- В чем дело? - теперь забеспокоился и король. - Ральф не первый раз лакомится бисквитом... Ему, негоднику, конечно, нельзя сладкого, но...

- Пусть за собакой пока понаблюдает врач, - Калем выразительно глянул на Его Величество.

Понаблюдает врач?.. О, нет... Только теперь до меня дошло, почему Калем себя так странно повел. Видимо, подумал, что раз мне принесли отдельный десерт, он мог быть отравлен. И я тоже хороша... Откуда такая беспечность? Так легко поверила, что пирожное действительно от Теда...

- Прошу прощения, свэлы, - между тем проговорил Калем, обращаясь к невестам. - Но я вынужден вас оставить... Спасибо за приятно проведенное время.

- Что ж, милые свэлы, - немного заискивающе произнес король, когда детектив ушел, - надеюсь, несмотря на это небольшое происшествие, ваше настроение по-прежнему хорошее... Если же нет, то постараюсь вам его поднять. Думаю, новость, которую я принес, всем придется по душе... Итак, через два дня состоится бал в честь вас же, милые свэлы... Надеюсь, вам хватит времени на подготовку... К вашим услугам придворный портной и парикмахер...

Когда и Альдагес покинул столовую, невесты принялись живо обсуждать предстоящее мероприятие. Казалось, они забыли и о сброшенном пирожном, и о записке со стишком. Единственной, кого расстроило это известие, была Памелла. Оказывается, в их мире, насквозь пропитанном религиозной идеологией, танцы тоже не приветствовали.

- Да, деточка, - «посочувствовала» ей Сэльма, - с такими установками ты долго будешь искать мужа... Как в вашем мире вообще люди женятся?

- А мне любопытно, как ее родственники на этот Отбор отпустили? - поддержала Сэльму Карла. - Если у них там все так жестко. Может, проще в монастырь уйти?

- Не проще, - едва слышно отозвалась Памелла. - Вам этого не понять, - ее глаза налились слезами, и она отвернулась, украдкой смахивая их пальчиками.

- Может, хватить? - не вытерпела я. - Что вы к ней прицепились? А сами зачем здесь? Чего в своем мире женихов не нашли?

Памелла послала мне благодарную улыбку, а вот Эбби, совершенно не смутившись моего выпада, поинтересовалась:

- А что ты про себя скажешь? Эти же вопросы можно задать и тебе. Зачем ты здесь, принцесса Литоля?

Вот же, черт... Я сразу вспомнила наш диалог несколькими днями ранее, где она тоже пыталась уличить меня в неискренности. Еще и «принцесса Литоля» из ее уст прозвучало как сарказм. Неужели не верит мне? Так, сейчас главное не показать свою растерянность. А лучше взять пример с Сэльмы, у которой наглость и самоуверенность - оружие на все случаи и жизни.

- Я здесь для того, - я попыталась придать своей улыбке и голосу долю высокомерия, - чтобы из принцессы Литоля превратиться в принцессу Валери, всего-то... А в том, что это произойдет, даже не сомневаюсь...

Так, Стася, а теперь обводим всех горделивым взглядом, медленно поднимаемся... Спину держим прямо, улыбка по-прежнему на лице... И, больше ни на кого не глядя, степенно движемся к выходу...

Фух... Оказавшись в коридоре, я с шумом выдохнула и расслабила плечи. Как же тяжело играть несвойственную себе роль...

На этот раз я не стала ждать, пока детектив заглянет ко мне, и сама направилась в его комнату. Он оказался у себя, но пребывал явно в дурном настроении. На мой приход отреагировал хмурым взглядом, даже не предложил сесть. Что ж, я могу это сделать и без приглашения. Не мерить же шагами комнату на пару с ним?

- Как Ральф? - поинтересовалась я первым делом.

- В порядке.

Исчерпывающий ответ.

- Вот видите, значит, вы зря лишили меня десерта, - я попыталась таким образом пошутить, но Калем мое чувство юмора не оценил.

- Не зря, - сухо отозвался он. - В следующий раз будете думать, прежде чем с радостью принимать подарок от незнакомца.

- Но Тед не незнакомец, - возразила я. - Он знал, что я люблю шоколад, и решил сделать мне приятное.

