- Убить? Получается, на ее счету еще одна жертва?

- Да, она убила Памеллу Борхус по пути на Отбор, когда та еще не успела войти во Врата. Так же как и двух других невест, которых изображала на прошлых Отборах. Только в этот раз ей помогал еще и Баррел.

- Баррел сам признался в этом?

- Да, как только узнал, что Локиссон умерла, все рассказал. И как познакомился с ней за неделю до Отбора, и как согласился на сделку, и как помогал ей убивать...

- И сочинял стишки... - вспомнила я.

- Да, стишки особенно нравились Локиссон. Они развлекали ее, и она просила Барелла сочинять их, даже когда не планировала убийство. Только чтобы припугнуть невест и в первую очередь тебя. Ведь они с Баррелом сразу догадывались, что ты не простая участница, и постоянно следили за твоей реакцией.

- А как они общались? - возник у меня очередной вопрос. - Ведь Памелла все время была на виду камер и ни разу не была замечена рядом с Тедом.

- А в этом им помогал второй артефакт. Парные амулеты, способные передавать мысль на небольшом расстоянии, например, в пределах одного здания.

Ну конечно! У меня перед глазами возник Баррел в момент его ареста: тогда я заметила у него на шее золотой крестик. И очень похожий крестик носила Памелла.

- Да, это именно они, - подтвердил Пал Сергеевич, когда я поделилась с ним своими воспоминаниями. - Мы, конечно, предполагали, что убийца мог использовать незаконные магические средства, в частности те, что как-то видоизменяли внешность. Что, как ты сама понимаешь, только усложняло задачу.

Я, безусловно, понимала. Магия, выходящая за рамки бытовой, запрещена на территории всего Союза. Каждый новый мир, где присутствует магия в каком-либо виде, вступая в Союз, подписывал ряд обязательств по соблюдению этих запретов. Однако, как и в любой сфере, существуют те, кто нарушает законы. И у магов тоже имеются свои «контрабандисты» и теневые рынки. Их отслеживает специальная Служба Контроля над магией, и, исходя из статистики, неплохо справляется со своей работой. Однако и она не всесильна, поэтому и совершаются время от времени преступления, в которых замешаны магические артефакты. До этого момента я лишь отдаленно слышала о таких случаях, но никогда не думала, что придется самой столкнуться с подобным.

- Именно поэтому нам важен был помощник вроде тебя. Чтобы появилась возможность выявить преступника изнутри, - закончил свою мысль Пал Сергеевич.

- Только у меня не особо получилось, - возразила я невесело.

- Не говори глупостей, - начальник похлопал меня по руке. - Ты сделала намного больше, чем от тебя требовалось.

- Так чем же убийца привлекла на свою сторону Баррела? - вернулась я к уже затронутой ранее теме.

- Здесь все оказалось не так просто, - Пал Сергеевич на миг задумался. - Как оказалось, у Баррела есть дочь, пять лет. Этот факт мы уже подтвердили. Ее мать тоже была аферисткой, когда-то они работали с Баррелом в паре, а после поженились. Судя по всему, Баррел испытывал к ней глубокие чувства, поскольку после ее внезапной гибели всю свою любовь перенес на дочь. Не так давно стало известно, что девочка серьезно больна. Лечение от этого недуга есть, но оно очень дорогостоящее. Баррел как раз подыскивал себе какое-нибудь выгодное дельце, чтобы раздобыть денег, когда познакомился с Кариной Локиссон. При всех своих неладах с законом Баррел никогда не опускался до убийств, но в этот раз, поскольку на кону стояла крупная сумма, которая могла спасти его ребенка, согласился пойти на сделку с Локиссон. В результате ему пришлось лишить жизни трех людей: Теда Бартона, Карлу Санти и Нирету Зигред.

- А ведь Брендон задумывался над тем, почему характер убийств на прошлых и этом Отборе, отличаются. вспомнила я.

- Как признался сам Баррел, его всегда пугал вид крови, - отозвался Пал Сергеевич. - И тяжелее всего ему далось убийство именно Теда Бартона, которому пришлось проломить голову: слишком мало было времени, чтобы придумать, как это сделать иначе.

- Баррел получил свои деньги?

