Для меня стало сюрпризом, что к финальному мероприятию мне приготовили специальное платье: нежно-сливочного цвета, с пышной атласной юбкой и кружевным корсетом. Почти что свадебное, только фаты не хватало. Над моей же прической дворцовый парикмахер корпел почти час, в результате, получилось нечто очень затейливое и, на мой взгляд, несколько громоздкое. Но я не особо переживала по этому поводу: меня грела мысль, что все мои испытания совсем скоро закончатся.

Пока я у зеркала наносила последние штрихи к своему образу, ко мне неожиданно заглянула Памелла. На ней тоже красовалось белое нарядное платье, разве что чуть менее открытое и не такое пышное.

- Можно, я у тебя чуть-чуть побуду? - робко поинтересовалась она. - А то нервничаю, сидя одна в комнате.

- Конечно, - улыбнулась я, поправляя стрелку на веке.

- А у тебя очень уютно, - заметила Памелла, прохаживаясь по комнате.

- Спасибо, но это заслуга не моя, - с усмешкой отозвалась я, - а местного дизайнера...

- Ой, и белочка какая! - она как раз поравнялась с клеткой Гаврика.

- Да, это мой питомец...

- Прелесть, - восторженно хлопнула в ладоши Памелла и продолжила осматриваться.

- А ты не знаешь, камеры уже выключили? - вдруг спросила она. - А то я до сих пор нервничаю, когда думаю о том, сколько времени меня снимали на скрытые камеры...

Я через зеркало нашла глазами место, где раньше была камера, и, не разглядев огонька, ответила:

- Кажется, уже выключили...

- Это хорошо, - с облегчением выдохнула девушка.

- Почти все! - я поднялась и еще раз оглядела в зеркале. Но вдруг почувствовала, что в пятку мне что-то впивается, и поморщилась.

- Что такое? - сразу подбежала ко мне Памелла.

- Кажется, что-то в туфлю попало, - я хотела наклониться и посмотреть, но пышный кринопин чертовски мешал.

- Давай помогу, присядь, - я не успела даже возразить, как Памелла усадила меня обратно на стул, сама опустилась рядом и приподняла мою юбку.

Но вместо того, чтобы снять туфлю, ее рука скользнула чуть выше щиколотки... А в следующую секунду на меня смотрело дуло моего же пистолета.

- А теперь поговорим начистоту, третья наследная принцесса королевства Литоль...

Я вжалась в стул, ничего не понимая. Подрагивающее дуло пистолета у лица не давало сосредоточиться ни на одной мысли.

- Памелла, это не игрушка, - прошептала я, все еще не веря, что та не шутит.

- Пф... - скривилась она.

Насмешливое и одновременно презрительное выражение лица Памеллы настолько шло вразрез с ее привычным образом, что меня, и без того сжимающуюся от страха, пробрал озноб.

- Ну что, расскажешь, кто ты на самом деле? - повторила Памелла, пронизывая меня жестким взглядом.

- Ты ведь сама только что сказала, - я сглотнула, когда дуло мазнуло меня по кончику носа. - Я третья принцесса королевства Литоль...

- Не-а, - медленно качнула головой Памелла. - Ты даже ни капельки не похожа на Ирму... А я-то уж отлично знаю эту дрянь, сестричку свою...

Пожалуй, в этот момент с моего лица схлынули оставшиеся краски, а рот невольно приоткрылся в немом изумлении.

- Что, удивлена? Думаешь, не так расслышала? - ухмыльнулась Памелла. - Третья принцесса Литоля - моя сестра. Только вот незадача! Ее зовут не Стэйси, а Ирма. Ирма Локиссон. Ну а я пятая принцесса, Карина Локиссон. Да, да, милая, мы обе с тобой самозванки! Честно признаться, когда впервые услышала об участии в Отборе принцессы Литоля, даже испугалась. Думала, сестричка тоже решила заглянуть на огонек к принцу Валери, но потом назвали твое имя, и меня уже взяло любопытство: кто это решил выдать себя за мою «любимую» сестренку? А, главное, зачем? Во мне даже азарт проснулся. Я решила, что точно тебя не убью, пока не узнаю, кто ты... Так что тебе повезло. Как и мне сейчас, - она кивком показала на пистолет. - Удачно получилось. Таким способом я еще никого не убивала. Молодец, что до сих пор носишь его с собой. А то пришлось бы использовать на тебе свой ножик, - теперь свободная рука Памеллы нырнула ей в декольте и выудила оттуда тонкий кинжал. - Чик-чик... Но сегодня будет эксперимент. Признаться, с фантазией у меня не очень, - кинжал вернулся на прежнее место. - Это Баррел оказался на выдумки мастер. Правда, все из-за того, что руки замарать кровью не хотел, чистоплотный слишком. Поэтому убивал так аккуратно, даже красиво... И все-таки хорошо, что мне удалось посадить его себе на крючок. Работать в паре куда интересней, чем в одиночку...

