамбул, где в это время работал Журавлев. Там, в Стамбуле, и состоялось личное знакомство разведчиков. Вот почему, возглавляя римскую резидентуру, Журавлев рекомендовал Аксельрода в качестве руководителя нелегальной резидентуры для работы с «Франческо».
Решение о передаче «Франческо» на связь нелегалу тщательно прорабатывалось в Центре и резидентуре, уточнялись моменты его биографии и деятельности. В характеристике источника Журавлев отмечал: «Служит в английском посольстве 18 лет. Крайне осторожен. Боится провала со стороны англичан. Не проявляет опасений в отношении итальянцев. Вполне вероятно, что он является их осведомителем. Верит в наше крайне бережное отношение к его работе и к источнику в частности».
В 1927 году итальянская полиция арестовала Альфредо Алегрет-ти по обвинению в попытке вербовки сотрудника французского посольства. Он был приговорен к пяти годам тюремного заключения за шпионаж. Следствие не сумело, однако, установить, на кого он работал. В какой степени этот арест ставил под удар «Франческо», с которым Алегретти был знаком?
Были также серьезные основания считать, что «Франческо» работает не в одиночку и у него в посольстве есть помощник. Все эти вопросы предстояло выяснить Аксельроду.
25 сентября 1934 г. Аксельрод пересек швейцарскую границу, воспользовавшись австрийским паспортом на другое имя. В Риме он разыскал ведущего специалиста по арабской истории и договорился об организации совместной научной работы. «Приняли меня очень хорошо, — писал Аксельрод. — Им льстит, что иностранец приехал к ним заниматься таким предметом, для которого они не могут найти достаточно людей у себя. А так как я в этом кое-что смыслю и так как я в самом деле буду заниматься (иначе нельзя: нас слишком мало, чтобы можно было манкировать), скоро для меня создастся совершенно легальное положение, которое при любой проверке даст положительный результат».
8 октября состоялась первая встреча Журавлева с Аксельродом на смотровой площадке парка Боргезе. Они подробно обсудили положение Аксельрода, вопросы прикрытия и будущей работы с «Франческо».
25 ноября Аксельрод сообщал: «Веду переговоры с академиком Ноллино о написании диссертационной работы под его руководством. Резюмирую: положение считаю более или менее установившимся и думаю, что в середине следующего месяца, во всяком случае не позже возвращения Журавлева, можно приступить к работе. Легенда у меня не безусловно арийская. В свидетельстве об окончании гимназии указано «вероисповедания иудейского». Вопросы о религии здесь довольно часты. Отвечаю: “свободомыслящий”».
В декабре 1934 года в помощь М.М. Аксельроду была направлена агент-нелегал Ли, ранее работавшая связисткой резидента-нелегала в Швейцарии И. Порецкого (Рейсса). Как потом оказалось, это была единственная, но роковая ошибка Центра в столь тщательной подготовке резидентуры Аксельрода. Последовавший через несколько лет провал Порецкого через Ли привел к провалу Аксельрода. Такова уж суровая специфика организации работы разведчиков, тем более нелегалов. Ли была членом коммунистической партии, эмигрировала из Германии, связь с организацией порвала по рекомендации разведки и считалась ренегаткой. Порецкий знал ее с 1920 года по Лейпцигу.
