В Тервинской академии универсальной магии наступил редкий миг тишины. В главном корпусе не было никого. Даже засидевшиеся над фолиантами профессора давно вернулись в общежитие. Поэтому тихий шорох шагов прозвучал как гром. Шаги последовали от оранжереи на третий этаж и замерли возле оконной ниши.

— Какие новости? — спросил мужской голос.

— Он возвращается, — ответил женский, и занавеска чуть шевельнулась. — Вот видишь, даже не пришлось тратить время, чтобы попасть в королевский дворец. Добыча сама идет к нам в руки.

— Ты, как всегда, прозорлива. — Тихо рассмеялся мужчина.

— Будем действовать сразу?

— Конечно, нет. Уверен, в первые дни к его темнейшеству будет привлечено слишком много внимания. Но вот когда шумиха уляжется и Эрин поверит, что никакой опасности для него нет…

— Жду — не дождусь, — ответила женщина. — Надеюсь, на этот раз никто не станет нам мешать. Одно плохо: избавиться от темного властелина, которого все ненавидят, было куда проще, чем от всеобщего любимца.

— Любовь толпы непостоянна, дорогая. — Мужчина поцеловал ручку собеседницы. — И даже близкие друзья иногда ссорятся. Поэтому — задача всего лишь немного усложнится. А теперь иди. Ты первая, потом я.

Тень скользнула обратно к оранжерее, а вторая осталась в оконной нише.

— Ничего, Эрин Вестер, — прошептал ночной посетитель академии. — Ты еще пожалеешь, что встретился на моем пути.

Во дворце стоял такой шум и гам, что мне хотелось спрятаться в какой-нибудь дальний чулан, чтобы никто не нашел. Но найдут ведь! Найдут и начнут ломиться, поцелуй их, тьма! С воплями «ваше темнейшество, помогите» или «ваше темнейшество, без вас никак». На мне что, за последние дни свет клином сошелся? Гнал, угрожал, требовал — но поток жаждущих побеседовать с темным властелином только возрастал. Нет, быть кровожадным мне определенно нравилось больше. И в академию из-за постоянного потока просителей я так и не попал. Застрял во дворце. Жутко злился, но ничего с этим поделать не мог.

Вот и сейчас заперся в собственной спальне, надеясь, что хотя бы сюда никто не доберется. Ни слуги, ни советники, ни министры. Не тут-то было! Не прошло и четверти часа, как в двери постучали. Я ничего не ответил. Пусть думают, что меня здесь нет. Стал за занавеску, чтобы сразу не заметили, и ждал, пока назойливый посетитель уйдет. Дверь скрипнула — видимо, кто-то заглянул. И закрылась. Интересно, можно уже выходить?

— Эрин, твои ноги прекрасно видно, — раздался голос Кая.

— А, это ты! — Выглянул я из-за вороха кружев. — Так бы сразу и сказал.

— Надеешься спрятаться? — Кай сразу понял мою затею.

— Хотелось бы, — ответил устало. — Ты не представляешь, как мне надоели эти приемы, посетители, просители. Чувствую себя не темным властелином, а феей. Каждый верит, что взгляну на него с высоты престола и исполню заветное желание. Отправляю к министрам — они возвращаются, в ноги падают. Не казнить же их за это, право слово!

Кай усмехнулся и кивнул.

— Слушай, — прищурился я, — ты же у нас, вроде бы, умеешь открывать порталы.

— Да, но небольшие и недалеко. — Демон покосился на меня с плохо скрываемой тревогой.

— А если я дам тебе амулет, который усиливает магию в десять раз? Хватит, чтобы нам двоим тихонько уйти в академию? Хотя бы к воротам попасть.

— Должно хватить. — Кай пожал плечами. — Только я не гарантирую результат.

— Куда угодно, лишь бы не сюда! — Заверил первого советника. — Идем!

Мы вышмыгнули в коридор. Слышались глухие шаги стражников — это Энтареаль, будь он неладен, вымуштровал охрану. Теперь мне не скрыться! Повсюду преследуют, охраняют, а мерзкий эльф проводит дни в библиотеке с бабулей Лави. Сам Лаавелион тоже неплохо устроился. Гуляет себе с Ранибеттой, толкует о любви. Даже у Мрака грива становится дыбом от его речей. Но кошмар не жалуется. Меняет фавориток, и, чую я, скоро у меня на конюшне десятком кошмаров станет больше. Даже Кай, и тот больше времени проводит с Наиной. Страдаю один я. И Шун, которому приходится выслушивать мои жалобы.

