- О, это намек на то, что мне стоит усилить баррикаду у двери? - я посмотрела на поваленные стулья.

- Думаю, подомная мера все же лишняя. Сила воли у принца велика. Уверяю, он с достоинством выдержит это нелегкое испытание, - Калем поднялся и поклонился. - Поэтому, дабы больше не поддаваться соблазну, я покину вас, Ваше Высочество. Отдыхайте...

- Я провожу вас, Ваше Высочество, - я тоже поднялась.

- Удостовериться, что я ушел?

- А как же иначе?

- До завтра, - стоя в дверях, сказал Калем уже без прежнего шутливого тона.

- Пока, - я закрыла за ним дверь и, приткнувшись к ней спиной, еще некоторое время слушала, как удаляются его шаги и хлопает дверь уже его спальни.

Уход Сэльмы на церемонии прощания не обошелся без скандала. По всему ее поведению до этого момента, было понятно: она даже и не подозревала, что ее попросят покинуть Отбор. Чудесным образом выздоровев всего за день, она с аппетитом поглощала завтрак-обед-ужин, бахвалилась своей неотразимостью и не упускала возможности вставить шпильку другим невестам. Когда же «принц» сообщил ей, что решил попрощаться, Сэльма сперва громко расхохоталась, затем высказалась нелестно в адрес Калема и всего Отбора и не забыла, конечно же, плюнуть ядом в своих уже бывших соперниц.

- Ну наконец-то, - с нескрываемым облегчением высказалась Калеоппа, когда Сэльма покинула гостиную. - Прямо дышать стало легче. Я бы не отказалась выпить на радостях...

Но отметить это счастливое событие ей не удалось, поскольку король Альдагес как всегда в конце церемонии собрался огласить нам планы на ближайшие дни.

- Завтра вас ждет нечто увлекательное, - сообщил он с загадочным видом. - Вы отправитесь в горы... Ну а дальнейшую программу я сохраню в тайне, чтобы не испортить сюрприз.

- А как мы туда доберемся? - спросила я. Этот вопрос решила уточнить заранее, поскольку очень беспокоилась, не придется ли снова карабкаться на лошадь.

- Вас туда завезут на снегомобиле, - успокоил меня Альдагес. - И привезут назад так же.

Ну, это совсем другое дело. А против гор я ничего не имею, если меня доставят туда с комфортом.

Возвращаясь к себе в спальню, прямо у своей двери я столкнулась с одной из горничных.

- Ох, Ваше Высочество, - быстро присела та в поклоне. - А я как раз к вам иду, несу вам вещи, что вы давали постирать.

- Спасибо. Давайте заберу, - я забрала у нее стопочку своей чистой одежды и зашла в комнату.

Положив на кровать, принялась разбирать вещи, как вдруг между одними из них увидела лист бумаги, уже знакомо сложенный вчетверо.

Руки колотились, пока я разворачивала его. А после того, как прочитала очередное послание, все поплыло перед глазами:

«Невесты Отбора не так уж чисты.

Одной из таких оказалась и ты.

Все скрытое явью стало случайно,

Известна и мне теперь твоя тайна».

- Что случилось? - Калем бросился ко мне, когда я на негнущихся ногах вошла в его комнату.

- Вот, - я просто протянула ему бумажное послание и опустилась в ближайшее кресло, пытаясь унять дрожь в теле.

- Откуда это? - спросил он, прочитав четверостишье.

- Горничная принесла постиранную одежду, в ней и нашла... Что убийца имел в виду? - я затравленно посмотрела на Калема. - О какой тайне он говорит? Может, он догадался, кто я на самом деле?

- Мне кажется, здесь говорится о том случае с пистолетом, - ответил он.

- А мне кажется, это предупреждение, что я буду следующей... - обреченно произнесла я. - Похоже, пришло время ловить на живца...

- Неуверен, - покачал головой Калем. - Идем в ГРУМ... Нужно подумать, как действовать дальше. Только мне необходимо еще кое-что выяснить у Альдагеса...

Король нашелся в своем кабинете, где по традиции пропускал рюмочку наливки.

- Ваше Величество, надо узнать, кому из невест сегодня возвращали постиранную одежду. И, пожалуйста, как можно быстрее...

