Я даже выдохнула с облегчением, когда на смену недо-стриптизерши пришла принцесса подводного мира. Она подарила Калему маленькую коробочку, но попросила открыть ее, когда он будет один. Все понятно, наша русалочка Нирета выбрала путь интриги... Надеется, что ее презент-загадка создаст между ними с Калемом некую незримую таинственную связь...

Мне же было любопытней, чем захочет удивить «жениха» барышня из техногенного мира. Я все гадала, что за гаджет это будет, но Эбби подарила Калему... ничего. Да, именно, она ни-че-го не принесла с собой. Более того, лишила всех нас возможности узреть ее таланты. С «принцем» они только разговаривали, сама же Эбби держалась при этом легко и с достоинством, словно и не пыталась ему понравиться. Она просто была самой собой. На мой взгляд, если бы это был настоящий Отбор, Эбби Бирк уже на текущем этапе обошла бы многих своих конкуренток...

Я даже несколько позавидовала ее непринужденной уверенности в себе. Мне б так уметь себя вести, без оглядки на окружающих...

Следующей на очереди была эолка Мэрит. По правде говоря, я думала, что она будет петь для принца. Но нет, Мэрит не воспользовалась своим даром, либо решила сделать это позже. Вместо этого она подарила ему свой портрет, выполненный на фоне знаменитых эолских гор. На картине Мэрит, облаченная в роскошные одежды, получилась великолепно. Что уж говорить, вселенная не обделила молодую графиню красотой, зато явно недодала скромности. Не каждая девушка наберется храбрости при первой встрече презентовать потенциальному жениху изображение себя любимой.

Зато последняя невеста - Калеоппа Годвин - попыталась поразить Калема своей хозяйственностью и принесла ему пирог собственного приготовления. Выглядел он очень аппетитно, да и обеденное время мы давно пропустили, поэтому у всех сразу засосало под ложечкой. У детектива при виде выпечки тоже загорелись глаза: похоже, к концу общения с участницами зверский голод атаковал и его.

Я усмехнулась: хозяюшке Калеоппе удалось вызвать у Калема больше эмоций, чем соблазнительнице Сэльме, хотя обе пытались сыграть на первичных инстинктах. Все-таки потребность в пище стоит чуть выше, чем в продолжении рода.

Наконец, официальная часть была закончена. Калем сразу куда-то испарился, а король Альдагес повел нас на очередную экскурсию по дворцу. Его Величество, как всегда, был в благодушном настроении, много шутил и отвешивал комплименты, не забывая ни об одной из невест. Если бы я не видела фото правителя Валери в Справочнике, то тоже усомнилась бы в его подлинности. Все-таки монархи обычно представляются более солидными и серьезными, а еще и чванливыми особами.

Когда же нас пригласили на обед, по времени походивший скорее на ужин, невесты заметно оживились. Я тоже ускорила шаг, желая поскорее очутиться за стопом. От изобилия блюд разбегались глаза, и только благодаря тому, что нас обслуживали официанты, раскладывая закуски порционно, моя тарелка имела приличный вид, а не исчезла под горкой еды.

В конце трапезы снова появился король с сообщением, что завтра трех невест ожидает первое свидание с принцем.

- Это... - Альдагес сделал многозначительную паузу. - Свэла Эбби Бирк... Свэла Карла Санти... И свэла Стэйси Локиссон...

Кто б сомневался...

- Рекомендую одеться теплее, милые свэлы, - продолжал Его Величество, - так как вам предстоит романтическая прогулка по зимнему лесу...

О, нет... Только не это! Я, конечно, понимаю, насколько может быть красив заснеженный пес, особенно в ясную морозную погоду, но предпочитаю восхищаться им из окна какого-нибудь теплого местечка, например, уютного домика или салона автомобиля. А зимние виды спорта и подавно избегаю... Но, увы, сейчас не могу ничего изменить.

Итак, впереди свидание на троих. Понимаю, что включили меня в первую тройку для того, чтобы снова привлечь ко мне внимание и очередной раз выставить фавориткой. Ведь по негласному правилу череду свиданий «открывают» участницы, которые больше других заинтересовали «принца». Значит, завтра опять придется поднапрячься.