- Нет, не успел. Во время той поездки в горы, Локиссон поручила ему убить вас обеих - тебя и Нирету. Для этого Баррел напросился в город, якобы за ингредиентами, а затем, уже будучи за пределами дворца, под каким-то предлогом покинул машину. Добраться до места, куда уехали вы, было нетрудно. Дальше оставалось осуществить основной план. А он был такой: Локиссон, она же Памелла, отвлекает остальных участниц и принца, сделав вид, что потерялась. В это время Баррел уводит вас как можно дальше в лес. Заброшенная хижина, как и снегопад, сыграли ему только на руку. И если бы на тебе не было маячка, вас навряд пи бы нашли так быстро. Понятное депо, что печальная участь Ниреты была предрешена сразу, однако и тебя могло ждать то же самое, проведи ты на морозе в лесу хотя бы ночь... Во всяком случае, Локиссон с Баррелом на это очень рассчитывали. Поэтому для Баррела стало неожиданностью, когда ты вернулась во дворец живой и невредимой. Он подозревал, что ты могла его видеть там, у хижины, и запаниковал. Сперва решил спрятаться, исчезнуть, но все выходы из дворца контролировались. Пытался через амулеты переговорить с Локиссон, но та отмахивалась от него, убеждая, что ничего страшного не произошло. Но Баррел не мог успокоиться, у него даже закралось подозрение, что Локиссон хочет его кинуть. Тогда он переждал ночь где-то в подвале, а затем решил переговорить с ней с глазу на глаз. Раздобыв форму слуги, Баррел незамеченным пробрался в комнату к Локиссон и подождал, пока та вернется с церемонии прощания. Он хотел ей пригрозить и потребовать, чтобы она немедленно оплатила ему его работу. Однако тут появилась ты...

- Но почему Баррел отказывался говорить на допросах? - спросила я. - Ведь можно было выдать Локиссон сразу же...

- Тогда, в комнате, она успела ему сказать, что если Баррел ее сдаст, то его дочь никогда не увидит денег. Если же он промолчит, то по окончании Отбора на счет его матери, которая сейчас ухаживает за девочкой, поступит нужная сумма. И Баррел все это время ждал известия от матери, что деньги получены. Когда же узнал о смерти Локиссон, впал в отчаяние. Ведь свое условие сделки она так и не выполнила.

- И что сейчас будет с его дочкой? - мне стало жаль больного ребенка, который оказался замешан в опасных играх взрослых.

Пал Сергеевич на это лишь развел руками.

Случайно взглянув на часы, я подхватилась: прошло больше часа, как мы с начальником сидим в кафе. Вдруг за это время Брендон пришел в себя? Пап Сергеевич к моей спешке отнесся с пониманием и отпустил без лишних вопросов.

Взбежав на нужный этаж и не увидев в коридоре на привычных местах короля Альдагеса и Кристиана, я в первую секунду испугалась: неужели что-то случилось с Брендоном? Но затем услышала из палаты приглушенные голоса и поспешила туда. Сердце затопило безмерное облегчение, стоило мне увидеть Брендона уже без всяких масок-трубок-проводков, и главное - в сознании. Рядом с ним сидел король Альдагес и что-то тихо рассказывал ему. Заметив меня, Его Величество тут же заулыбался и поманил к себе.

- Я уже ухожу, не буду мешать, - он поднялся, заставляя занять его место у постели сына. - А вы поговорите...

- Нет-нет, Ваше Величество, - мне стало неудобно, будто я сама его выпроваживаю, - вы совсем не мешаете... Оставайтесь...

- Не думайте, что ухожу надолго - король лукаво усмехнулся. - Вернусь совсем скоро...

Проводив правителя Валери взглядом, я наконец повернулась к Брендону.

- Привет, - он легонько сжал мою руку и улыбнулся.

- С возвращением... - я не удержалась и ласково провела ладонью по его небритой щеке. - Спасибо, что не оставил меня.

- Пожалуйста, - ответил он, сделав нарочито серьезное лицо. - Я просто подумал, что неприлично оставлять девушку, так и не сказав ей, что люблю ее...

Я тихо засмеялась и коснулась его губ нежным поцелуем.

- А я бы и не отпустила тебя, не сказав того же самого. Я люблю тебя...

«Гарантия результата 99,999%» - значилось на маленькой картонной коробочке, которую мне так активно рекламировала аптекарь. Якобы какой-то супер-новый метод, который изобрели в мире Галео, славящимся своими инновациями в области медицины и фармакологии. Цена купленной мною новинки в десятки раз превышала цены на традиционные аналоги, но мне очень нужно было знать результат наверняка...