- Даже не думала, что последняя тройка невест будет такой... И что я тоже окажусь в ней, - после этого поднялась и первая вышла из гостиной.

Мы с Памеллой тоже не стали засиживаться и покинули зал вместе.

- Спокойного вечера, - сказала она, когда мы поравнялись с дверью ее комнаты.

- И тебе того же, - отозвалась я и направилась к себе.

Памелла между тем открыла спальню и ступила внутрь. Затем раздался ее короткий вскрик - и тут же все стихло.

Только излишне резко и торопливо захлопнулась дверь...

Внутри меня все замерло, а в голову полезли тревожные мысли. Рассказать Брендону или не стоит? А вдруг там ничего страшного, и я только воду взбаламучу? Памелла могла всего-то оступиться или удариться, вот и вскрикнула... Может просто постучать и спросить, все ли в порядке?

Я медленно направилась обратно к спальне Памеллы. Нерешительно ударила несколько раз костяшкой пальца по двери и позвала:

- Памелла? У тебя все хорошо?

Ответа не последовало.

- Памелла, можно я войду?

Снова тишина.

Я заколебалась, принимая решение. Пистолет, который успел вернуться на свое прежнее место, так и жег голень, призывая использовать его для защиты. После некоторой борьбы с самой собой, я сдалась, и в следующую минуту уже сжимала оружие в руках. Затем взялась за дверную ручку и, сделав глубокий вдох, надавила на нее.

Не успела я переступить порог комнаты, как сразу же увидела кондитера, который прижимал к себе бледную Памеллу, удерживая у ее шеи огромный кухонный нож. Я тут же вскинула пистолет и встретилась с насмешливым взглядом Теда. Вернее, того, кто преступным путем присвоил себе это имя.

- Ваше Высочество, добро пожаловать, - протянул человек, который теперь лишь отдаленно напоминал веселого и обаятельного парня, творившего для меня вкуснейшие десерты.

- Отпусти ее, - прошептала, сжав зубы.

- О, вижу вы наконец решили воспользоваться своей игрушкой, Ваше Высочество, - ухмыльнулся «Тед».

- Отпусти, - повторила я.

- А иначе что? Выстрелите?

- Выстрелю, - твердо отозвалась я, хотя руки против вопи тряслись мелкой дрожью, и пистолет вместе с ними.

- Стэйси, не надо, - прошептала Памелла. - Не надо, ты только хуже сделаешь...

- Зачем тебе все это, Вигорд Баррел? - настоящее имя кондитера всплыло само собой, и доли секунды я могла любоваться удивлением на его лице.

- О, меня уже рассекретили, - хохотнул он потом. - Ну что ж. Тогда, может, и вы, Ваше Высочество, откроете свое настоящее имя? Вы ведь такая же шарлатанка, как и я...

Памелла при этих словах побледнела еще больше, я же едва сдерживала дрожь во всем теле.

- Зачем ты это делаешь? - проигнорировав его выпад, повторила я свой вопрос.

- Что именно вас интересует, свэла? - «Тед» продолжал насмехаться надо мной.

- Хватит! - выкрикнула я. - Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Зачем ты убиваешь невест на Отборах?

- А их убиваю я? - он вздернул иронично бровь, но, наткнувшись на мой гневный взгляд, продолжил с напускным смирением: - Ну, хорошо, Ваше Высочество. Раз вы так говорите, значит, так и есть... Не буду спорить.

Что за ответ? Нет, этот человек точно какой-то сумасшедший... И как я раньше не замечала, что он не в себе?

- Хочешь сделать Памеллу очередной жертвой? - хрипло спросила я. - Но я тебе не позволю...

- Памеллу? - кондитер словно впервые услышал это имя. - Нет, не собираюсь, - его тон стал излишне будничным. - Во всяком случае, пока. Сейчас мне нужно кое-что другое.

- Что именно? Покинуть дворец? -догадалась я.

- Да, это было бы неплохо, - рот кондитера вновь растянулся в ухмылке. - Вы мне поможете, Ваше Высочество? В благодарность за все сладости, что я для вас делал. От всего сердца, между прочим...

- Боюсь, ничего не выйдет, Баррел, - процедила я. - Тебе ведь известно, что по всему дворцу установлены камеры. И в этой комнате тоже. А совсем скоро, думаю, с минуты на минуту, здесь будет полиция.

Сама я не было уверена в последнем, хотя и надеялась на такой исход. В конце концов, должны же в ГРУМе увидеть, что творится в этой комнате!

