Я ожидала, что нам предложат какие-то определенные блюда, однако на бумажках оказалось написано просто «Закуска», «Суп» и так далее. То есть нам позволили импровизировать, только в заданном направлении. По итогам жеребьевки «холодная закуска» досталась Нирете, «горячая закуска» - Эбби, «суп» - Памелле, «второе блюдо» - Калеоппе, ну а мне... Конечно же, «десерт»!

- Очень рад, что могу оказать вам помощь, Ваше Высочество, - с улыбкой отрапортовал мне Тед. - Надеюсь быть вам полезным.

- Я тоже надеюсь, что вы не оставите меня в беде, - улыбнулась я.

- Все так печально? - пошутил кондитер.

- Нет, - я пожала плечами. - Просто до вашего уровня мне далеко. Придется готовить что-нибудь попроще.

- Как насчет лимонного рулета? - предложил Тед. - Минимум продуктов и действий.

Я задумалась. А ведь неплохая идея. Вполне себе «мужской» десерт. Королю и Калему должно понравиться...

- Вот увидите, принцу непременно понравится, - прочитал мои мысли Тед.

- Надеюсь, вы окажетесь правы. Потому что я намерена выиграть!

- Похвально! - поддержал меня мой помощник, и мы оба засмеялась.

- Да, - вдруг спохватился Тед, понизив голос почти до шепота. - Я все же верил, что увижу вас сегодня, и поэтому тоже приготовил кое-что для вас.

Он запустил руку в карман на своем переднике и достал оттуда маленькую картонную коробочку.

- Что это? - полюбопытствовала я.

- Конфеты трюфеля. Можно сказать, это одна из самых шоколадных сладостей на свете, - Тед широко улыбался.

- О... - я была польщена и удивлена одновременно. - Спасибо.

Однако в мысли тут же закралось подозрение, навязанное Калемом. Вспомнился даже торт, который он сбросил со стола. Детектив просил не доверять никому, и кондитеру одному из первых. Как же быть? Отказаться от подарка? Некрасиво. Взять, а потом выбросить? А вдруг Тед не замышлял ничего такого и готовил конфеты с искренним желанием угодить мне? Как же проверить?

Я открыла коробку и протянула ее Теду:

- Угощайтесь!

- Но это для вас... - растерялся тот. Искренне или нет?

- Вы сделали для меня приятное, я же ничего не могу дать вам взамен. Поэтому хотя бы поделюсь с вами своей радостью, - воодушевленно произнесла я. - Не обижайте меня. Угощайтесь! Могу даже выбрать для вас самую красивую конфетку, - я взяла наугад один трюфель.

Ну, Тед... Откажешься, тем самым подтвердив мои подозрения, или съешь, сняв их с себя?

- Ваше слово для меня закон, - он вновь улыбнулся и без всяких раздумий положил предложенный мной трюфель в рот.

Я подождала, пока он его прожует и проглотит, и только потом облегченно выдохнула.

- А вы? Вы не будете пробовать? - с разочарованием спросил Тед.

- Да, конечно, - я тоже съела конфетку.

Ммм... Божественно. Впрочем, как всегда...

Оставшиеся трюфеля я закрыла и спрятала в карманчике уже свое фартука. Затем посмотрела на Теда и энергично произнесла:

- Ну что? Перейдем к делу?..

- Вперед! - подбодрил меня Тед.

Рецепт и вправду оказался очень легким и нетрудоемким, а с помощью аса-кондитера процесс приготовления рулета так и вовсе шел гладко и быстро.

- Ох, забыл о ванили! - вдруг спохватился Тед, собираясь бросить взбивание белка для крема.

- Я подам, - остановила его я. - Где он лежит?

- Вон в том шкафчике, - Тед показал на противоположный конец кухни.

Я живо направилась туда, однако, впопыхах не заметила на полу лужицу из масла, которую за секунду до этого разлила Памелла. Мое падение было фееричным: несколько хаотичных взмахов руками в воздухе, юбки вверх - и вот я лежу распластанной по самому центру кухни.

А затем до меня долетел озадаченный голос Эбби:

- Ты что, пистолет с собой носишь?..

Вот же засада!.. Я мысленно застонала, представив, какой фурор вызвал пистолет, прикрепленный к моей ноге. Зажмурилась на миг, воображая, что ничего этого не произошло. Но реальность напомнила о себе коротким испуганным вскриком Памеллы, и тихим свистом Калеоппы. А вот теперь, кажется, оружие узрели все.

