«Эй! - тут же одернула себя. - Что за глупости? Неужели за день отдыха успела так расслабиться, что забыла, для чего здесь находишься? И об убийце, и о Карле...» Нет, определенно, больше никаких выходных! Так и бдительность можно потерять, и о чувстве опасности в нужный момент не вспомнить...
Как же надоело изо дня в день принимать пищу в компании чужих, и не всегда приятных мне людей! Я уже соскучилась по своей маленькой уютной кухне и чашке, из которой по утрам в сонном одиночестве пью кофе. Когда же я смогу туда вернуться?
Невесты, все как одна, встретили меня любопытствующими взглядами. Даже Памелла смотрела с затаенным интересом. Ну, девочки, кто из вас первая не выдержит и задаст животрепещущий вопрос? Сэльма? Мэрит? Калеоппа? Эбби?
- Как прошло свидание?
Калеоппа! Странно, что не Сэльма...
- Хорошо, - ответила я будничным тоном и с преувеличенным вниманием принялась изучать ассортимент блюд.
- Загорела, что ли? На пляже были?
Ну вот, и Сэльмочка подтянулась.
- Возможно, - я заполнила тарелку едой и приступила к завтраку.
- То есть, рассказывать ты нам ничего не собираешься? - снова Калеоппа, на этот раз с раздражением.
Я проигнорировала ее вопрос, сосредоточившись на поедании омлета.
- А, может, там и нечего рассказывать? - начала с насмешкой провоцировать меня Сэльма. - Вот наша принцесса и молчит...
Хм, теперь я и для них «принцесса»... «Выступление» Мэрит на барбекю все же не прошло впустую.
- Возможно, - повторила я спокойно и не без удовольствия заметила, как Сэльму перекосило от злости.
- Ну а вы как провели время? - спросила уже сама чуть позже.
Я ожидала, что невесты отплатят мне моей же монетой, но они неожиданно принялись делиться впечатлениями. Наверное, решили доказать, что тоже здесь не скучали.
- Его Величество пригласил специально для нас «Грогориан-шоу»...
А вот тут я чуть не поперхнулась. «Грогориан-шоу»? То, в котором принимают участие десять самых красивых мужчин Межмирья? Попасть на скандальное «Грогориан-шоу» - мечта любой женщины от восемнадцати и до бесконечности. Ведь красавчики Межмирья споют для них самые романтичные песни, станцуют самые страстные танцы и даже расскажут веселенькие истории с легкой «клубничкой». В общем, есть где разгуляться грешной женской фантазии... Билеты на это шоу стоят мою квартальную зарплату, и с трудом представляется, во сколько обошлось королю Альдагесу пригласить их к себе во дворец для выступления, еще и так спонтанно.
Да уж, Ваше Величество, нашли, чем занять невест, пока мы с Калемом ходили на «свидание». По-моему, беспроигрышный вариант. Тут даже убийца мог поступиться своими планами.
- Что, может, жалеешь о том, что не была с нами? - ухмыльнулась Калеоппа.
А ведь и правда: жалею или нет? Я на миг задумалась. Променяла бы я вчерашний день в Зигрейне на «Грогориан-шоу»? И с удивлением поняла, что нет. Даже несмотря на то, что сегодня стыжусь некоторых своих поступков.
- Как думаете, кто уйдет на церемонии прощания? - вдруг сменила тему Нирета.
О... Чуть не забыла, что сегодня церемония прощания!
- Возможно, и наша принцесса, - продолжала нападать ехидная Сэльма. - Что-то у нее вид после привата не сильно радостный. Сдается мне, не так уж радужно прошло вчерашнее свидание.
- А я не думаю, что это Стэйси, - уверенно произнесла Эбби. - Есть более подходящие кандидатуры. Например, Мэрит...
Эолка на это возмущенно хмыкнула и отвернулась.
-... или Памелла.
- Да, кстати, не понимаю, что еще здесь делает Памелла! - с жаром подхватила кандидатура № 1 Мэрит. - Может, принц о ней забыл?
Бедняжка Памелпа после этих слов сразу сникла и прикрыла ладошкой рот, по-видимому, чтоб никто не заметил, как трясутся от обиды ее губы.
- Зато ты о себе прекрасно напомнила позавчера, - уколола эолку Эбби.
Та сжала зубы, но промолчала.
