А вот это уже похоже на искреннее выражение симпатии. Неужели Калем запал на нашу рыженькую хохотушку? От этой мысли что-то неприятно царапнуло внутри, вызывая раздражение. Но впереди ждала Сэльма...

- Свэла Сэльма... - теперь детектив чуть тянул слова, выразительно глядя на брюнетку в ярко-бирюзовом платье. Декольте в этом наряде было столь глубоким, что с трудом представлялось, как из него не вываливается внушительный бюст краквинианки. - Вы яркая и эксцентричная девушка... Мне хотелось бы понаблюдать за вами еще...

Та удовлетворенно усмехнулась и обвела конкуренток победоносным взглядом.

Я не успел окунуться в анализ собственных ощущений, возникших после комплимента Калема в адрес Сэльмы, поскольку теперь он смотрел на меня...

- Свэла Стэйси... - детектив выдержал небольшую паузу. - Я задолжал вам желание... И не в моих правилах нарушать свои обещания. Это касается и вас, - он снова помолчал и добавил уже совсем иным тоном: - принцесса...

Прозвучало как-то уж чересчур интимно, отчего в груди странно защекотало, а сердце несколько раз дернулось, сбиваясь с ритма. Ну, Калем, зачем этот спектакль?.. Может, не стоит переигрывать?..

- Свэла Калеоппа... Спасибо за ваш пирог, он пришелся мне по вкусу...

Ага, а еще всей прислуге во дворце. Вот же врун!

- Если желаете, Ваше Высочество, - вдруг заговорила Калеоппа, - я могу испечь для вас что-нибудь еще...

- Конечно, свэла, - улыбнулся ей Калем. - Кухня дворца к вашим услугам...

Где-то рядом фыркнула Сэльма, остальные же просто попытались скрыть свое недовольство за вежливой улыбкой.

- Свэла Карла... Я так и не нашел минуту, чтобы послушать ваши прочие стихотворения... - говорил дальше детектив. - Я попытаюсь это сделать в ближайшее время...

Когда же очередь дошла до Лумарии, та уже поняла, что ее ждет.

- Свэла Лумария... Вы прекрасная девушка с сотней достоинств... Я был восхищен вашим умением поражать любую цель и любым оружием... Однако... Мне показалось, что вы чувствуете здесь себя неуютно. Я прав, свэла?

- Прав, Ваше Высочество, - она мягко улыбнулась и поднялась. - Спасибо, что были так внимательны ко мне...

- Я вас провожу, свэла, - Калем предложил ей руку, и они направились прочь из гостиной.

Уже в дверях Лумария обернулась и обратилась к оставшимся невестам:

- Рада была познакомиться. Удачи...

Легкое сожаление, тронувшее мое сердце в этот миг, я быстро прогнала: не стоит забывать, что уход Лумарии ее же спасение.

«Уж точно никто из них не поймет, что счастлива та, что первой уйдет...»

- Ну что ж, свэлы, - перед нами вновь появился король. - Поздравляю всех, кто остался... Теперь же давайте разыграем будущие свидания! У меня есть девять шаров, внутри которых заключены записки с вашими именами... Шары прозрачны, и вы можете удостовериться, что никакого подвоха нет. Кто-нибудь хочет проверить?

- Я! - встала Эбби и, не дожидаясь разрешения, подошла к королю.

- Прошу, - тот протянул ей шарики.

Эбби придирчиво их рассмотрела, затем кивнула и вернулась на место.

- Итак, - продолжил король, - я положу их в мешочек. Кто-нибудь желает вытянуть счастливые шары? Свэла Стэйси, может, вы?

- Я?

Мое удивление не было наигранным. Вроде, о подобном мы не договаривались, но раз так...

- Конечно, Ваше Величество, - я вернула себе лицо и прошествовала к королю Альдагесу.

- Пожалуйста... - он приоткрыл мешочек, и я запустила туда руку.

- Диана Роун, - зачитала я первое имя.

В ответ раздался восторженный визг и хлопанье в ладоши.

- Еще одно, свела... - передо мной вновь оказался мешочек.

«А что если вытяну свое имя?» - мелькнула было мысль, но тут же растворилась, ибо следующий шарик принадлежал Нирете Зигрид...