А сегодня... Сегодня - горячий душ, любимая пижама и отдых... Оставалось надеяться, что никто не нарушит мои скромные планы на этот вечер.

Прежде чем позволить себе расслабиться, я закрыла дверь на замок. Покормила Гаврика и выпустила его из клетки, а то он, бедный, совсем извелся в одиночестве да взаперти. Затем, предусмотрительно прихватив пижаму и халат, скрылась в ванной. Под душем стояла долго, наслаждаясь, как вместе с водой, омывающей тело, уходит скопившееся за день напряжение. В этот момент я полностью отпустила мысли, ни о чем не думала, ничего не вспоминала и не анализировала... К тому же в ванной нашлась целая батарея всяких баночек-тюбиков с шампунями, мылом, лосьонами и прочими косметическими средствами, и я с интересом принялась рассматривать и нюхать все эти милые женскому сердцу штучки. Кое-чему сразу нашла применение, остальное оставила на другой раз.

Распаренная и разомлевшая, я наконец вернулась в комнату. Собралась было сразу растянуться на кровати, как вдруг услышала из угла деликатное покашливание. Вскрикнув, стремительно обернулась и тут же уткнулась взглядом в Калема, пристроившегося в кресле у дальнего окна.

- Простите, что напугал... - прозвучало действительно виновато.

- Да у меня чуть сердце не остановилось! - моему возмущению не было предела.

Вот, случилось то, чего я опасалась: этот наглый детектив ввалился в мою спальню без разрешения! Хорошо еще, я не голая вышла из ванной.

- И что вы вообще здесь делаете? Может, следовало предупредить о своем визите? - я плотнее запахнула халат, а затем поправила на голове полотенце, так и норовившее сползти вниз.

- На самом деле я очень долго стучал в дверь, но вы не отзывались. Тогда я решил заглянуть в комнату, проверить, все пи с вами в порядке. А потом услышал шум воды из ванной, и подумал, что стоит подождать, пока вы примите душ...

Калем говорил спокойно и, кажется, не врал. Правда, без линз, которые я успела снять перед банными процедурами, не могла четко рассмотреть его выражение лица...

- Я пришел, чтобы обсудить завтрашнее свидание, - довершил он свое оправдание.

- Обсудить? - я принялась оглядываться в поисках очков.

Где же я их оставила впопыхах утром?

- Полагаю, вы ищите это, - Калем продемонстрировал мою пропажу.

- Спасибо, - я выхватила у него очки. - И о чем именно мы будем говорить... - тут я запнулась, узрев на плече детектива свою белку. - Гаврик! Что ты там забыл? - спросила строго.

- Пусть сидит, - усмехнулся Калем. - Он мне не мешает...

Гаврик в подтверждение этому ткнулся носом ему в щеку и шустро перебежал по груди на другое плечо. Калем же даже не дернулся. Значит, вот как? Сдружились уже? Ну, Гаврик, ну, предатель...

- Ладно, давайте обсуждать завтрашний день, - раздосадовано произнесла я.

Тюрбан снова поехал вниз, и я, стянув полотенце, с раздражением отбросила его на кровать.

- Присаживайтесь, - Калем любезно подвинул еще одно кресло к себе поближе.

Я мысленно фыркнула: ведет себя так, будто это он хозяин комнаты.

- Но вначале хотелось бы поинтересоваться, как вам невесты? - огорошил меня вопросом детектив.

- Мне? - повела я плечами. - По-моему, этот вопрос скорее по вашему адресу. Вы же жених...

- Я детектив, свэла Стэйси, - тон Калема резко изменился, став жестким. - И имел в виду никак не внешность невест или другие их женские качества. Меня интересовало, не заметили ли вы чего-нибудь в них подозрительного?

Под его пристальным взглядом я стушевалась.

- Нет, - покачала головой. - Пока ничего такого не заметила, а вы?

- Трудно сказать... - Калем задумался.

- Считаете, убийцей может быть кто-то из невест? - поспешила спросить я.

- Я не исключаю такую возможность...

- Но как же тогда другие Отборы? Получается, убийца мог, вернее, могла участвовать и в них?..