- А Баррел откуда появился? - хрипло спросила я. - Зачем он тебе понадобился, если ты раньше одна неплохо справлялась?

- Для того чтобы в этот раз наверняка все получилось, - деловито ответила Памелла. - Все-таки на прошлых Отборах я была не очень осторожна. А еще и полиция заинтересовалась... Тогда я решила, что мне нужен помощник: ловкий, умный, хитрый и такой же отличный артист как и я. Судьба свела меня с Баррелом, гениальным аферистом. Но у него есть одна слабость, которую я сумела использовать в своих целях и вынудила его пойти на сделку.

- А кто стишки писал?

- Баррел, - усмехнулась Памелла. - Я ж говорю - талант... В этот раз он был моим мозгом. Создавал провокации, придумал, как убить Карлу Санти... Кстати, про Нирету тоже его идея. А исполнение! Просто идеально! Да, это он раскусил, что ты, милая, не так уж проста. И камеры по всему дворцу заметил почти в первый же день. И за тобой постоянно следил, притуплял твою бдительность...

- Что же ты ему такое пообещала, что он даже не выдал тебя? - я тоже попыталась изобразить усмешку.

- А это секрет, - протянула она, улыбаясь своим мыслям. - Правда, если б он тогда не взбрыкнул, не испугался, то не сидел бы сейчас за решеткой... Возможно, ему даже удалось бы избежать наказания...

- Не удалось бы, -тихо сказала я. - Нашли тело Теда Бартона...

- Конечно, как я забыла, ты же у нас подружка полиции, - удовлетворенно кивнула Памелла. - Значит, это ты на него навела... Ммм... Где же Баррел прокололся? - она задумалась, поэтому не успела заметить, как всего на миг в мои глазах вспыхнула радость: я увидела Брендона.

Он тут же приложил палец к губам, приказывая мне сдерживать эмоции, и, ступая едва слышно, направился к Памелле.

- Баррел был слишком любезен и навязчив, - произнесла я, отвлекая убийцу.

- Хочешь сказать, перестарался? - усмехнулась она и вдруг застыла, словно что-то почуяв.

Брендон тем временем уже почти находился за спиной Памеллы, готовясь уткнуть дуло своего пистолета ей в затылок. Но за мгновение до этого она резко развернулась.

А затем раздался оглушительный выстрел, следом еще один...

Я инстинктивно зажала уши руками и зажмурилась.

Когда же вновь открыла глаза, Памелла уже лежала на полу с кровоточащей дырочкой во лбу и выражением изумления на застывшем лице. А Бредон... Он как-то неловко покачнулся, а затем рухнул на колени. Его рука была прижата к груди, прикрывая алое пятно, расползающееся на груди.

- Брендон! - мой голос сорвался, и я бросилась к нему, пытаясь подхватить, но чуть сама не упала вместе с ним. Его глаза закатились, и он обмяк, уронив голову мне на колени.

- Брендон.. Брендон! Очнись! Немедленно очнись! Слышишь? - я принялась с остервенением хлопать его по щекам. - Не пугай меня так... Брендон, пожалуйста...

Вдруг чья-то ладонь легла мне на плечо, останавливая.

- Стася, не надо... Остановись.

Я медленно обернулась и встретилась взглядом с Пал Сергеевичем. А следом все вокруг пришло в движение, появились какие-то люди, заполняя комнату напряженной суетой.

- Где вы были? - прошептала я, дрожа всем телом. - Где вы все были?

- Слабый пульс есть... - раздалось рядом. - Но состояние критическое...

Брендона быстро подхватили, уложили на носилки и понесли прочь. Я кинулась было за ними, но Пал Сергеевич не дал мне даже с места сдвинуться, крепко прижав к себе.

-Успокойся, Стасенька, успокойся...

Я вырвалась из его объятий и со злостью оттолкнула от себя.

- Будь проклят весь этот ваш Отбор, - процедила я сквозь зубы и, больше не в силах сдерживаться, зашлась в рыданиях.

- Выпейте чаю, свэла... Он поможет вам успокоиться.

Я подавила в себе желание опрокинуть предложенную чашку со стопа и стиснула кулаки.

- Я уже смотреть на этот чай не могу, - прошептала в отчаянии. - Последнюю неделю только и делаю, что пью его. Я хочу немедленно отправиться в госпиталь, слышите? Мне нужно к Брендону. Я должна быть там...