В свою комнату я возвращалась усталой. Церемония прощания вымотала меня больше, чем я ожидала, поэтому сейчас мне хотелось лишь побыстрее переодеться и упасть на кровать. К тому же я умудрилась где-то потерять сережку, из-за чего пришлось задержаться для ее поисков. Серьгу так и не нашла, ни в гостиной, ни в холле, ни на лестнице, отчего расстроилась еще больше.

Я уже почти завернула в нужный мне пролет коридора, как вдруг впереди показалась фигура в темном плаще. Это была точно женщина, и выйти она могла только из спальни одной из невест... Незнакомка шла подозрительно быстро, словно торопилась. А направлялась она к боковой лестнице, ведущей к служебным помещениям.

Раздумывать было некогда: попытаться доложить об этом Калему - значит, потерять время. Да и его, по закону подлости, могло не оказаться на месте. Выходит, нужно идти за незнакомкой самой...

Я нащупала под платьем пистолет, и это придало мне решимости. Ускорила шаг, пытаясь незаметно нагнать подозрительную особу.

В какой-то момент женщина попала под прямой свет коридорного бра, и я успела разглядеть мелькнувший из- под плаща край лиловой юбки. Внутри меня все перевернулось: в платье именно такого цвета сегодня на церемонии была Карла Санти...

Я старалась идти бесшумно, благо ковровые дорожки заглушали стук каблуков. Преследуемая мною женщина двигалась быстро, порой переходя на бег. Интересно, куда она так спешит? В какой-то момент она остановилась, словно почувствовала меня, и глянула через плечо. Я едва успела спрятаться за выступ стены. Жаль, что не получилось рассмотреть лицо, только заметила светлый локон, выбившийся из-под капюшона. Значит, блондинка... Все-таки Карла?..

Женщина продолжила свой путь, я - за ней...

Спускаться неслышно по лестнице оказалось труднее, приходилось осторожно ступать, чтобы не привлечь внимание к шагам. Правда, теперь каблуки незнакомки гулко постукивали по каменным ступенькам, перекрывая прочие шумы.

Оказавшись на первом этаже, она пошла еще быстрее. Начались помещения для слуг, где-то недалеко раздавались голоса, звон посуды и запах пищи. Похоже, мы проходили мимо кухни.

Женщина двигалась уверенно, будто была прекрасно знакома с расположением коридоров. Мне это тоже показалось странным: если это Карла, откуда она так хорошо знает планировку дворца?..

Незнакомка, не замедляя шага, устремилась к одной из двери. Порывисто распахнула ее, и тут же по попу пронесся студеный ветер. Оказалось, дверь вела на улицу. Я выбежала наружу следом за женщиной и... Поняла, что потеряла ее. На улице уже давно стемнело, а сквозь густо валивший снег даже ближайшие деревья различались с трудом. Что уж говорить о следах, которые тут же заметались снегом...

Пытаться искать незнакомку в метель, да еще и в легкой одежде и открытых туфлях было высшей глупостью. Без особой надежды я еще раз покрутила головой по сторонам и собралась было идти назад, как вдруг за своей спиной услышала оклик:

- Эй!

Сердце дернулось от испуга, я медленно развернулась и чуть не завизжала от ужаса: на пороге двери стоял высокий мужик в белой одежде, перепачканной чем-то красным, и держал перед собой тесак, с которого прямо на снег стекало нечто уж очень похожее на кровь...

Пистолет... У меня есть пистолет! Надо его достать... Я принялась лихорадочно задирать полы юбки, чтобы добраться до оружия.

- Ты что делаешь? - мужик двинулся ко мне.

- Не подходите! - я отскочила в сторону, но споткнулась и свалилась в снег, угодив прямо в квадрат света, льющегося из окна.

Мужчина сразу опустил нож и пробормотал:

- Простите, свэла... Обознался. Так вы одна из невест принца...

- Да! - ответила, я тяжело дыша. - А вы что подумали?

- Что к нам забрался воришка...

Мужчина подошел почти вплотную, и мне наконец удалось рассмотреть его. Он оказался молодым, возможно, даже моим ровесником, и весьма приятной наружности. И улыбался вполне дружелюбно и открыто. Вот только смущала красная субстанция на его одежде и ноже...

- Позвольте помогу вам подняться, свэла, - он протянул мне руку.