Дворецкий справился за четверть часа, и вскоре нам уже было известно, что чистые вещи, помимо меня, приносили еще и Нирете.

- Думаешь, убийца мог перепутать? - наконец поняла я ход мыслей Калема. - Положить записку не в ту стопку одежды?

- Да. Более того, ваши вещи были похожи по цвету.

- В таком случае, что за тайна?

- У Ниреты есть кое-что в биографии, чего она очень стыдится, - признался детектив. - Она - внебрачная дочь, хоть и с титулом принцессы. Ее родила любовница правителя Тирсея. Обычно таких детей не признают наследниками, однако отец Ниреты решил все же узаконить ее рождение и обставил все официально так, будто ее родила его законная жена. Но, несмотря на то, что Нирету сделали принцессой, она так и осталась изгоем в своей семье, не принятая ни сестрами, ни братьями...

- Это ты знаешь из ее досье? - спросила я.

Калем кивнул.

- Но тогда откуда мог узнать об этом убийца?

- Пока не знаю, - Калем задумчиво потер подбородок.

К моей большой радости в ГРУМе мы столкнулись с Пал Сергеевичем. Оказалось, он как раз сегодня дежурил у пульта. После убийства Карлы, когда молодой наблюдатель допустил халатность, решено было, что в комнате с видеокамерами будут дежурить двое - непосредственно наблюдатель и оперативник.

Пал Сергеевич уже в общих чертах понял, что произошло, но выслушал нас еще раз внимательно, несколько раз перечитал записку и спросил:

- Кто находился в кухне в тот момент, когда ты упала, Стася?

- Да все невесты, кроме Сэльмы, - начала перечислять я, - шеф-повар и три его помощника, посудомойка, оператор, который снимал, как мы готовим...

- Надо будет посмотреть, что он наснимал и вычислить всех, кто там был, - произнес Пал Сергеевич. - А насчет Ниреты... Если бы не подозрения Брендона, я бы и не вспомнил об одном инциденте, что наблюдал на видео на прошлом своем дежурстве... Нирета встретилась случайно в коридоре с Эбби Бирк, и та что-то сказала тирсейке на ухо. И Нирета убежала в слезах в свою комнату. После того случая мы на некоторое время усилили наблюдение за одной и второй, однако ничего больше подозрительного не происходило. Нирета быстро успокоилась, а Эбби больше не заводила с ней никаких разговоров. Теперь же у меня появились подозрения, что Эбби как раз тогда могла намекнуть Нирете о ее происхождении.

- А потом подложила ей записку? - я с сомнением посмотрела на начальника. - Только перепутала одежду? Тогда получается, что убийца все-таки Эбби?

- Или она помощница убийцы, - тихо проговорил Калем. - Я не могу отделаться от мысли, что преступник может работать с кем-то в паре... Неужели, все-таки Эбби? - повторил он потом мои же слова.

- А ведь Эбби больше всех ненавидела Карлу, - вспомнила я все наши совместные мероприятия, что проводились во дворце. - Они постоянно спорили... И вполне вероятно, даже тогда, когда мы их не видели. Возможно, Эбби раньше других узнала о нездоровом пристрастии Карлы к истреблению животных, Санти могла просто где-нибудь проболтаться в перепалке... Вот Эбби и ждала удобного случая, чтобы проучить ее таким... убийственным способом, - закончила было я на вздохе, но тут в памяти всплыло еще кое-что: - И меня Эбби тоже несколько раз провоцировала, пыталась вывести на чистую воду. Я тогда еще подумала, что она что-то подозревает. Помнишь? - я перевела взгляд на Калема.

- Помню, - несколько раз кивнул тот. - И все же мне никак не верится, что это Эбби...

- По-моему, она тебе просто нравится, притом почти с первых дней, - заметила я. - Поэтому относишься к ней несколько необъективно.

- Возможно, Стася и права, - неожиданно поддержал меня Пал Сергеевич. - Тебе, Брендон, стоит взглянуть на эту девушку беспристрастно.

- А ведь сразу Эбби Бирк у тебя была одной из главных претенденток на преступницу,- добавила я. Говоря это, я чувствовала, как во мне зарождается нечто похожее на ревность. - Только уважаемый детектив об этом слишком быстро забыл.