Стражники склонились в поклоне. Я прошел мимо — отвечать не годится по этикету. Кай легонько кивнул. Все-таки первый советник и принц соседней державы. Которая, к слову сказать, притаилась, словно и не было войны. Мы спустились этажом ниже, свернули на узкую винтовую лестницу. Вот тут стражи точно не будет!

Не успел подумать — как из-за угла показался патруль.

— Ваше темнейшество, — склонились головы. Эх, приложить бы по ним магией! Но пощадил и прошел мимо. Хотя, пощадил ли? Было кое-что, о чем мои друзья не имели ни малейшего понятия. После того, как я тьмой сдерживал наступление вражеский войск, моя магия так и не восстановилась. Нет, свет я чувствовал и даже мог использовать. Но куда подевалась тьма? Это было еще одной причиной, почему торопился в академию. Надеялся, что там, в спокойной обстановке, силы вернутся ко мне. А пока что чувствовал себя усталым, несчастным и светлым. Что для темного властелина и вовсе неприлично.

— Сюда! — Указал Каю на дверь сокровищницы.

Здесь патруля не было, потому что несметные богатства короны охраняла родовая магия. Приложил ладонь к замку. Руку кольнуло, и створка распахнулась. Амулет даже искать долго не пришлось — он хранился на подставке из черного мрамора и, по слухам, принадлежал моему деду. Я аккуратно снял с подставки медальон из агата и передал демону. Кай осторожно прикоснулся к нему и отдернул руку, а я даже не ощущал исходившей от амулета магии. А ведь на секунду понадеялся, что он усилит мою собственную.

Кай все-таки рискнул взять медальон в руки.

— Сильная штука, — произнес с сомнением. — Должно хватить. Только почему ты считаешь, что в академии нам будет спокойнее? Не забывай, слухи распространяются быстро. И для них ты уже не Эрин Вестер, а правитель Тервина.

— Может, они еще не знают? — без особой надежды предположил я.

— Вот это уже вряд ли. С другой стороны, что мы теряем? Хорошо, запирай сокровищницу. Ты захватишь Шуна, я предупрежу Наину — и откроем портал.

— Нет, никаких Наин! — замахал руками. — Кай, какой же это тайный побег, если о нем все знают? Напиши ей записку, оставим у меня на столе. Ну же, быстрее!

Стражники снова проводили нас поклонами. Как же это раздражало! Особенно после свободы в академии. Но ничего, вот скроюсь у них из-под носа — будут знать! И грош цена такой страже. Вот Элион будет лютовать! А мы с Каем будем отдыхать в академии. Ну почему, почему у меня нет сил на создание нового морока? Можно было бы не таиться. А так пришлось действовать быстро. Пока Кай составлял послание возлюбленной, я тоже написал записку Лави со списком моих вещей, которые надо захватить с собой, подхватил со стола глобус, в котором мирно дремал Шун, а Паулину пусть аккуратно перенесет Наина.

— Ты уверен, что мы поступаем правильно? — обернулся демон.

— На все сто, — кивнул я. — Представь, как будет весело. Заходят они звать меня к ужину — а я уже в академии. Давай, Кайен, пока нам никто не помешал!

Кай вздохнул — и подчинился. Надел на шею медальон, поморщился, как от зубной боли, и начал создавать портал. Заклинание было долгое и муторное. Или это мне так казалось, потому что я приплясывал от нетерпения? Но, наконец, перед Каем открылся черный омут портала.

— Давай быстрее, — потребовал демон. По его лбу градом катился пот. Я не заставил себя ждать — тут же шагнул в портал. И вспомнил, как ненавижу переходы, потому что приземлился носом в пол и выругался, на чем свет стоит. Глобус покатился по паркету. Из него, как ужаленный, выскочил Шун и жалобно запричитал на своем, на шишижьем. О, тьма! Как же больно!

А затем сверху спланировал демон, разъевшийся на дворцовых харчах, и основательно пересчитал мне кости.