- Вот как... - «Тед» безошибочно нашел глазами место, где висела камера, и усмехнулся каким-то своим мыслям, а затем неожиданно обратился к Памелле: - А ты знала, что за тобой следят? - острие ножа почти врезалось ей в шею, и девушка отчаянно замотала головой.

- Что ж... - он притворно вздохнул, глядя снова на меня. - Если вы, Ваше Высочество, не желаете мне помочь просто от сердца, то я уйду сам, только прихвачу ее с собой... - острый кончик ножа еще больше врезался в шею Памеллы, и по нежной белой коже потекла алая струйка крови.

- Отпусти ее, Баррел! - крикнула я в отчаянии. - Или я стреляю...

- Не выстрелишь, - тот с кривой улыбкой покачал головой. - Тот, кто действительно собирается стрелять, не предупреждает об этом.

- Зря ты это сказал, - прошептала я и нажала на курок.

Одновременно с выстрелом распахнулась дверь, и комнату стали заполнять люди. У меня же все плыло перед глазами, и я попросту перестала соображать, что происходит. Реальность воспринималась какими-то разрозненными кадрами-картинками. Баррел, с красным пятном на рубашке, падает на колени... Памелла, ставшая еще бледнее, зажимает свое плечо ладонью, и рукав ее светлого платья тоже окрашивается в алый... Брендон трясет меня за плечи и, кажется, что-то спрашивает...

- Ты в порядке?.. - все-таки различаю я слова.

В порядке ли я? Не знаю... А разве можно быть в порядке, когда ты только что стреляла в человека?..

- Я убила его?.. - прошептала сдавленно.

- Нет, нет... - Брендон аккуратно забрал у меня пистолет и обнял.

Теперь уже я и сама видела, как двое мужчин в форме подняли Баррела и, взяв под руки, повели к выходу. Взгляд отчего-то выхватывал в облике бывшего кондитера ненужные, мелкие детали: прядь волос, прилипшая ко лбу, царапина на щеке, ворот рубашки, расстегнутый на несколько пуговиц, золотая цепочка с кулоном- крестиком, надорванный карман... Но это все лишь отвлекало меня от главного - кровоточащей раны под ключицей. Раны, которую ему нанесла я...

Следом вспомнила о Памелле. Неужели я и ее задела? Но около девушки уже суетился королевский лекарь и производил какие-то манипуляции с ее предплечьем.

- Идем... - Брендон потянул меня к двери.

- Памелла... Как она? - спросила я, встревоженно оглядываясь на пострадавшую.

- Не волнуйся, всего лишь царапина. С ней все будет хорошо. А вот с тобой - нет, если ты сейчас же не пойдешь со мной, - Калем насильно вывел меня из комнаты и отвел к себе.

- Жди меня здесь, - велел он мне. - Я в ГРУМ. Когда вернусь - поговорим. Да, лекарь, как освободится, зайдет к тебе.

После очередного чудодейственного отвара доктора я быстро провалилась в сон. Проснулась только под утро, с радостью обнаружив рядом с собой Брендона. Придвинулась к нему поближе, обняла и пристроила голову ему на плечо.

- А теперь я буду разговаривать с тобой серьезно, - произнес он, не открывая глаз.

Я сразу поняла, к чему он клонит, и притихла, внутренне сжавшись.

- Кто обещал мне никуда не влезать? - обвинительным тоном продолжал Калем. - Не заниматься самодеятельностью?

Я на это лишь тяжко вздохнула.

- Кто клялся, что будет осторожной, а сама прямиком направилась к убийце? У тебя, вообще, есть инстинкт самосохранения?

- Я испугалась за Памеллу, - сказала тихо.

- А если бы Баррел схватил тебя, а не ее. Что бы делала?

- Не знаю... Но мне было очень страшно, - призналась я. - А еще... Я стреляла в человека, - от этих воспоминаний по тепу вновь прошла дрожь, и я непроизвольно уткнулась лицом в плечо Брендона. - И это было самое ужасное...

- Помню, когда мне пришлось впервые выстрелить в человека, - отозвался тот, прижимая меня к себе крепче, - я весь следующий день пил, пытаясь избавиться от чувства вины. Тогда я не только первый раз стрелял, но и убил... Да, он был опасным преступником и не хотел сдаваться, но принять факт, что ты лишил жизни другого человека, нелегко. Но ты ведь никого не убила, - Брендон наконец улыбнулся. - Баррел сейчас живее всех живых.