• Во-первых, этот кондитер слишком много себе позволяет, оказывая знаки внимания одной из невест принца. За это его не только могут наказать, но и выставить из дворца. А во-вторых, участнице Отбора, да еще и принцессе, неприлично принимать подарки от повара, притом прилюдно. Это может повлечь за собой исключение из Отбора.

- Но вы же не исключите меня, Ваше Высочество? - усмехнулась я. - Да и с Тедом мы просто друзья...

- У вас здесь не может быть друзей, - резко ответил Калем. - И в вашей ситуации заводить их - сверхглупость и беспечность. Каждый, Стэйси, каждый, - с нажимом повторил он, - может оказаться убийцей... Даже если он имеет смазливое лицо и обезоруживающую улыбочку, как ваш Тед...

Если бы я не знала Калема, то подумала, что он ревнует, ибо характеристика Теду была дана таким презрительным тоном, словно речь шла о каком-то ничтожестве. Впрочем, в остальном он был прав: мне нужно быть осторожней с новыми знакомыми. Радует только, что подозрения детектива насчет Теда не оправдались, и шоколадное угощение кондитера не имело дополнительной начинки, способной лишить меня жизни.

- А что касаемо записки? - я перешла к более важной на этот момент теме. - Как думаете, как она оказалась под столом? Кто ее там оставил?

- Либо кто-то из слуг, занимающихся сервировкой, либо участницы... - Калем наконец перестал мельтешить перед глазами и присел. - Больше некому. Если судить по камерам, то до ужина в столовую никто больше не заходил...

- Вы уже успели побывать в ГРУМе? - немного удивилась я.

- Да, отдал начальству новый эпос нашего убийцы... Заодно просмотрел на перемотке весь наш ужин.

- И ничего подозрительного?

- Нет, - медленно мотнул головой детектив. - Но записку можно легко было достать, например, из рукава, и незаметно бросить ее под стоп.

- Вы не думаете, что это Мэрит? - высказала я предположение. - Записка лежала ближе всего к ней. Она могла и сама ее поднять, специально, чтобы отвести от себя подозрение.

- С таким же успехом ее могли подкинуть еще и Калеоппа, Памелла и Карла. Они тоже сидели совсем рядом с запиской. Да и Эбби могла, если бы изначально постаралась чуть отодвинуть записку от себя ногой, в сторону своих соседок.

- Значит, исключаем Сэльму и Нирету, - кивнула я. - А ведь есть еще и слуги, которые могли подложить записку.

- Я уже попросил собрать информацию на всех горничных и официантов, кто обслуживал сегодняшний ужин. Мне пообещали, что завтра утром она будет готова...

- И снова Карла... - протянула я, раздумывая. - Не много ли к ней ведет нитей? И в стихотворении явно упоминается Диана, которой «повезло» с болезнью. Возможно, Карла знала, что яд не убьет Диану, а просто выведет ее из Отбора...

- Слишком просто, - Калем вновь подхватился с места и принялся расхаживать туда-сюда. - Как-то слишком все просто с Карлой... Как на ладони.

- А Эбби? Она сегодня вновь пыталась вывести меня на чистую воду, - вспомнила я. - Интересовалась, какова моя цель... Мне кажется, она меня подозревает. Боюсь, я плохо справляюсь с ролью невесты, которая пытается всеми способами охомутать принца. Да и вы как-то подзабыли, что должны мне оказывать чуть больше знаков внимания, чем остальным... Правда, сегодня вы очень эффектно смахнули со стола мое пирожное, - я все-таки не удержалась и чуть поддразнила детектива. - Возможно, кто-то мог воспринять это как ревность...

Калем сделал вид, что не заметил моего укола.

- Вы правы. На балу мы должны исправить это... - он наконец улыбнулся. - Со своей стороны гарантирую, что внимание принца на протяжении всего вечера вам будет обеспечено...

Два дня, отведенных на подготовку к балу, прошли без всяких происшествий и скандалов. Более того, все было слишком спокойно, даже Сэльма ни к кому не цеплялась, желая уколоть или унизить. С невестами я встречалась только в столовой, в остальное время все безвылазно сидели в своих комнатах. Калем тоже в гости не заходил. Похоже, никаких новостей у него больше не появилось.