- Но, свэла, вам прежде нужно успокоиться, - повторила служанка.

- Уберите его немедленно, - жестко потребовала я, прикрывая глаза. - Иначе я за себя не ручаюсь...

- Делайте, что вам велит свэла... - приказал спокойный голос.

- Да, Ваше Высочество, - служанка поклонилась и, спешно убрав все со стопа, покинула комнату.

Я подняла взгляд на вошедшего мужчину. В первый миг сердце радостно дернулось навстречу ему, но после сжалось от еще большей боли: обозналась. Это не Брендон...

- Меня попросили позаботиться о вас, свэла, - Кристиан сперва сделал несколько шагов в мою сторону, но затем, будто передумав, изменил направление и остановился у окна.

- Обо мне нет необходимости заботиться, Ваше Высочество, - отозвалась с некоторой агрессией. - Все, что мне сейчас нужно - оказаться в больнице. Но меня почему-то туда не пускают.

- Вы там все равно сейчас ничем не поможете, - вздохнул Кристиан, устремляя взгляд куда-то в небо.

- Я просто хочу быть сейчас рядом с Брендоном, - произнесла я со слезами на глазах. - Не могу сидеть здесь и ждать!

- Хорошо, - вдруг сказал Кристиан. - Тогда переодевайтесь...

Я посмотрела на него непонимающе.

- Переодевайтесь, - повторил он и показал на мое платье, измазанное в крови. - Не пойдете же вы так в больницу...

- Да, конечно, - я тут же подхватилась, когда поняла, что Кристиан говорит всерьез. - Я сейчас. Я быстро... - и метнулась к шкафу.

- Я жду вас в смежной комнате, - предупредил тот и оставил меня одну.

Застежки платья никак не поддавались моим дрожащим пальцам. Но служанку звать не хотелось: и так дорога каждая минута. Разозлившись, я со всей силы дернула крючки, и тонкая и, по всей видимости, очень дорогая ткань тут же треснула. Плевать! Я стянула с себя платье и отбросила его в сторону, непроизвольно отметив, что оно упало как раз туда, где еще совсем недавно лежала в похожем наряде Памелла. После отъезда людей из ГРУМа в моей комнате слуги сразу же прибрались, будто ничего и не было, однако я все равно обходила то место стороной. Даже причесываясь, смотрелась в зеркало с расстояния нескольких метров.

Спальня Брендона, где меня ждал его брат, тоже всколыхнула волну мучительных воспоминаний.

- Вы зря так тепло оделись, - заметил Кристиан, окидывая взглядом мою куртку. Сам он по-прежнему пребывал в потертых джинсах и растянутой футболке, что никак не вязалось с его статусом наследника престола.

- Разве мы не поедем в Пальмео? - переспросила я. - Мне ведь сказали...

- Брендона увезли в госпиталь при ГРУМе.

- И здесь обманули! - с горечью произнесла я, вспоминая недобрым словом Пал Сергеевича.

Однако моя растерянность длилась недолго. Я тут же сняла пуховик, оставив его в кресле, и спешно направилась к двери. Раз Брендон в госпитале, значит первым делом нужно попасть в Управление.

- Вы знаете код? - спросил Кристиан уже у Врат.

- Я сама работаю в ГРУМе, - я быстро принялась набирать цифры на панели.

По коридорам Управления почти бежала, что Кристиан едва поспевал за мной, правда, при этом молчал и не задавал никаких вопросов. Я же торопилась попасть к себе в кабинет, где лежал мое удостоверение сотрудника ГРУМа: без него меня могли бы не пустить в госпиталь. При этом очень надеялась, что Пал Сергеевича на рабочем месте не окажется.

Мои чаяния оправдались: кабинет был пуст, а пропуск нашелся быстро.

Госпиталь находился на территории Управления и соединялся с главным корпусом галереей-переходом. Охрана на входе долго и кропотливо изучала мои документы, затем еще какое-то время выясняла и подтверждала личность Кристиана. Наконец нам сообщили, в какое отделение поступил Брендон, и мы устремились туда.

Первым, кого увидели, был Пал Сергеевич.

- Стася! - он тут же с озабоченным видом бросился мне навстречу.

- Как Брендон? Он жив? - я пыталась в его глазах прочитать ответ.