- А ведь у нас всего вторая церемония прощания, - заметила Калеоппа, когда мы в назначенное время собрались в зале. - Хотя сегодня уйдет уже четвертая по счету невеста...
Эти слова вновь взбередили душу, напомнив, каким именно образом покинула Отбор Карла Санти. Хорошо, что никто так и не узнал, что случилось с несчастной на самом деле.
Я не виделась с Калемом со вчерашнего свидания, когда же он появился в гостиной при полном параде, испытала легкое волнение. Расстались мы накануне без лишних сантиментов, просто обменялись сдержанными словами прощания и все. Даже возникло чувство, что после той злосчастной игры между нами пробежала кошка. И теперь мне было немного тревожно, в каком русле потечет наше дальнейшее общение-сотрудничество.
- Добрый вечер, свэлы, - улыбнулся он, обводя участниц взглядом. - Приятно видеть вас всех в добром здравии и хорошем настроении. К сожалению, сегодня мне вновь придется попрощаться с одной из вас. Свэла Нирета, - детектив посмотрел на русалку, и та заметно вздрогнула. - Вам не стоит так волноваться, - он усмехнулся, - я пока не готов отпустить вас...
- Свэла Эбби, - та сразу выпрямилась в кресле. - Я хотел бы пригласить вас завтра на свидание в Танако - южную столицу Валери. Надеюсь, вы мне не откажете...
- Нет, конечно, Ваше Высочество, - ответила она со сдержанной улыбкой.
Хм, неожиданно... Похоже, меня Его Высочество больше не собирается посвящать в свои дальнейшие планы.
- Свэла Памелла, - теперь глаза Калема с теплом смотрели на смущенную девушку, - вам бы я тоже хотел показать южную столицу. Не откажите составить нам завтра компанию со свэлой Эбби?
- Конечно, - тихо откликнулась Памелла.
Похоже, для Эбби это заявление стало шоком. Она-то думала, что свидание будет те-а-тет. Однако, эмоциями она владела как всегда великолепно, поэтому ничем не выдала своего разочарования, разве что глаза отвела в сторону.
- Свэла Калеоппа?
- Да? - та чуть не выпрыгнула из своего кресла.
- Послезавтра мы с королем Альдагесом решили устроить кулинарный поединок между участницами. Я буду болеть за вас.
- Спасибо, - улыбка Калеоппы засияла ярче всех люстр во дворце, и она шумно выдохнула, откидываясь обратно на спинку.
- Свэла Сэльма...
- Слушаю? - томно протянула краквинианки.
- Вы многое умеете и многое знаете, особенно, что касается завоевания мужчин. Хотелось бы узнать, сможете ли вы удивить мой желудок. Поэтому я не готов расстаться с вами до кулинарного поединка, свэла...
На лице Сэльмы появилось разочарование и даже подобие испуга. Она уж точно не ожидала такой подлянки от принца. А о том, что наша соблазнительница не умеет готовить, знают, пожалуй, все. Ведь она этого не стесняется, наоборот, всячески выпячивает, преподнося чуть ли не как достоинство.
- Свэла Стэйси... - я с трудом выдержала прямой взгляд Калема. - Все, что мне хотелось, я сказал вам вчера...
И почему мне от этих слов стало так жарко, даже во рту пересохло? Некстати вспомнились его губы в волнующей близости от моих, и я на миг закрыла глаза, прогоняя непрошенное видение.
- Свэла Мэрит, думаю, вы уже догадались, что сегодня я вынужден попрощаться с вами...
Эолка молча поднялась и так же молча, глядя только перед собой, двинулась к двери.
- Я вас провожу, свэла, - Калем направился за ней.
Но Мэрит окинула его надменным взглядом и произнесла, не размыкая губ:
- Не стоит, Ваше Высочество...
- И все же, я провожу вас, - детектив не отступил, и они вместе вышли из гостиной.
- Вот нас и шестеро осталось, - довольно заметила Калеоппа на следующий день за завтраком.
- Да, как-то нас непривычно мало, - с улыбкой подтвердила Нирета.
- А по мне, чем меньше - тем лучше, - отозвалась Сэльма. - Ряды редеют, а шансы на победу увеличиваются!
Ряды редеют... Осталось шесть... Неясная мысль начала крутиться в голове, вызывая определенную тревогу. Когда же она созрела, я даже на миг задержала дыхание. Убийца! Ушла очередная невеста, значит, где-то должно быть послание от него!
