Это была погибшая невеста настоящего принца Кристиана.

Откуда у Брендона это фотография? Почему он носит в таком месте, будто нечто личное? Чувство тревоги, еще пока неясное и не оформившееся в нечто конкретное, стало распускать свои щупальца, оплетая ими сердце и будоража странные мысли. Конечно, можно было спросить у Брендона об этом прямо, но тогда бы пришлось рассказывать, как и где я нашла фото. А вдруг он не поверит, что вое произошло случайно? Подумает, что я специально рылась в его вещах...

Нет, я не смогу задать ему прямой вопрос.

Я вернула фото на прежнее место и захлопнула кошелек, а заслышав, что вода в ванной перестала шуметь, поспешила засунуть его обратно в куртку.

- Не захотела составить мне компанию? - весело поинтересовался Брендон, возвращаясь в комнату.

- Я просто решила, что так мы точно не выберемся на прогулку, - отшутилась я. - Приму душ потом... Давай лучше собираться.

Брендон пребывал в хорошем настроении, одеваясь, что-то насвистывал себе под нос, мое же душевное равновесие заметно пошатнулось, и мыслями я то и дело возвращалась к фото в его портмоне.

На прогулке я тоже не переставала думать о том же. Памелла и Калеоппа восторженно крутились около ледяных львов, единорогов, лебедей и полуобнаженных девушек, я же лишь краем сознания отмечала их красоту и мастерство исполнения. В голове один за другим загорались вопросы, но ни на один я не находила разумного ответа. Пытаясь отыскать оправдание своей находке, даже предположила, что Брендону фото дали в ГРУМе или же он получил его от самого короля Альдагеса, например, для того, чтобы лучше вжиться в роль. Только вот самой в это почему-то слабо верилось.

Спустя некоторое время появился Его Величество, перекинулся несколькими словами с невестами, а затем зачем-то отозвал в сторону Брендона. Я немного отвлеклась от своих дум и принялась украдкой за ними наблюдать. В какой-то момент мне показалось, что они спорят или говорят на повышенных тонах. При этом Калем явно злился, а король будто оправдывался. Интересно, о чем они разговаривают?

После того как они расстались, настроение Брендона сразу изменилось. Взгляд помрачнел, а улыбка получалась натянутой и уже далеко не такой беззаботной, как еще получасом ранее.

- Что-то случилось? - спросила я его, когда мы наконец снова были одни. - Какие-то неприятности с Отбором? Новости из ГРУМа?

- Нет, с чего ты взяла? - как-то рассеяно отозвался он.

- А о чем вы говорили с Его Величеством? - тогда осторожно поинтересовалась я. - Мне показалось, вы спорили...

- Тебе показалось, - отрезал Брендон. Правда, потом добавил уже более спокойным тоном: - Мне просто не понравилась его очередная идея, чем развлечь невест.

Я сделала вид, что приняла этот ответ, хотя в душе поселились сомнения насчет его правдивости.

Ночью я долго ворочалась и никак не могла заснуть. Теперь меня беспокоила не только найденная фотография, но и непонятное поведение Брендона. Его будто что-то угнетало и держало в напряжении, он даже любовью занимался с каким-то исступлением и даже надрывом, словно пытался что-то доказать, только кому - мне или себе - понять не смогла.

В моем случае утро не оказалось мудренее вечера: сомнения по-прежнему бередили мне душу, Брендон же продолжал пребывать в некой прострации. После завтрака он ушел в ГРУМ, я же вновь варилась в своем изматывающем беспокойстве.

«А вдруг это совсем не та девушка, просто очень похожа?» - эта мысль посетила меня внезапно, и показалась не такой уж неразумной. Прошло ведь немало времени с тех пор, как король Альдагес показывал мне фото своего сына. Вот только, окажись мои предположения правдой, буду ли я этому рада? Если у Брендона в портмоне изображение другой девушки, значит, есть та, кем он дорожит.

Как же проверить, верны ли мои догадки? Если бы мне удалось еще раз посмотреть на фото, что стоит в библиотеке Его Величества...

А, может, рискнуть? Заглянуть туда с каким-нибудь незначительным вопросом, думаю, король Альдагес только рад будет моей компании. Заодно и краем глаза изучу фотографию с той девушкой.