«Она сумасшедшая... Сумасшедшая...» - билась у меня в голове одна и та же мысль. И точно меня убьет... Убьет... Надо попробовать потянуть время, отвлечь ее разговорами... Брендон в любом случае должен вот-вот зайти...

- Если уж собралась меня убить, тогда хоть скажи за что, - я сделала над собой усилие и улыбнулась, как можно спокойней и наглее.

- Я хочу занять твое место, - просто ответила Памелла, пожав плечами. - Ничего личного. Мне нужно выйти замуж за принца, всего-то...

- Зачем?

- Чтобы утереть сестричкам нос.

Почему-то сразу вспомнилась Нирета, которая тоже желала стать женой принца, любого, чтобы что-то доказать своей семье. И Памелла туда же... Нет, Отборы - определенно зло, только психику разрушают...

- Знала бы ты, - продолжала между тем Памелла, - каково это, с самого детства слышать о себе... «Бедная Пэм, отделили ее боги красотой. И волосы редкие, и глаза блеклые, и кожа плохая, а фигура тощая». «Одна гнилая горошинка в стручке». «Ей никогда не выйти замуж, останется в девках». И это еще не самые обидные слова, которыми меня с сожалением награждали мои родители и нянюшки. Зато сестрички, более красивые и удачливые, не стеснялись в выражениях. И «страшила» - это еще очень нежное обращение. Но больше всех старалась Ирма. Я у нее и «отбросом семьи» была, и «уткой хромой», и «хорьком линялым»... Я же росла с мыслью доказать им всем, что я не такая, что у меня обязательно будет муж королевских кровей. И не замухрышка-уродец, которого подберет мне отец и который женится на мне из жалости да за приданное, а настоящий принц, красивый, умный, благородный... Но такие не берут себе в жены первую встречную, а выбирают, тщательно и долго. Тогда я подала первую заявку на Отбор, но меня выставили на первой же церемонии. Я продолжала участвовать в Отборах, и снова раз за разом меня обходили разукрашенные глупые куклы, мне же так и не удавалось продвинуться дальше второй церемонии. А принцы... - тут Памелла злобно прищурилась, - принцы даже не успевали меня заметить... И все из-за этих кудахчущих вокруг них куриц, которые так напоминали мне сестричек... Тогда меня осенило: раз принцы меня не видят в этой толпе, нужно просто разогнать ее. И самый верный способ избавиться от конкуренток - передавить их как тараканов. Правда, тут уже пришлось действовать осторожно, даже повременить немного с участием в следующем Отборе. Я несколько изменила внешность, так... - Памелла неопределенно покрутила рукой, - немного грима, немного магии... Подделала документы... Приноровилась к новому образу... На ближайшем же Отборе с первых дней я принялась вычленять самых наглых и самоуверенных кандидаток... На бесхребетных просто давила морально и угрозами, и они сами просились покинуть Отбор на первых же церемониях. А вот с теми, кто решил пойти до конца, понадобились более радикальные методы... Тогда мне удалось убить двух. Я даже помню, как они выглядели: кудрявая блондинка и веснущато-рыжая... А потом Отбор остановили, слабаки... На следующих смотринах в Окливле было уже проще, только невесты понаглее... За что еще три поплатились. Обидно только, что самые мерзкие принцесски все-таки остались живы... А я уже прямо представляла, как кромсаю их красивенькие личики... Но и там появились полицейские, пришли, допрашивали... Хорошо, что мне всегда удавалась роль невинной овечки. Этому я тоже научилась в детстве, когда пыталась хотя бы с помощью мелких пакостей мстить обожаемым сестричкам. Вы ведь тоже повелись, да? - она довольно ухмыльнулась. - Мне самой понравилось изображать Памеллу Борхус... Глазки постоянно в пол, краснеющие от смущения щечки, крестики-иконки... Неприметная, но при этом вызывающее сочувствие у принца. Ты знаешь, а ведь на этом Отборе впервые принц уделял мне столько внимания и заботы. Я даже начала думать, что нравлюсь ему...