- Разве это не здесь? - я повертела головой в надежде увидеть алые пятна стрелок сквозь пелену участившегося снегопада.

- Вроде здесь, но... Только указателей почему-то нет... - Нирета тоже принялась всматриваться в окружающие деревья. И вдруг вскрикнула: - Гляди!

Она повела меня к одной из сосен, и только приблизившись почти вплотную, я заметила на коре несколько маленьких обрывков красной клейкой ленты. Именно с помощью такой ленты указатели крепились к предметам.

- Наши стрелки... - голос Ниреты испуганно задрожал. - Их что, кто-то убрал? И теперь мы не сможем найти дорогу назад?..

- Не волнуйся! Найдем! - стала горячо убеждать ее я, хотя внутри меня тоже разрасталась паника. - Может, это ветер сорвал? Давай попробуем пройти вперед и поискать еще.

Но с каждым шагом надежда на то, что это лишь какое-то недоразумение, таяла, а мне становилось все страшнее и страшнее. Я уже почти не сомневалась, что все подстроено, и кто-то намерено содрал все стрелки с деревьев. Только вот с какой целью? Пошутить? Напугать? Или же это дело рук убийцы?

От последней догадки стало совсем не по себе, даже в глазах на миг потемнело.

«Брендон... - я впервые, пусть и в мыслях, назвала Калема по имени. - Найди нас, пожалуйста, поскорее...»

- Мы заблудились, да? - голос Ниреты звучал совсем слабо, а сама она, заметно обессилив, цеплялась за мою руку.

- Нирета, - я вновь подставила ей плечо, боясь, что она сейчас попросту упадет. - Нирета, что будет, если ты вовремя не вернешься в воду?

- Будет очень плохо, - Нирета попыталась улыбнуться, но уголки ее губ быстро опустились обратно вниз, и она прижалась лбом к моему плечу. - А холод все ускорит...

Что же делать? Что делать? Ждать, когда нас найдут? Или попытаться отыскать место, где можно было бы переждать снегопад?

Погода же ухудшалась ежеминутно, ветер пронизывал насквозь, а снег лез в глаза, забивался за шиворот и в рукава.

- Нирета, давай еще немного пройдемся, - я обняла девушку за талию. - Попробуем найти какое-нибудь местечко поспокойней, чтобы спрятаться от снегопада и подождать, пока нас не отыщут.

- А если нас не найдут?

- Найдут, обязательно найдут! Поверь мне...

Калем должен меня найти!

Только, может, оставить какие следы, чтобы по ним было проще нас искать? Я быстро сняла с себя шарф и привязала его к дереву. Он ярко-желтый, должен быть хорошо виден даже в темноте. Через сотню метров решилась избавиться еще и от шапки. В конце концов, у меня есть капюшон... Цепляя ее к ветке, вспомнила, как Калем утром заставлял меня одеваться теплее. Сейчас мне казалось, что это было так давно... В горле сразу запершило от подступающих слез, но я заставила себя отвлечься и сосредоточиться на настоящем. Что у меня еще есть? Варежки?.. Но стоит ли лишать тепла руки? Ладно, одну варежку оставлю себе, другую все же повешу вон тот куст...

В лицо который раз швырнуло снегом. В том глазу, где еще оставалась линза, снова защипало, и я не сдержалась - провела по нему ладонью, и в результате получила то, чего боялась...

- О, нет, - простонала я, разглядывая у себя между пальцами линзу, - безумие какое-то... Как можно было умудриться потерять сразу обе?..

Если бы такая досада произошла где-нибудь в помещении, я бы вернула линзу обратно на законное место, но в лесу... Я с сожалением смахнула ее с ладони в снег: теперь придется ориентироваться в мире размытых предметов.

- Будешь моими глазами, - пошутила я, похлопав Нирету по руке.

- Ты же исполняешь роль моего костыля, так почему бы мне не побыть твоими глазами? - вымучено улыбнулась та.

Нирета еще пыталась бодриться, но видно было, что ей становится все хуже и хуже. Она уже еле передвигала ногами, останавливалась все чаще, дышала тяжело и судорожно.

- Нирета, что там? - я внезапно рассмотрела впереди нечто темное, по очертаниям похожее на какое-то строение. - Дом?