Я уже приготовила речь, чтобы сразу выдать ее правителю, постучала и приоткрыла дверь... Но в библиотеке никого не оказалось. Я, наверное, с минуту топталась на пороге, решая, стоит ли мне зайти туда в отсутствие хозяина. Конечно, это было не совсем прилично, но я ведь ничего плохого не замышляла... Просто взгляну одним глазочком на те злосчастные фото и все. Делов-то на пару минут. Зато развею свои сомнения. Ну, или подтвержу их.

Я осторожно ступила внутрь и почти на цыпочках прошла к стеллажу, где рядом с книгами располагались уже знакомые фотографии. Достаточно было одного взгляда, чтобы убедиться: девушка здесь и на фото, что у Брендона, - точно одна и та же. Разве что на этой фотографии она более загорелая, а в остальном: те же карие глаза, темные локоны, открытая улыбка...

- Я не хочу его видеть, - донесся из-за двери раздраженный голос Брендона.

Кому это он?

- Но я не мог запретить ему вернуться! Это тоже его дом!

Я не ослышалась? Это король Альдагес?..

- Но он мог бы подождать до окончания этого... - тут Калем высказался весьма нецензурно, - ... Отбора!

- Ты ведь знаешь Кристиана...

- Знаю. Ему никто не указ. Всегда творит что хочет, не считаясь с чужим мнением и чувствами!

- Брендон, может, хватит? - тон короля стал каким-то умоляющим и одновременно усталым.

В этот момент дверная ручка дернулась, и я осознала, что сейчас меня застанут врасплох. Но то, что удалось услышать, ввергло меня в такой ступор, что я не могла даже пошевелиться.

- Вы оба мои сыновья и мне больно осознавать, что вы никак не можете... - с этими словами дверь распахнулась, и первый в библиотеку вошел Альдагес, за ним - Брендон,- ... простить обиды, - медленно договорил король, узрев меня.

Сыновья?.. «Вы оба мои сыновья»? Как это понимать?

- Свэла? - между тем лицо Альдагеса озарила растерянная улыбка. - Что вы здесь делаете?

- Простите, Ваше Величество, - я наконец отмерла и поспешно вернула фотографию на место.

- Что-то стряслось? - продолжал Альдагес.

- Нет, - я же теперь смотрела на Брендона, который сейчас был похож на каменное изваяние. Лишь глаза встревоженно скользили по мне, по-видимому, пытаясь понять, как много я слышала. - Уже ничего...

- Простите, - повторила я и, сорвавшись с места, выбежала из библиотеки.

В спальне упала в кресло и сжала голову руками, пытаясь справиться с гулом в ушах.

Сын... Брендон - сын Его Величества... Брендон действительно принц, пусть и не Кристиан... Разве в это можно поверить? Ущипните меня, похоже, я сплю... Из груди вырвался истеричный смешок, а в глазах внезапно стало горячо от слез.

Этого не может быть...

«Может», - прошептал внутренний голосок, а память услужливо стала подсовывать моменты, на которые я раньше совсем не обращала внимания: случайные фразы, подозрительные совпадения, поведение Брендона в тех или иных ситуациях.

Как же я была слепа...

Брендон появился вскорости, закрыл дверь и остановился на пороге, выжидательно глядя на меня.

- И когда ты собирался мне об этом рассказать? - спросила его тихо. - Или не собирался вовсе?

- Почему?.. - вздохнул он. - Когда-нибудь рассказал бы...

- Возможно, - добавила я и усмехнулась. - Надеялся, что закончится Отбор, мы вернемся в прежнюю жизнь и не нужно будет ничего объяснять? Кстати, в ГРУМе знают о твоем... высоком положении? - я не удержалась от сарказма.

- Только несколько человек, среди них Трэйси и... твой начальник.

- Пал Сергеевич? - а вот тут мне стало еще обидней. - Значит, меня обманывал не только ты, но и он?

- Стэйси, никто тебя не обманывал, - Брендон посмотрел на меня умоляюще.

- Хорошо, назовем это «скрывал правду». Но зачем? Чего ты так боялся, Брендон? Что я посягну на твою свободу и титул? Захочу, как многие другие, породниться с королевскими особами? Имей в виду, меньше всего в жизни я мечтала выйти замуж за принца, - я нервно хохотнула. - Более того, узнай я, что ты реальный принц, бежала бы от тебя куда подальше...