Так, Стася, думай, как будешь выкручиваться. Что говорить? Что говорить? Откуда у меня это милое украшение чуть повыше лодыжки? Ох... Тут что ни скажи, все равно будет звучать либо неубедительно, либо нелепо. Ладно, проблема сама не рассосется. Встаем.

Я приподнялась на локтях и осмотрела всех, кто столпился вокруг меня кружочком. И, главное, никто не спешит помочь подняться! Так остолбенели, что забыли о вежливости?

- О, Ваше Высочество, позвольте помочь, - рука Теда оказалась у меня перед носом.

Ну хоть кто-то решил позаботиться обо мне.

- Благодарю, - я поднялась и отряхнула платье.

- Ну, так что это за пистолет? - повторила свой вопрос Эбби, и по глазам остальных было видно, что их интересует то же.

- Это мой отец... - вздохнула я как можно удрученней и печальней. - Он так печется о безопасности меня и сестер, что принудил нас всегда и везде носить с собой оружие. Понимаю, что здесь, в Валери, мне опасаться нечего, но привычка... От нее уже никак не избавиться. Поэтому прошу прощения, если вид моего пистолета вас испугал.

- Ага, - нервно усмехнулась Калеоппа, - а вдруг ты когда-нибудь разозлишься и перестреляешь нас, своих конкуренток?

- Уверяю, я не собираюсь использовать оружие по назначению, - я старалась, чтобы эти слова звучали как можно убедительней. - Да и, признаться, там всего один патрон, на самый экстренный случай. Поэтому от всех конкуренток мне уж точно не удастся избавиться, - шутка была так себе, но я все же выдавила из себя улыбку.

- И с кем нам приходится рядом жить, - недовольно покачала головой Калеоппа и вернулась к своему блюду.

Следом за ней разбрелись по своим местам и остальные, правда, нет-нет и кто-нибудь из них да и бросал осуждающий взгляд в мою сторону.

- Не обращайте на них внимания, - попытался успокоить меня Тед. - Скоро все про это забудут. А пистолет - это здорово! - добавил он с веселым восхищением. - Умеете стрелять?

- Немного, - уклончиво ответила я, не желая распространяться на эту тему.

Кроме этого, я только и думала, как поскорее сбежать из кухни. Мне не терпелось рассказать об инциденте Калему и услышать его совет, как вести себя дальше.

- Я отойду ненадолго, - сказала Теду. - Мы, вроде, почти закончили.

- Конечно, я все доделаю, - он улыбнулся.

Пока шла к себе, пыталась подобрать слова, как бы помягче объяснить ситуацию детективу. Так не хотелось видеть осуждение либо разочарование на его лице! Ведь эта моя оплошность могла обернуться невесть чем для всей операции. Но и скрывать случившееся тоже не имело смысла.

Открывала дверь в комнату Калема, все еще пребывая в своих раздумьях, поэтому сразу не поняла, что он не один. Когда же увидела, кто его гость, вернее, гостья, потеряла дар речи.

Сэльма.

Они с Калемом стояли совсем близко друг другу, почти соприкасаясь телами. Сэльму, в коротеньком полупрозрачном пеньюаре, под которым виднелось откровенное белье, я видела со спины: она что-то ворковала, кокетливо выводя пальчиками узоры на плече Калема. Мое явление для нее осталось незамеченным, зато детектив...

Я уже не смотрела в его сторону, не пыталась угадать по выражению лица, о чем он сейчас думает, просто выскочила за дверь как ошпаренная, и бросилась к себе в комнату.

Грудь сдавило так, что трудно было вздохнуть. В глазах защипало, а во рту появился солоноватый привкус слез. Чтобы избавиться от него, я сунула в рот конфету Теда.

Я пыталась ни о чем не думать, не искать причину тому, что больная Сэльма делала в спальне Калема полураздетой и, вообще, как она попала в другое крыло дворца. Чем они там занимались или собирались заниматься, тоже не хотела знать. Не хотела... Но мысли об этих двоих так и лезли в голову, норовя ужалить побольнее. Сразу вспомнилось наше с Калемом свидание и...

Нет, нет! Я не должна об этом думать, не должна вспоминать. Очередной трюфель оказался у меня во рту, затем еще один... Шоколад должен вызывать всплеск гормонов счастья, так почему он не помогает мне? Почему мне так больно, словно меня предали?..