Та подняла голову, вглядевшись вдаль, а затем радостно сказала:

- Какая-то хижина...

- Слава богу, - выдохнула я. - Может, нам повезет, и там кто-то живет...

- Боюсь, это не так, - огорчила тут же Нирета. - Уже смеркается, но окна в ней не горят... Ни одного огонька...

А подойдя ближе, и я смогла понять, что эта полуразвалившаяся хижина давно не имеет хозяина. Даже дверь была распахнута настежь, жалобно поскрипывая на ветру.

- Ну хоть от снега с ветром скроемся... - заключила я, помогая Нирете преодолеть порог.

Внутри хижина была совершенно пуста: ни мебели, ни каких-либо других вещей. Лишь какие-то доски в углу да клочки соломы, разброшенные по земляному полу. Я подвела Нирету к одной из досок, собираясь усадить ее, как вдруг за моей спиной хлопнула дверь, которую я еще не успела закрыть. Я резко обернулась: та оказалась запертой. А следом снаружи послышался стук, похожий на тот, как опускают тяжелый засов.

Я, боясь поверить в происходящее, бросилась к двери. Попыталась ее открыть, дернула раз, другой... Страх, безумный и тошнотворный, подкатил к горлу, парализуя тело.

- Что случилось? - хрипло спросила Нирета.

Я едва смогла разлепить онемевшие губы, чтобы прошептать в ответ:

- Кажется, нас заперли..

- Ты уверена? - прошептала Нирета. - Может, ветром случайно захлопнуло?..

- Может и так... - медленно проговорила я, не желая больше ее волновать.

Нирете и без того было плохо, а лишняя тревога могла только ухудшить ее самочувствие.

- Потом разберусь, - тихо сказала я, с опаской отходя от двери.

Меня продолжало колотить от страха, но внешне я старалась сохранять спокойствие.

- Приляг, - я заставила Нирету опуститься на доски. - Отдохни немного... А я сейчас...

Я решила обойти хижину по периметру. Бревенчатые стены были сплошь в зазорах и дырах, и я заглядывала в каждую из них, пытаясь понять, что происходит снаружи. Однако на улице заметно стемнело, и вкупе с моим плохим зрением разглядеть что-то было тяжело: лишь белый снег и синие тени деревьев на нем.

Невнятный шорох у единственного окошка заставил меня насторожиться. Сердце ушло в пятки, когда сквозь прорехи меж деревянными планками, которыми крест-накрест было заколочено окно, просунулся листок бумаги, а затем медленно спланировал на пол.

«Кто там?» - захотелось крикнуть в отчаянии, но вместо этого из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

Я все же нашла в себе силы перебороть страх и подойти к окошку. Приникла к нему, старясь оставаться при этом незамеченной. И все-таки смогла увидеть отдаляющийся от хижины мужской силуэт. Да, я с трудом различала его очертания, но, тем не менее, была уверена, что это мужчина, рослый и, судя по тому, как ловко и быстро преодолевал сугробы, довольно молодой. Неужели это и есть... убийца?

Когда незнакомец скрылся за деревьями, я вспомнила о его «подарке». Подняла лист, раскрыла его и поднесла ближе к окну, чтобы хоть в тусклом свете различить написанные там строчки...

«Русалке не выжить в зимнем лесу,

Но и шарлатанка там пустит слезу.

Кому же из вас двоих повезет?

Теперь лишь судьба решит, кто умрет».

Я прижала ладонь ко рту, сдерживая крик. На глаза навернулись слезы, и я сползла по стенке вниз, даваясь рыданиями.

«Вот и настал твой час, Стася, - пронеслось в голове. - Приманка сама попалась в ловушку. И никто не спешит к тебе на помощь...»

Последнее особенно не давало покоя. Почему до сих пор нет Калема?.. Может, чертов маячок сбился? Я подскочила на ноги и, скинув с себя шубу, принялась с остервенением растирать сгиб локтя, куда мне вживляли чип. Я понимала всю глупость своих действий, но продолжала тереть руку, в призрачной надежде, что это сможет как-то помочь «завести» маячок и подать сигнал Калему. В какой-то миг пришла ужасающая мысль, что могу больше никогда его не увидеть, и я чуть не разрыдалась в голос.