- О, Ваше Высочество! - та ухмыльнулась, увидев его. - Вы уже вернулись! И где же вы пропадали вместе с... принцессой Литоля? - тут ее взгляд уперся в меня, затем на смокинг, что до сих пор укрывал мои плечи, и уголки ее губ поползли вниз, а глаза мстительно сузились.
- Полагаю, свэла Санти, - голос детектива звучал бесстрастно, - я не обязан отчитываться перед вами в своих действиях. Как и принцесса Литоля в своих. Вам же рекомендую удалиться к себе в комнату и немного отдохнуть. Мне кажется, вы себя неважно чувствуете.
- Вы меня выгоняете, Ваше Высочество? - Карла вскинула подбородок.
- Ни в коем разе, - вежливо улыбнулся Калем. - Просто забочусь о вашем здоровье.
- А сами будете веселиться дальше? - Карла продолжала вести себя вызывающе.
- Бал еще не закончен. Когда же вы немного отдохнете, свэла, то обязательно вернетесь.
- Хорошо, я уйду. Но я действительно еще вернусь, Ваше Высочество, - прозвучало почти как угроза.
- Мы будем ждать вас, свэла Санти, - детектив вновь улыбнулся. - Если желаете, могу лично проводить вас до вашей комнаты.
- Не стоит утруждаться, Ваше Высочество. Я дойду сама, - Карла поправила розу в волосах и, покачиваясь, направилась к распахнутым дверям.
Проходя мимо меня, она на мгновение задержалась и бросила:
- Рано празднуешь победу... Скоро здесь и следа твоего не будет.
От того, как это было сказано, по спине пробежал холодок, я даже поежилась и вцепилась пальцами в лацканы пиджака, запахивая его сильнее.
Между тем снова полилась музыка, на этот раз нарочито веселая и жизнерадостная, засуетились официанты, разнося напитки и закуски гостям. Король Альдагес пригласил на танец Калеоппу, а Калем - Эбби. Какой-то немолодой кавалер пытался и мне предложить станцевать, но я отказалась. Отошла в сторонку и присела на диванчик, погрузившись в свои мысли. Мне до сих пор было не по себе и от сцены, что устроила Карла, и от ее угроз в мой адрес.
На миг вынырнув из своих дум, я увидела Памеллу, которая с оглядкой двигалась к выходу.
- Уже уходишь? - окликнула ее я.
Та сразу стушевалась и посмотрела на меня виновато.
- Да... Не могу я здесь больше. Думаю, никто и не заметит моего ухода, - ее губы подрагивали, а глаза блестели, словно она вот-вот заплачет. - Только ты не выдавай меня, пожалуйста. А если вдруг кто спросит обо мне, скажи, что я плохо себя почувствовала и тоже пошла отдыхать...
- Конечно, - я понимающе улыбнулась. - Сама, наверное, скоро пойду...
Не успела Памелла выскользнуть в дверь, как туда же устремилась Нирета.
- Уже уходишь? - задала я ей тот же вопрос.
Она сперва отшатнулась от меня, словно только увидела, затем растянула губы в улыбке и быстро ответила:
- Да, пойду... Голова что-то разболелась, - и тут же сбежала.
Когда же я заметила направляющуюся на выход Мэрит, меня стал разбирать нервный смех.
- Тоже голова разболелась? - успела крикнуть ей в спину.
- А? - обернулась она, а потом, скривившись, отмахнулась: - Да, голова...
Какой-то массовый побег невест с бала, честное слово. Похоже, остались самые стойкие и целеустремленные: Калеоппа, Эбби и Сэльма. Ну и я.
Надо бы вернуть Калему смокинг, а то неудобно... И так все на меня уже косятся, да и он расхаживает в одной рубашке, выбиваясь, так сказать, из образа. Думаю, настоящий принц такого бы себе не позволил.
Я нашла глазами детектива: тот как раз стоял у фуршетного стола и беседовал с каким-то мужчиной.
- Простите, Ваше Высочество, возвращаю вам вашу вещь, - я протянула ему пиджак. - Благодарю за заботу...
- Не за что, принцесса, - в тоне Калема послышались знакомые нотки, только на этот раз они вызвали во мне не раздражение, а улыбку. - Станцуете со мной еще один танец? А то прошлый нам пришлось прервать.
- С удовольствием, - согласие вырвалось быстрее, чем я успела поразмыслить над ним.
Впрочем, с чего переживать? Это ведь правда...
Бал завершился далеко за полночь. Карла так на него и не вернулась, зато через некоторое время мы вновь увидели Нирету в заметно улучшившимся настроении.
Завтрак для нас накрыли позже обычного, но и к этому времени невесты собрались не сразу.
- Что-то Карлы нет, - Нирета первая заметила отсутствие за столом конкурентки. - Обычно она приходит раньше остальных.
- А я не удивлена, - ухмыльнулась Сэльма. - После вчерашнего-то... Я б на ее месте тоже постыдилась людям в глаза смотреть. Представляю ее лицо, когда она утром протрезвела и вспомнила, что вытворила.
- Интересно, а как она себя с принцем будет вести? - хихикнула Калеоппа.
- А мне кажется, она сбежала, - вдруг заявила Эбби, чем привлекла к себе вопросительные взгляды всех невест, в том числе и мой. - Я к ней заглядывала перед завтраком. Хотела узнать, как она себя чувствует. Так вот, дверь была незакрыта, а в самой спальне никого не было. Более того, постель аккуратно застлана и в комнате никаких следов хозяйки...
- Хочешь сказать, она сбежала ночью? - Сэльма хохотнула и прикрыла ладонью рот. - А кто ее пустил через Врата?
- Но Врат здесь двое, - со знанием дела ответила Эбби. - Одни на нижнем уровне дворца, а другие - в парке. Так вот последними пользуются, как я понимаю, редко, и охраняются они на честном слове.
- Вот те на, - теперь уже Сэльма хохотала. - Сбежала наша ненавистница собачек!
И только мне было не до смеха. Информация, преподнесенная Эбби, встревожила меня, вынуждая поскорее покончить с завтраком. Я едва дождалась удобного момента, чтобы покинуть стоповую, и первым делом устремилась в комнату Карпы: хотелось самой удостовериться в правдивости слов Эбби.
Спальня действительно была пуста. И покрывало на кровати без единой складочки, будто Карпа и вовсе не ложилась этой ночью спать. Неужели и вправду сбежала? Для того чтобы отмести последние сомнения, я распахнула дверцы платяного шкафа: вся одежда и обувь были на месте...
- Что же это такое? - прошептала я вслух и кинулась в ванную.
Шампунь, мыло, крема-явно не местные, а принадлежащие Карпе. И косметика на полочке...
Вернувшись же в комнату, заметила то, что не бросилось в глаза сразу: на подоконнике стояла маленькая дамская сумочка.
Сердце сжалось, предчувствуя недоброе.
Калем... Нужно срочно ему рассказать...
Детектива, как всегда, когда он нужен, у себя не оказалось. Но возвращаться я не стала, а отправилась на его поиски.
Калем нашелся в библиотеке, дегустирующим фирменную наливочку Его Величества. Король Альдагес был здесь же, поэтому моему внезапному появлению удивились вдвойне.
Я не стала вдаваться в предысторию и сразу перешла к главному:
- Кажется, Карла исчезла...
А через десять минут мы с Калемом уже бежали по коридорам ГРУМав по направлению к комнате наблюдения.
Первым делом детектив попросил показать ему видео вчерашнего вечера, с момента, когда Санти покинула бал.
...Вот она вернулась в свою спальню, кипя от гнева. Некоторое время походила по комнате, что-то бормоча себе под нос и размахивая руками... Потом сорвалась с места, схватила плащ и выбежала из спальни... Пошла уже знакомым маршрутом по коридорам замка, спустилась на первый этаж, миновала подсобные помещения, выскочила на улицу...
- Переключайте на оранжерею, - потребовал Калем.
Карла, как и ожидалось, вскоре появилась там. Начала плутать по дорожкам, время от времени пропадая из зоны съемки. Вдруг она затормозила и недоуменно установилась на кого-то или что-то.
- Кто там? - Калем попытался найти другой ракурс съемки, но наблюдатель огорчил его, сообщив, что как раз в том углу камера не установлена.
Между тем Карла сделала шаг в сторону, но неизвестный схватил ее за руку и потянул на себя. Она на несколько мгновений исчезла из виду, а затем отступила, вернувшись в поле нашего зрения, и начала медленно оседать на пол.
- Камеры! Покажите мне видео со всех камер в зоне зимнего сада! - нетерпеливо произнес Калем.
